Ветрено. До багрянца в глазах. Каждый шаг отдаётся в голове. Белый снег, тёмное низкое небо, ветер в лицо и злые секущие снежинки. Тяжкий, муторный день подошедший к концу. Солнце совсем укатилось на запад, и мир укутался сумеречной синевой. Ветер треплет ушанку, гладит бороду, задерживаясь в покрытых инеем жёстких волосах. В его завываниях слышится смех Улле. Иногда мнится что ты один противостоишь этой бури - но это не так. Рядом мелькают остальные. Огромный кузнец, будто шагающая глыба. Красно-белый плащ Каталины впереди - словно маленький маяк. Дрег знает что такое маяк - давным-давно он плавал на корабле..в другой жизни, там было огромное тёплое солёное море и солнце. Здесь в такие чудеса не верилось. Кажется, если плюнуть - плевок уже приземлится ледышкой. Буря всё усиливается. Бьётся о тулуп. Ищет дыры, слабости, щели. Лишь бы забиться под одежду и выцепить драгоценное тепло из тела. Шиш, Улле, тебе не найти здесь добычу..
- Стой! Привал! - Дрег послушно остановился. Уставился вперёд, опираясь на посох, словно на палку. Ёлка. Настоящая, живая ёлка. Первая вестница небольшой хвойной чащи.. Боги на их стороне. Торговец растянул губы в улыбке. Память не подвела, и ему не придётся вставать на путь к Очагу. Вместе с остальными пересчитал…вьюга и ветер унесли одного из храбрецов. Смерть сняла с него последнюю мерку, и второму лесорубу придётся искать делать себе гроб. Коробейник только покачал головой. Он не будет думать сейчас о старых сказках. Нет. Его просто разорвали волки. Людоеды. Волки, пристрастившиеся к человечине, хвостатые твари. Они должны умереть.
Дрег встрепенулся. Встряхнулся всем телом, как громадная усталая собака. Скинуть лишний вес снега. Кажется, товарищи нашли подходящую ёлку, в которую можно вырыть берлогу. Значит пришло время и ему скинуть свой груз и распрямится. Опытный глаз бывалого путешественника…здесь бы пригодился такой, опытный, бывалый путник, прошедший сквозь мороз, бурю, горы, зимний лес, ледяные равнины, обморожения, кровоточащие от недостатка правильной пищи зубы. Способный выжить в любых условиях, несмотря на холод, голод и даже одиночество. Не человек – а живая легенда из тех древних времён, когда боги ещё ходили по земле. Да, хорошо бы чтобы такой странник был рядом.
Но действительно опытный путник избежит всего этого. Самые мудрые переживают зиму дома, или хоть в каком-то убежище, где нет нужды бороться с волками и морозом. Те же, кого нужда или прихоть судьбы всё же выгоняют из дома в такую пору, должны озаботится припасами и компанией. У Дрега, когда он покидал он покидал последний город, было и то, и другое. Нужные припасы, еда, сани, крепкие, но неприхотливые кони, правильные люди, умеющие держать клинок, но не пускающие его в ход без нужды, знакомые если не лично, то хотя бы доброй молвой, что неизбежно сопровождает хорошего торговца в купеческих кругах. Крепкая ватага вышла. Но увы, слишком маленькая, и теперь почти все из тех кто вышел вместе с ним отправились к своим богам. Кто собрался торить Тропу-к-Очагу, кто к Единому. А вот Дрег остался пока был среди тех счастливчиков, которые выжили и смогли продолжить дорогу. Но даже тогда он не повернул назад.
Так или иначе, но торговец быстро понял, что нужно делать. Для начала прикинул расстояние от ёлки-берлоги до ближайшего дерева. Переставив свой огромный рюкзак к ближайшему дереву, коробейник принялся обустраивать лагерь. Кажется, за то время пока рюкзак был не на его спине, то он стал ещё тяжелей. Верёвки, что была в его мешке, должно было хватить от одного ствола к другому. Для начала торговец принялся танцевать странный, но вполне объяснимый танец. Утоптать землю, раскидать и расчистить снег в стороны, неподалёку от костра и берлоги. Ветер и темнота мешали этому, но не слишком.
Коробейник был совсем рядом, когда Пад разводил огонь и вид первых искр и дымного пламени только разбудил его голод и урчание в желудке. Но перед тем как греть пищу, нужно разбить палатку. На сытый желудок двигаться поначалу труднее. Тем не менее Дрег помог Паду обустроить кострище получше.
- Когда-то, в далёкой-далёкой юности, я был печником. - объяснял свои действия по обустройству очага говорил Дрег. - У нас это уважаемое искусство. Хороший мастер не только сделает очаг, способный обогреть без проблем целый дом и служить десятилетиями, но и украсит его так, что не стыдно принимать каких угодно гостей. Ну, пожалуй, что мог - я сделал. Надеюсь, до утра не прогорит. Пойду я. Дел ещё много. -
Маленьким, но вполне ухватистым топориком вырубить несколько веток – и очинить их до остроты. Жерди для котелка и колья, которые ещё предстоит вбить в снег и промёрзшую землю. Тут вновь придёт на помощь топор – обух в такой ситуации справляется ничуть не хуже молотка. Только сначала надо шкуру накинуть, прикинуть, где будут колышки. Извлекая этот огромный сшитый кусок кожи, Дрег вновь ухмыльнулся. Старый друг, путешествовавший с ним не первый год. Друг, украшенный символами и росписью гордого, но такого малолюдного и холодного Севера. В основном, конечно же, с внутренней стороны. Языческие символы, такие привычные и родные. Варежка сама собой проходиться по вышитому сестрой топору Угга. От накативших воспоминаний на душе стало будто теплей. Как и почти все прошлые разы, боги сегодня будут ночевать внутри. Смотреть на спящих, охранять их покой и сон. Дрег тряхнул головой. Бивак ещё не разбит. Не время предаваться воспоминаниям. Для них будет время – у костра. Перекинуть кожу через натянутую верёвку, разместить её поровнее.
Шаг назад, ещё шаг. Довольный своей работой коробейник цокнул языком. Скоро, совсем скоро тент будет стоять здесь, нерушимой преградой от любой бури! Ну, на самом деле не от любой, но всё равно – это будет вполне приличное укрытие, слава всем богам Севера!
Теперь за лапником для подстилки. Резкий разворот, и гордый своей запасливостью и работой негоциант наталкивается на тонкую фигуру звездочёта, скорчившуюся у самой земли. Этот учёный хлюпик что-то чертил на снегу, тонкой, невесть откуда взявшейся в этом еловом бору палочкой. Дрегов неосторожный, и немного неуклюжий шаг едва не разрушил всю эту красоту. Северянин замер, силясь разглядеть в темноте смутно знакомые рисунки. Мог ли он видеть их раньше? Вполне может быть. Эти звездосмотры умный народ, чего они только не видят на своём пути.
- Извини, Клаус. Не приметил я тебя. – буркнул Дрег, и ушёл к деревьям, подальше. А вдруг этот меценат на самом деле колдун? От колдунов и волшебников торговец был не слишком в восторге и предпочитал в целом держаться подальше. Мало ли как оно всё обернётся. Возвращаясь с охапкой лапника, Дрег всё же притормозил у фигурки ещё раз.
– Это..Как закончишь со своим записями и рунами, подходи к огню. Я чай варить буду. – Сказав эти слова, мужик перехватил охапку поудобней, и помахивая топориком зашагал к своему недовозведённому тенту. Придёт Клаус или не придёт – это его дело. Главное ведь пригласить.
Пока торговец ходил за ветками для подстилок, он приметил так же говоривших в сторонке рыцаря и женщину-маяк. Но и не подумал вмешиваться в их диалог. Судя по лицам, их разговор походил на беседу кошки с собакой. Или может это отсветы огня так падали? В конце-концов благородные, не дети, общий язык найдут. На всякий случай торговец обошёл их по дуге, не желая вслушиваться. Такие дискуссии могут и до ссоры довести, а нет хуже для челнока ссоры, чем ссоры солдатской, с применением острых колюще-режущих предметов.
Дрег вбил и закрепил как мог колышки и натянул шкуру на них. Должна выдержать. Вновь расчистить и утоптать площадку внутри тента – метель вовсе не думала утихать, и ельник был не очень хорошей защитой от ветра. Но где же обещанная помощь от Каталины? Кажется, маленькая лучница застряла со своим хахалем и помощи от неё не дождёшься. Ну и ладно. Коробейник справится и один.