Последний раз окинув группу взглядом, Лин отворачивается и делает первый шаг…
Один из многих, многих тысяч шагов.
Шаг. Ещё шаг. Ещё один.
Ноги всё глубже проваливаются в снег, всё больше в нём вязнут. Погода разыгрывается; порывистый ветер норовит содрать с плеч знаковый плащ, сорвать капюшон, да и вовсе повалить хоть и не кажущуюся хрупкой фигуру в сугроб. Глубокие следы тотчас заносит снегом; Лин была уверена, что в нескольких метрах позади от группы давно не осталось никаких следов – они все превратились в ровные холмики снежного покрова.
Шаг. Ещё шаг. Ещё один.
Так тяжело. Физически. Но ты не сдаёшься. Никогда не сдаёшься. И разве что-то способно сбить тебя с ног, сбить с привычного ритма жизни? Несмотря на то, что ты потеряла всё и всех... Но даже здесь – в этом снежном аду и среди незнакомым практически людей – ты продолжаешь оставаться собой. Не изменяешь своим принципам.
Пока идёшь – думаешь.
Вспоминаешь лицо каждого бредущего за тобой человека. В особенности тех, на кого возлагаешь наибольшие надежды для защиты отряда. Отряда?.. Вновь это слово так и просится на язык. Но нет, Лин – уже давно не отряда. И эти люди – не твои подчинённые.
Неважно, Лин. Думай о другом.
Например, Дитрих. Дитрих – молчаливый, грозный тип. В том, как он сдавливал рукоять секиры, была сила. Не только физическая – моральная. И его взгляд, которым он наградил её до того, как принял необходимую позицию… Нужно быть с ним поосторожнее.
Эларик. Солдат. Солдат до мозга костей. По оружию, по выправке. И вероятно, дезертир, хоть и проявляет сочувствие, помогает. То, что он хотел бросить кого-то из группы, и натолкнуло девушку на подобные мысли. Но пока – проявляет себя только лучшим образом.
Пад. Скрытный человек, неизвестно, что у него на уме – но пока он выражал исключительно содействие. Возможно, и было военное прошлое, но от него не осталось и следа – шрамы, прихрамывание на одну ногу… С такими судьбоносными отметинами не воюют.
Юрген. Человек чести и слова. Немолодой уже боец. Вероятно, с аристократкой своей по велению долга – не оставляет её в трудную минуту. Значит, и защищать всегда будет в первую очередь её. Жизнь остальных вторична.
Энзо. Рыцарь, что от чего-то бежит... За всё время путешествия Лин не удалось поговорить с ним так, чтобы в достаточной степени понять. Но однозначно – рыцарь обладал внушительным арсеналом и подготовкой и являлся представителем голубой крови.
Уна. Аристократка, мечница. Правда, наблюдать за её боем Лин не довелось, хотя девушка часто ловила себя на мысли, что ей было бы интересно на это посмотреть. Теперь вот – Уна проявила потрясающую самоотверженность, самостоятельно взявшись за перемещение Санни. Что лишь повысило к ней доверие.
Воины. Каждый чем-то хорош. И повезло ещё группе, что их собралось здесь хотя бы такое количество. Шли бы лавочники, крестьяне да изнеженные дворяне, не привыкшие держать в руках ничего тяжелее кубка, – у них было бы гораздо меньше шансов.
Но помимо защиты перед Лин вставала ещё одна задача. До привала недолго. А значит – необходимо организовать костры, ужин, а после – дежурства. И пока Лин двигалась, она прикидывала в уме, кто и в какую смену сможет дежурить…
Однако думы её прервал чей-то голос. Мужской, с явно различимым акцентом. Так экзотично перекатывались на языке привычные слова, когда он их произносил. Ещё до того, как Умар догнал девушку, она узнала его по голосу.
Он говорил о книге. О приключениях по снежному аду. Лин усмехнулась. Не представляла, о чём можно написать в посвящённых этому главах. Она бы обрисовала ситуацию крайне просто: зима, снег, холодно. Но в уме Умара явно притаились изощрённые фантазии, как приукрасить это затянутое и лишённое ярких событий шествие.
- Не думаю, что моя личность так уж значима, чтобы описывать её в книге, - с начинающейся отдышкой ответила Лин. И только после повернула голову к иностранцу и улыбнулась. – Хорошо, Умар, если тебе так интересно – что-нибудь поведаю. Да только не сейчас. Не будем тратить силы на болтовню…
И они продолжили путь.
Путь, который, казалось, никогда не закончится.
Повсюду, куда ни падал взгляд, - покрывало снега. Чистого, белого, режущего глаза даже на фоне сгущающихся сумерек. А беспрестанно падающий снег болезненно обжигал лицо, превращаясь на ветру в маленькие ледяные клинки.
Надежда таяла. Привычный мир вдруг размыл контуры, забросив группу путников в заснеженную пустыню. Кажется, она потеряла некоторые ориентиры. И не могла уже с точностью сказать, по-прежнему ли она двигается по дороге… Не было смысла даже звать Дрега и спрашивать, знакомы ли ему места, - сквозь стену снега ни черта не было видно.
Но, кажется, Единый им благоволил. Единый – или сама госпожа фортуна.
В белой мгле вдруг проступили знакомые очертания пушистых веток. А вместе с ними в душе зажегся новый лучик надежды.
Лин обернулась и начала махать руками. Кричать: «Стоим! ПРИВАЛ!» до тех пор, пока группа не остановилась. Однако до того, как она успела сделать что-то ещё, Макс направился собирать хворост. Лин согласно кивнула, тронула его за руку, шепнула короткое: «Будь осторожен». После – подошла ближе к центру и жестами показала, чтобы остальные придвинулись ближе к ней – даже кричать становилось затруднительно.
В быстром порядке пересчитала людей. Что ж… удачи тебе, Марк. Где бы ты ни оказался.
- Впереди – ельник. Лучшего пристанища нам сейчас не найти. Буран усиливается, но если будем действовать быстро и слаженно – организуем подобающий привал. – Обвела группу взглядом, прикидывая что-то в уме. – Моя мысль – сделать под двумя елями подкоп, чтобы те образовали крышу над головой, между ними – натянуть шкуры, которые любезно предлагал Дрег. Под шкурами – настил из еловых веток, рядом костёр. Здесь же лучше бы устроиться на ночлег тем, кто вооружён – выбираться из ямы дольше в случае, если кто-то дежурный сигнализирует об опасности. А теперь основное… Эйты, Симона, Флинт, Санни, Адрианна – займитесь еловыми ветками. Все остальные – подкопами. Мы с Дрегом и Уной натянем шкуры. Надеюсь, возражений нет. Идём!