Осторожно, много ненужной воды. Если хотите сэкономить время, читайте со второй части.
I
Новорожденному рассвету исполнилось всего несколько минут, а люди уже умирали. Со своего места стоящий на коленях у дымящегося костра Юрген слышал их крики боли, приносимые холодным ветром, дующим из лощины, и безмолвно вверял их души Единому. Или любому другому божеству, которое, быть может, наблюдает за ними этим суровым безрадостным утром. Лохмотья тумана цеплялись за землю, пока болезненное солнце медленно, словно нехотя, взбиралось на бледное небо, сменяя ползущую вниз полную луну и заливая своим мутным светом лощину, в которой две армии встречали новый день, готовясь уничтожить друг друга. Юрген неуклюже поднялся, массируя распухшее колено, и поморщился, когда его кости затрещали. Он слишком стар для того, чтобы снова спать на земле; все тело его ломило от пронизывающего насквозь холода. Тысячи людей наполнили лощину: копейщики, лучники, меченосцы и потрепанные остатки полков, поневоле задержавшихся после бойни у Ждевки. Они вылезали из-под одеял и раздували едва тлеющие угли костров, возвращая огонь к жизни. С того места, где стоял Юрген, он видел примерно две трети армии. Рядом всхрапнул закутанный в шкуры Щука. Через какое-то время он выбрался из своего лежбища и жадно припал к бурдюку с квасом, которую потом протянул Юргену. Тот кивнул в знак благодарности и тоже приложился к напитку. Лицо Щуки, испещрённое оспинами, растянулось в улыбке.
- Ну, Усач, как думаешь, выбьем мы из них все дерьмо сегодня?
Незамедлительно последовал короткий и бесстрастный ответ.
- Нет.
- Тьфу на тебя. Вечно, это нагоняешь, свой ентот. Писи-пис-писмизм, во! С нами же теперь колдуны. Они уж точно покажут этим мятежным курвам. Теперь численный перевес, этих восставших лордов ничего не значит!
- Эй вы там! Чего расселись как куры на шесте. А ну быстро, вскочили и построились сучьи дети! – донесся до них голос десятника.
В этом сражении и правда участвовали маги, как вы уже поняли только, с одной стороны. Вот только своим колдовством, поливали они не только чужих, но и своих. Что это было, ошибка? Пренебрежение жизнями наемников, что дерутся за звонкую монету? Наверняка не скажет никто. А виновные теперь, сочтут ответ, ниже своего магического достоинства. К их счастью, никто из «благородных» не пострадал. Как и их верноподданные силы. Но репутация волшебников была подмочена. Что, впрочем, не помешало им в конечном итоге приложить все силы, чтобы замять неурядицу и всячески свести на нет нежелательные последствия.
Сожжённая деревня пробудила в Юргене, старые воспоминания, которые он так старался забыть, но видимо не смог. Он узнал эти аккуратные, почти симметричные линии пепелищ. Перед его глазами вновь предстали горящие силуэты и в нос ударил запах горелого мяса. А как они кричали…храни их Единый. Десятник пропал в ослепительном огне быстро, без крика. Наверное, он даже не успел понять, что произошло. Земля, там, где он стоял, оплавилась и превратилась в стекло. Щуке же повезло меньше. Он умирал долго, в страшных ожогах. Юрген видел их…караваны живых мертвецов. Обугленные головешки, которые еще не поняли, что они уже умерили. Бывшие противники, опираясь друг на друга, возводили свои оплавившиеся глаза к небу. Их глотки издавали хрипы. Они шли, пытаясь найти избавление. И падали замертво через десять шагов. Тогда Юргену показалось что он попал в пылающий ад, разверзшийся прямо на бренной земле.
II
Юрген потряс головой отгоняя виденье и грязно выругался. Неужели эта магическая чума, была настолько ужасной, что колдуны использовали последние средство, выжигая болезнь каленым железом? Сколько еще заражённых людей и зверей осталось? Черт его знает. Старый вояка, предпочел не задерживаться в этом Богом забытом месте. Был соблазн поискать уцелевшие погреба, в которых крестьяне прятали свои запасы, но Юрген решил не рисковать понапрасну. Да и вряд ли там что-то осталось.
Их путь продолжился. Морозный ветер, этой зимой превосходил все самые мрачные прогнозы. А Юрген повидал на своем веку достаточное количество холодных зим. В действительности, эта зима ничем не отличалась от той, что была года назад, или два года. Но с тех пор, как он топтал снега прошло достаточно много времени, и его память, вероятно избавилась от худших впечатлений. Ветер пробивал до костей и казалось сдирал с телохранителя кожу живьем, не смотря на дополнительные слои теплой одежды. Усы теперь скорее напоминали сосульки, а нос приобрел красный цвет. Смертельная усталость накапливалась в ногах, а стая волков сжималась как удавка на шее маленького отряда. Звери ожидали своего часа, и он вот-вот наступит.
Юрген шел вместе юной госпожой где-то в середине колоны. На чем он настоял. Аргумент его был довольно прост и бесхитростен. Самые опасные места в любом отряде, это авангард и арьергард, а чем больше живых щитов будет между барыней и предполагаемой опасностью, тем лучше. На поясе телохранителя покоилась сабля и кинжал. За спиной висел походный мешек, колчан со стрелами, и простенький охотничий лук, сейчас со спущенной тетивой.
Начиналась снежная буря. Идти дальше, было не разумно. Как оказалось, старый наемник, не один так думал. Через завывание ветра, Юрген отчётливо услышал голос:
- Темнеет. Метель крепчает. Надо бы подыскать место для ночлега. Серки вроде рядом, да и буран тоже только крепчает.
- Согласен. – проскрипел в ответ Юрген.