Ответ командира истребителей сопровождения Маркшейдеру долго ждать не заставил.
- Принял вас, Oceanid. Бог вам в помощь.
Маркшейдер и Кэмбрид продолжали держать курс. Автопилот пока брал на себя большую часть управления, так что пилотам оставалось только следить за показаниями приборов и вносить небольшие корректировки при необходимости. Пока Кэмбрид занимался корректировкой курса, Маркшейдер успевает пройтись по тексту автоматически сгенерированной метеосводки в регионе - но не обнаружил в ней ничего интереснее сухих строчек с температурой или давлением в регионе.
В конце концов Гуннарссон всё таки инициирует процедуру запуска ракет. Раздаётся тревожный звуковой сигнал, извещающий о начале процедуры стрельбы. Поднимается лёгкий шум - внутри бомбардировщика приходят в движение механизмы пусковых установок, смещая одну из ракет в крайнее нижнее положение. Открываются створки ракетных установок. Всё готово - осталось только подтвердить, нажать Большую Красную Кнопку.
Бомбардировщик слегка качнуло - произошёл пуск.
Синхронный поворот барабанов в двух установках.
Снова пуск.
Поворот.
Пуск.
За остеклением кабины с интервалом в секунду расходятся в разные стороны пары ракет, оставляя за собой белые дымные следы. Одни ракеты уходят вверх, набирая высоту - их цели располагались за сотни километров отсюда. Другие просто закладывают поворот по дуге влево или вправо, также скрываясь из виду. Одна понеслась прямо вперёд - на горную гряду, медленно выползающую из-за горизонта.
После отстрела боекомплекта Г'ишшо передаёт на пост пилотов новый курс, и машина ложится на него, а следом и остальное звено - параллельно перестраивая свою формацию для выхода из атмосферы. Процесс занял несколько минут - оба бомбардировщика особо ничего и не делали, маневрировали в основном сопровождающие их истребители. В конце концов, бомбардировщик всё таки поднимает нос и увеличивает тягу двигателей. Произошло это очень вовремя - вдали, на приближающихся склонах гор, практически одновременно и абсолютно беззвучно расцвело три ярких вспышки...
Ядерный Армагеддон медленно расползался по планете, сжигая города, пожирая тысячи и тысячи жизней.
Однако бомбардировщик этого уже не видит. Никто ничего не видит. Идёт набор высоты - синее небо за иллюминаторами всё чернеет и чернеет, цифры высоты растут, проявляются первые звёзды, мутная полоса Млечного Пути. На семидесятом километре, когда о синеве неба уже почти ничего не напоминало, тяга атмосферных двигателей стала падать, время включить маршевый термоядерный - короткий прогрев и рывок вперёд. Экипаж встряхнуло и вжало в кресла, прежде чем инерционные компенсаторы свели перегрузки до терпимого уровня.
Высота продолжает расти с увеличивающейся скоростью. Девяносто километров. Сто километров. Прошли границу атмосферы. Двести. График орбиты медленно принимает форму окружности. Пятьсот. Орбита выродилась в эллипс. Пять тысяч. Двигатели наконец отключаются. Вместо орбиты вокруг планеты - гиперболическая траектория, ведущая от неё. Скорость ухода - чуть выше 15 километров в секунду.
Бомбардировщики и истребители сопровождения следовали сейчас на расстоянии в пару километров - "Golden Cross" можно было изредка наблюдать в первой кабине, по левому борту - он поблёскивал время не то бликами солнца на полированном корпусе, не то габаритными огнями. По-хорошему, сейчас наступала довольно ответственная, хотя и нудная фаза полёта - возвращение домой, на родной корабль. Сначала уход подальше от гравитационного колодца планеты для сведения к минимум влияния массивных небесных тел на точность, потом - коррекция разницы в скоростях между звёздными системами, подготовка гипердвигателя к старту, синхронизация со звеном. Ну и, собственно, сам прыжок. И можно на трое суток забыть про весь мир. В буквальном смысле.
Сейчас перед Г'ишшо парила над проектором небольшая голографическая сфера - модель области реального космоса с сеткой системы полярных координат, на которую наложен гиперпространственный слой. В центре были слившиеся отметки системы ID7731 и бомбардировщика "Metis Oceanid". На расстоянии семи с небольшим световых лет - толстый квадрат "DFS Гудзон", висящий в некой необитаемой системе, у которой даже обозначения нет в федеральном каталоге. Рядом были отметки ещё нескольких необитаемых звёзд и двух имперских колоний - некая Симакура SI4428 и Нерисима NS4122. Насколько мог вспомнить Ха'Тширр, Нерисиму вроде отбомбили в прошлом месяце, а вот Симакура была рыбкой крупной, тут одной 905-ой не хватит - колония с тысячелетней историей, девять миллиардов населения, куча орбитальных верфей, оборонительные станции и сторожевики раскиданные по всей системе.
Поверх реального, "нормального" космоса была наложена своеобразная трёхмерная проекция "карты" 26-и мерного гиперпространства, загруженная в бортовую сеть ещё на "Гудзоне" перед вылетом. Выглядит всё это для неподготовленного человека как хаотичная мешанина из красок - пузырящаяся синяя масса с жёлтыми вкраплениями, фиолетовые или малиновые росчерки похожие на рваные раны пространства-времени, красные, бордовые и коричневые "облака" - цветами тут кодируют значения различных энергетических параметров в областях гиперпространства при наложении трёхмерной проекции на нормальный космос. Очень важная для навигации информация на самом деле, но неподготовленный человек (или Ха'Тширр) тут ногу сломит.
Возможно, будь это какой-нибудь из кораблей Клана, то тут был бы навигатор гильдии Видящих Ри'Сакр, чувствующих Внешние Планы (которые люди обобщённо называют "гиперпространством") при помощи своих экстрасенсорных способностей. Для него этот процесс был бы интуитивно понятен и прост. К сожалению, большинство младших рас, включая людей, слишком материалистично подходит к восприятию вселенной. Они разрабатывают невероятно сложные, зачастую противоречивые и взаимоисключающие друг друга математические модели гиперпространства с 26-мерной метрикой, даже приближённые формы которых во время расчёта траекторий гиперпрыжков загружают их собственные суперкомпьютеры до предела вычислительных способностей. Более того, курс до материнского корабля был не очевиден - прямой путь перекрывает широкая нестабильная зона, попадание в которую может выбросить бомбардировщик где-нибудь в межзвёздном пространстве. Поэтому тут надо прорабатывать некую альтернативную схему. В любом случае - придётся Г'ишшо потратить на этот процесс час-другой, прокладывая примерный курс вручную и следя за тем как бортовой компьютер будет медленно его обсчитывать.
Вообще говоря, неладное что-то творится с гиперпространством - причём не только в этом секторе космоса, а едва ли не по всей прифронтовой зоне. Штурмана жалуются после каждого вылета на то, что условия навигации становятся всё хуже и хуже с каждым разом. Многие предполагают что имперцы применяют какое-то высокоэнергетическое супероружие что бы затруднить сверхсветовые перемещения и остановить бомбардировки своих миров. Начальство догадки эти пока никак не комментирует.
Тем временем, в месте Венстре неожиданно замигал индикатор на одном из дисплеев. Включился приёмник системы сверхсветового узкополосного буквопечатания, принимая входящее сообщение. Спустя пару секунд текст автоматически вывелся на окне в дисплее, вместе с предложением распечатать копию на рулоне бумаги.
[ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ #0327]
[ОТПРАВИТЕЛЬ]: DFS "ГУДЗОН"
[ПОЛУЧАТЕЛЬ]: ЛС 905 СБЭ В СИСТ ID7731
[ВРЕМЯ ОТПРАВКИ]: 2 00 CDT 03 08 95 & КОРР BY 02
1 30 CDT 03 08 95 ЗАФИКСИРОВАНА АНОМАЛЬНАЯ ОБЛАСТЬ ГИПЕРПРОСТРАНСТВЕННОГО ВОЗМУЩЕНИЯ
ПЛОСКОСТЬ Σ1 КООРДИНАТЫ B 13 21 41 07 L 34 31 79 21 РАДИУС 0Р4 СВ ЛЕТ
ОПАСНАЯ БЛИЗОСТЬ К СИСТЕМЕ ID7731 ХАРАКТЕРИСТИКИ УТОЧНЯЮТСЯ СЛЕДОВАТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ
[КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ]