Такого прежде никогда не случалось. Что было тому виною, оставалось неясным, но все сознание господина Дорфмайстера заполонили крики боли, ужасная резь в глазах и вид запекшейся крови.
Он знал - они все знали - что им не пережить путешествие, если не переждать эту бурю. Отто невольно вздрагивал от каждого удара грома и ослепляющий свет молний освещал его бледное лицо, в котором остались живы лишь глаза полные тревоги.
Внезапно, с очередной вспышкой небесного сполоха искр, столь же ярко зажглось воспоминание... Столь же страшное, сколь и спасительное.
И Отто подал голос, то и дело останавливаясь перед очередным словом, сбиваясь и пугаясь собственных речей:
- Друзья мои! Думается мне, что раньше никому из нас не приходилось бывать в столь катастрофическом положении, в котором мы имели несчастье оказаться сейчас. И здесь, посреди буйства стихии, увы, бесполезны все известные нам научные теории. Перед этой первозданной, необузданной стихией мы бессильны...
Словно завороженный, Дорфмайстер смотрел на нательный крестик, что раскачивался, влекомый ветром, и удерживаемый лишь ниткой в руке Отто.
- И, видится мне, что Господь не испытывает нас. О нет, дамы и господа! Он вознамерился с нами покончить, отправить нас к праотцам за нарушение заповедей, дарованных им некогда людям! - речь Отто становилась все более жаркой. На бледных щеках заиграл болезненный румянец, а глаза заблестели, словно два жука, в сгустившейся тьме. - И я, как человек эпохи, как ученый, как джентльмен и как человек слова - я пообещал защищать вас, миледи, помните? - готов бросить вызов самому Творцу!!!
На миг господин Дорфмайстер замер, смущенный и раззадоренный своим богохульством. Капли дождя яростно хлестали его по лицу. Он почувствовал, как безвольно разжимается кулак, удерживающий тесемку и, тут же, не желая давать Всевышнему более управлять своей судьбой, размахнулся и отправил крестик в полет. Серебро сверкнуло в очередной вспышке молнии и пропало из виду.
- Однажды я..., - начал было Отто, но тут же осекся. - Я дал клятву не рассказывать, откуда я узнал об этом ритуале. Однако же рассказать о его сути я могу совершенно свободно! Итак, друзья мои, в глубине Черных Земель существует некое племя, поклоняющееся Трёхрогому Духу Мбава. Мне доподлинно не известно, что это за существо: быть может, это квинтэссенция душевных устремлений того племени, или духи умерших, что приходят на помощь своим потомках в этом обличии, или же коллективная воля. Однако же именно благодаря поклонению этому таинственному созданию то племя, чьего названия я не смею раскрыть, при всей примитивности своей жизни, простоте нравов и дикости обычаев, было столь процветающим, что один Дож, чьего имени я также не смею назвать, приказал уничтожить всех идолопоклонников. Именем Господим, разумеется, а вовсе не потому, что не смог выпытать тайн благоденствия дикарей, в то время как его "просвещенный" народ прозябал в болезнях и невежестве... Итак, я приступаю к главному...
Вид господина Дорфмайстера сделался необычайно торжественным и немного страшным - так выглядит хулиган, что убеждает сверстников ограбить соседский сад или пойти потыкать палкой выброшенную на берег рыбу.
- Мисс Рейнольдс, мистер Литтлпенни... Вы согласны избавиться от гнета оков, что призывает нас к Великому Спасению, что, не реши мы иначе, случится в ближайшие несколько часов? Готовы вы провести ритуал, который, возможно, спасет и наши тела - и наши души? Мужайтесь, друзья мои, ибо сейчас время наиболее подходящее. Лишь стихнет гроза - и нам не помогут ни наука, ни запретные таинства!