Шипит вспыхивающая спичка. Приглушённые звуки паники и суеты из дома за спиной. Втягиваешь дым и выдыхаешь. Приятная лёгкость в теле. Рокот, катящийся со стороны спящего до недавних пор пика Топфелл. Его разломанная, словно небесной киркой, алеющая вершина. Тлеет на глазах, как кончик твоей сигареты. Выбрасывает в небо тучи пепла и чёрного дыма. Ползёт по склону лениво-лениво огненная змея. Вот, как всё это началось.
Хемусвар – столица королевства Каледия. Крытые гонтой крыши, похожие на вороновы крылья. Узкие извилистые улицы. Этажи над этажами. Штыри-башни замка над городом. Тесный внутренний город. Свободно и лениво лежащие в тумане промышленные пригороды. Парки. Театры. Обсерватория. Мастерские. Рынок. Виселицы. Ты с друзьями играл на пустыре в «Догони меня Дурак», когда к вам подошла красивая молодая леди в вуали. Она сказала, ей нужно доставить несколько посылок. Сказала, заплатит 5 вальдо. Тебе было 12 лет.
Пепла, похоже, в старой Топфелл хранилось, как в двух молодых. А дыма, как в четырёх. Небо затягивает чёрной пеленой на глазах.
Они называют себя «Дочери Йофурфарста». Йофурфарст был королём Каледии двести лет назад. Согласно легенде, его враг Цафенхарт, разрубил его на десять частей в поединке и разбросал их по полю, чтобы их съели дикие псы. Легенда гласит, что один из псов подхватил сердце Йофурхаста с земли и умчался с ним к горе Топфелл, где две его дочери-ведьмы попытались поднять короля из мёртвых. Цафенхарт, обуреваемый дурным предчувствием, устремился к пикам Топфелла с отрядом верных воинов, где настиг ведьм в момент чёрного действа. Высекая искры из камня, бросил он на них своего скакуна, разрубил одну из сестёр и смял копытами вторую. Зверь обезумел после этого и бросился в пропасть вместе с Цафенхартом в седле. История говорит, что одна из дочерей – Сольхельда – выжила. Сердце Йофурхарста так и не было найдено. Ходят слухи, что сердце погребено под горой Топфелл, а одноглазая Сольхельда бродит по миру, собирая достаточно крови потомков Цафенхарта и его свиты, чтобы напитать его однажды и заставить снова биться.
Вершина далеко – огненная река остынет в лесах её предгорий, но если исторгнутый ей чад продолжит затягивать небо с той же скоростью, что делает сейчас, то уже сегодня вы не увидите солнца.
Такова легенда. А вот факты. Когда вы доставили посылки, добрая леди дала вам денег и предложила накормить вас. Что такое горячая еда для ребёнка, живущего на улице не понимает только тот, кто на ней не жил. Вы согласились. Один за другим вы роняли головы на тарелки, ты помнишь, что было дальше сковзь свинцовый туман. Тонкие, но сильные руки тащат тебя куда-то. Укладывают на скамью лицом вниз, стягивают с ватно-чугунного тела штаны и рубаху. Ты разлепил глаза. Растянутая шкура ребёнка дубится на стойке у стены. Ты не можешь назвать эту ‘вещь’ кожей. Таз, полный крови у скамьи. Ты ощутил острую режущую боль в плече и закричал, как безумный – дурман вышел из головы, как сон от раската грома. Извернувшись ты укусил руку с ножом. Сжал зубы так, что потемнело в глазах. Смрад её старой кожи. Ты давил, хрипя. Мерзко дребезжащий крик. Давил. Помнишь, сквозь боль в челюсти и стук в ушах, как хрустнуло. Как она взлетела с тобой, взмахнув кожистыми крыльями и крича. Как вы грянулись о низкий потолок подвала. Как перевернулась и потекла свеча. Как вы ударились о стену. Как она била тебя ножом в грудь. Как потом закружилась бешеным волчком, пытаясь тебя сбросить. Помнишь, как замычал и заплакал в ужасе кто-то из проснувшихся мальчишек. Помнишь ошарашенные лица входящих в подвал рабочих из соседней мастерской. Она упала камнем на землю, сломав тебе руку. Она зашептала в ухо и ты зажмурил глаза. Ты стиснул челюсть ещё сильнее. Крепкий удар лопатой решил исход боя. Она вскрикнула и метнулась из комнаты прочь, рванув тебя с собой. Голова зацепилась за косяк и мир погас.
«Вот он! Сюда!» - кричит кто-то в доме. Ты слышишь топот и возбуждённые голоса.
О ковене «Дочери Йофурфарста» ты узнал гораздо позже, на работе в полиции. Сказки про ведьм для остальных ребят были просто сказки, а ты предпочитал держать воспоминания при себе . Но ты запомнил запах этой сучки. Когда главный комиссар позвал тебя к себе, чтобы «перемолвиться словом об одном дельце, парень. Ко мне в кабинет после шести», тебе не нужно было объяснять дважды, что кроме линейной полиции у Королевства есть ещё – «менее линейная». Из сержантов ты был повышен в инспекторы. Формально ты остался простым констеблем, фактически твои полномочия шире и другие. Полиция Каледии практикует выдачу ордеров на убийство – порядок, сохранившийся ещё едва ли не с первых королей, когда полиция была личной гвардией монарха. На практике, это происходит очень редко. Сейчас у тебя два аккуратно сложенных кремовых листа бумаги, полные сказочных зверей и завитушек. На них печать главного комиссара. На них печать короля. На них не вписаны имена. Такая бумага стоит (и весит), как добрая корабельная пушка.
Ты только надеешься, что это была она. Ошибки быть не могло. Тебе нужно осмотреть тело, чтобы знать наверняка. После – тебя в Кэсвике ждёт ещё одно дело. Даже полтора.