- Капитан Кейн, капитан Филип. Прошу, присаживайтесь.
Широкий стол из черной зеркальной стали со встроенными датчиками. Длинные, мясистые пальцы вводят команду. Сине-зеленые линии свиваются голограммой.
Этот корабль знают все. И на Марсе, и на Земле. На самых отдаленных космических базах. Один из Трех. Один из тех, что не вернулись.
- "Эго". Второй межзвездный исследователь, снабженный старыми разработками двигателей прокола пространства.
Голос генерала Шавье сух. Лицо его не выражает эмоций. За черными очками имплантов - пустота.
- Два дня назад наши сканеры зарегистрировали вторжение в сектор солнечной системы. Большой блок мертвого физического объекта. Нам потребовалось время, чтобы выявить детали. Это - "Эго".
Пауза.
Не ради эффекта. Генерал любовался картинкой.
- Наши биологические и технические сканеры дают сбой. Они просто разбиваются, будто о невидимую защиту. Так быть не должно. Система энерго-щитов не предполагает аннуляцию современных сканеров. Тем не менее... мы слепы.
Рядом с ним мнется высокий человек с красноватой кожей. По узкому разрезу глаз, по оттенку его покрова, по острой челюсти и пронзительно голубым глазам легко можно различить марсианина.
- Посылать спасательную экспедицию, учитывая тревожную ситуацию тишины в эфире и никаких признаков жизни - слишком рискованно. Мы приняли решение послать две разведгруппы. Вы отправляетесь немедленно. Мистер Гронли введет вас...
- Да-да.. спасибо, генерал.
Второй человек оживает, тянется к голограмме, увеличивая проекцию. Корабль расцвечивается на три равные секции. Синяя. Зеленая. Красная.
- "Эго", как и все остальные Ковчеги, был построен по системе доктора Нортела. Три независимых друг от друга, скрепленных вместе блока. Это, можно сказать, три отдельных корабля, собранных, как конструктор, в единое, органичное целое.
В голосе его восторг. Он ученый. Он - фанатик.
- Эти разработки потрясающи... Кхм. В любом случае, при возникновении каких-либо повреждений или же угрозы одному из блоков - два остальных могли отделиться и начать свое абсолютно автономное существование. Члены экипажа имели возможность эвакуироваться в необходимую секцию. Каждая из них снабжена жилыми, медицинскими, инженерными, энерге...
- Доктор...
- О, прошу меня извинить. В общем - всем необходимым для долгого пребывания в космическом пространстве комплексом, вплоть до оранжерей и самовоспроизводящихся продуктов питания. Но что самое главное - в каждом из отсеков имеется три сердца корабля. Три двигателя прокола пространства. Даже учитывая наши новейшие технологии разработок и научные достижения, Ковчеги остаются самым выдающимся изобретением. Их потеря была... катастрофой всесистемного масштаба. И теперь, когда один из них вернулся...
- Теперь это вызывает еще больше вопросов.
Генерал хлопнул ладонью по столу.
Голограмма погасла.
- Двести двадцать пять лет. Именно столько не было никаких вестей от Ковчегов. И я не верю, что после такого срока, корабль абсолютно "случайно" взял курс на возвращение домой. Ни сигналов бедствия... Ни признаков жизни. Я повторюсь - это НЕ спасательная миссия. Если вы обнаружите выживших - ваша задача сообщить об этом и доставить их в карантинную зону, что находится в каждой секции "Эго". Не вступать в близкий контакт. При малейшей угрозе - ликвидация. Я не собираюсь рисковать...
- Но генерал!
- ...я не собираюсь рисковать человечеством.
***
Черная пустота. Абсолютное ничто. Ни границ, ни пределов. Ни новых законов. Мир тонет и вязнет, исчезая во мраке. На острие лезвий звезд. На литых поверхностях планет, остающихся бесплотными шарами. Такие маленькие. И такие вечные.
В пыли далеких светил.
И на гребнях людского величия.
Эго. Наверное, поэтому его так и назвали. Человеческое "Я". Вызов судьбе, богам, року. Вызов, брошенный сгоряча и оставивший до сих пор не зажившую рану на теле единственной разумной расы.
Ведь если бы был кто-то еще - они давно бы ответили. Они нашли бы нас. Они не молчали бы в эфир, раздавливая тишиной. Человек смирился с осознанием того, что он - единственный венец. Что он - полубог, создавший разум. AI, нейронную сеть, что теперь существует с ним бок о бок.
Человеку все по силам. Все подвластно.
И нет никого, кто бы его сверг.
***
- Блок корабля "Зеленый". Производим стыковку.
Именно с этого блока должна начать исследование "Эго" группа Кейна. Группе капитана Филипа достался блок "Синий". После внимательного изучения их задача состояла в том, чтобы слиться в последнем, "Красном" блоке.
Все просто. Понятно.
- Ставлю триста кредитов, что там какой-нибудь сверх-вирус.
Лектор Винсенс. Конструктор-инженер. 35 лет. Бритый череп. Многочисленные татуировки. Неизменная электронная сигарета в зубах. Даже его экзоскелет снабжен дымовыми трубами. Грубый норов, скверный характер... И удивительно-острый ум, позволивший ему стать одним из самых выдающихся механиков.
- Узко мыслишь, Лек. Ставлю пять сотен на то, что там ниху...
Бишоп Фашемели. Медик-интуит. Высокий, худощавый паренек. 22 года, но талант возрасту не помеха.
- Биш, еще одно ругательство, и я скормлю тебе твой же язык.
Ява Даменель. Разведчик. 25 лет. Ангел неземной красоты. Золотой шелк вьющихся густых волос. Небесно-голубые глаза. Правильные, идеальные черты лица. Тело точеной статуи. И под этой миловидной маской - жесткий, твердый характер.
- Ставлю еще сотку на то, что она таки киборг, - громко прошептал Бишоп Лектору, получив испепеляющий взгляд девушки.
Крейсер чуть дернулся. Система беспилотного управления произвела посадку, соединив промежуточные камеры.
- Корабли состыкованы, - приятным женским голосом уведомила бортовая система ИИ, под кодовым именем "Лиса". - Погрешность: 0 процентов. Шлюз готов к разгерметизации.
- Спасибо Лиси, - Ява гибким движением соскользнула со своего кресла, вытянувшись.
- Капитан Кейн, каким составом идем? - В голосе звучал вызов. Она была разведчицей. И ей явно не понравилась бы новость о том, что ее оставляют "за бортом".