Фотон Игнатьевич после Майиного ответа и довольно неожиданной похвалы в его адрес улыбнулся нервенно немного, но вместе с тем удовлетворённо и застенчиво эдак, по-ромашкински, как только он один, пожалуй, умел. Видно было, что приятна ему похвала - пусть он и сам на неё нарывался своей бравадой, однако же вполне заслужил за отчаянную храбрость и решимость в бою.
- Ещё бы вам не волноваться... - дрогнули в усмешке его губы. - Это ведь не тренажёр в виртуальной реальности, это был самый настоящий плен. Вот если бы вы сказали, что нисколько не испугались, я бы вам не поверил, Майя Юрьевна... п-простите, - он сделал жест, будто поправляет очки, которых у него на носу не было, смутился от своего неловкого движения и замолчал, слушая, что доктор говорит. При упоминании зубных врачей, однако, Фотон побледнел ещё сильнее. - Солидарен с вами в боязни стоматологов, Майя Юрьевна. И благодарю современную медицину за то, что анестетики подавляют большую часть боли. Только... того, что остаётся, всё равно хватает... - молодой человек ещё сильнее побледнел и сглотнул. - Ну, думаю, вы меня понимаете...
Тема разговора вдруг повернула в другое русло, более миролюбивое и лиричное, домашнее, кулинарно-гастрономичное, и первый пилот заметно расслабился, вздохнул, видимо успокаиваясь, бледнота сошла и улыбка его стала более уверенной. Он с энтузиазмом покивал на предложение сделать пиццу и даже попробовал пошутить немного:
- Остаётся нам с вами только пожалеть, что мы не знаем телефонов местных пиццерий, чтобы заказать десяток пицц прямо на дом... чтобы их нам на «Данко» доставили незамедлительно, с пылу, с жару, горяченьких... - кажется, Ромашкин даже замечтался слегонца. - А вы какую больше любите, Майя Юрьевна? Я предпочитаю сырно-томатную, с мясом или острой колбаской... иногда под настроение сладкую, с ананасами... Думаю вот о пицце и чувствую - проголодался прямо, - Фотон сдержанно усмехнулся.
Видно, он был не большим любителем какао, так как не придал словам Пчёлки про этот напиток особого значения, лишь покивал немного в подтверждение того, что слышит её рассуждения.
- Хорошая мысль про Спартака Валерьевича, - согласился он. - Лучший способ отвлечься от расстройства - заняться любимым делом, вы совершенно правы. Он любит готовить, это должно ему помочь... Могу понять его чувства, он рвался на передовую...
Предложение сыграть товарищеский матч в шахматы определённо удивило и озадачило Фотона Игнатьевича. Он как-то весь сразу подобрался и растерянно поглядел на коллегу старшего лейтенанта. Однако, после продолжительного и, кажется, трудного раздумия всё же неуверенно ответил:
- Я... буду рад... сыграть с вами партию... кхм, в шахматы, Майя Юрьевна. Можно и в шашки. Умею и в то, и в другое, на любительском уровне и весьма посредственно, правда, если вас это устроит...
* * *
- Трамвай Чижик? - брови Фёдора Михайловича изумлённо приподнялись, когда он это услышал. - Правда такой был?..
Растерялся бывший преподаватель МЗУ, а ныне капитан звездолёта, не зная, как на это реагировать. Понимал он, что развеселить его хотела одна рыжая Пчела, приподнять настроение, а вместе с ним боевой дух и моральный настрой. Сил ему физических придать хотела, чтобы не выглядел больше усталым таким, чтобы организм благодаря шутке хорошей, истории этой светлой, восстановил немного свои ресурсы, приободрился и был готов и дальше бороться за их свободу, если понадобится. Они хоть и одержали победу, но ведь ещё не выбрались из этого Подземелья Ведьм.
- Майя... - произнёс он тихо, голосом ласковым и нежным, и тепло ей улыбнулся, чувствуя, как усталость эта потихоньку улетучивается, уступая место живым эмоциям, чувству близости с присевшей рядом девушкой, чувству ответственности и долга перед ней, перед всем экипажем, перед целой страной, их необъятной Родиной, и перед всей планетой тоже. Тяжёлый груз, лёгший ему на плечи и заставивший согнуться под его гнетом, неожиданно полегчал. Может быть, это не такая уж и трудная ноша, когда рядом с тобой есть тот, кто готов её с тобой разделить, поддержать и посочувствовать безо всякой жалости. С любовью-то посочувствовать и чистым сердцем поддержку оказать. - Спасибо, Майя... ты... ты как настоящее солнышко, - губы его дрогнули, в улыбку робкую, что ни на есть чижиковскую складываясь. - Солнце взошло, и тучи рассеялись над головой... Спасибо...
Он положил руку ей на плечо, пожимая его в знак благодарности, признательности за оказанную поддержку. Но потом не выдержал и поддался подступившим эмоциям, пододвинулся ближе и приобнял её, привлекая к себе. Вот так просто, на глазах почти у всего экипажа. Не боясь, что их увидят и осудят за подобную близость. В конце концов, они ведь ничего предосудительного не делали. В уставе же не запрещается капитану обнимать старшего лейтенанта...
- Спасибо... - повторил он почти что шёпотом. - Будто гора с плеч...
Милая, энергичная Майя. Такая близкая и родная. И горячо любимая. Теперь он понял, насколько дорожит тем робким чувством, что возникло между ними и росло как в сказках - не по дням, а по часам. Росло и крепло с каждой их новой встречей. Как странно судьба распорядилась с ними двумя...
Эта маленькая идиллия закончилась в тот момент, когда Майя почувствовала его осторожное прикосновение к её ушибленному локтю. Фёдор Михайлович воспользовался моментом близости, чтобы ещё раз проверить, насколько серьёзно пострадала её рука, но это почти не вызвало боли - лишь слабые её отголоски, что говорило о лёгкой степени повреждения. Да и двигать рукой было почти не больно. Так, мелочи жизни... Впрочем, идиллия закончилась не поэтому.
- Капитан, я подключился в их общую сеть и просмотрел астрономические файлы, - вдруг взволнованно заговорил Раздолбайло, всё это время рывшийся в инопланетном компьютере в поисках ценной информации, необходимой экипажу «Данко».
- И что удалось найти? - Чижик нехотя отпустил руку Пчёлки и, чуть отстранившись от неё, повернулся ко второму борт-инженеру. А затем и поднялся вместе с девушкой на ноги. Выглядел он заметно бодрее, чем пять минут назад. Плечи держал ровно, бледнота отступила, и грусти в глазах поубавилось.
- Здесь неподалёку, в секторе 288, есть чёрная дыра, и местные учёные считают, что в ней находится разрыв в пространственно-временном континууме! - на одном дыхании выпалил Иван, выглядевший здорово возбуждённым от сделанного открытия.
- Время от времени они отправляют туда исследователей, но ни один корабль не вернулся, - добавил искин своим безэмоциональным голосом. Было очевидно, что без его помощи Ванька бы не справился - Данко служил переводчиком и облегчал задачи поиска информации.
- Да, это действительно важные сведения! - оживился Фёдор Михайлович. - Данко, мы можем найти нужные координаты на имеющейся у нас звёздной карте?
- Я этим занимаюсь, капитан, - сообщил искин. - Анализ звёздных карт Кулимата почти завершён. Вероятность успеха - восемьдесят девять и две десятых процента.
Чижик поджал губы и оглядел свой экипаж, расположившийся в командном центре местной тюрьмы для инсектоидов. Все заметно воодушевились от таких новостей, но восторженной радости не читалось ни на одном лице. Каждый из этих мужчин понимал, что существует слишком много «если». Если эти девять шансов из десяти сработают... Если они долетят до нужных координат без происшествий... Если сумеют найти чёрную дыру... Но главным «если» было - ведёт ли она туда, куда им было нужно. Не забросит ли она звездолёт в ещё одну неизведанную Галактику... может быть, безжизненную... где не будет обитаемых планет, на которых можно восполнять жизненно важные ресурсы... Все осознавали, что этот шанс на возвращение всё ещё остаётся слишком мал и связан с огромными рисками. Однако... альтернативой было только оставаться здесь. Может быть, искать более безопасные способы вернуться домой.
- Боюсь, больше ничего полезного для нас я здесь не найду, - пожал плечами Раздолбайло, когда взгляд капитана остановился на нём.
- А что-то об этой планете? - глухо спросил он.
- У них проблема перенаселения. Эти существа, - Иван кивнул на роботов, - в смысле, те, что живые - разумные паразиты. Они плодятся с огромной скоростью, заселяют новые планеты и быстро превращают их в непригодные для жизни мусорные свалки. Кулимат - одна из их отдалённых от центра колоний, а контроллеры - это механизмы на службе государства, осуществляющие контроль за количеством населения в городах. Тут пишут такие ужасы... в глазах нас, землян, - Раздолбайло тихо вздохнул. - В общем, в каждой такой тюрьме есть что-то вроде крематория, где контроллеры массово сжигают всех арестованных. Как правило, все арестованные добровольно приносят свою жизнь в жертву ради блага их народа. То есть, комендантский час нужен, чтобы отобрать очередную порцию добровольцев, а угодившие в крематорий случайно... ну, сами виноваты, - парень пожал плечами. - А ещё их самки откладывают несколько десятков яиц, из которых разрешается оставить только два...
Раздолбайло покосился на старшего лейтенанта Светлову и примолк. Видимо, посчитал, что это не самая удачная тема для нежных девичьих ушей.
- В любом случае, это их жизнь и мы не должны вмешиваться, - заключил Фёдор Михайлович и положил ладонь Майе на плечо. - Ну, если здесь нам больше ничего не нужно, возвращаемся...
На обратном пути к выходу из здания - благо, теперь у отряда была карта коридоров и они не рисковали заблудиться - они то и дело натыкались на неподвижных роботов-инсектоидов. Романовский не удержался и прихватил с собой вместе со шлемом голову одного из них, которую открутил, пока Ваня возился с компьютером. Инженеру очень хотелось разобраться, как они устроены, да и кое-какую полезную информацию ему в помощь нашли в местном аналоге интернета.
Вскоре стали попадаться и живые инсектоиды, местные жители, арестованные этой ночью после комендантского часа. Попытки с ними заговорить ни к чему не привели, разве что двое из них выглядели напуганными и предпочли держаться от назойливых людей подальше. Попалась даже одна самка - она была на голову выше самцов и у неё было раздутое брюшко... похоже, беременная. Она также никак не реагировала на землян.
- Не похоже, что их облучили, - заметил в конце концов пытавшийся с ними заговорить Игорь Кириллович. - Скорее, это что-то вроде депрессии... или иное психологическое расстройство... например, они добровольно отдали себя на сожжение и уже считают себя не жильцами, потому все чувства притуплены...
- Нам некогда с этим разбираться, - жёстко осадил его Чижик. - Они сами выбрали свою участь. Думаю, попавшие сюда по ошибке уже сбежали.
По дороге к выходу они зашли на склад, где контроллеры сложили их вещи - все, включая оружие. Здесь даже ховерборды нашлись - ровно две штуки, оба нерабочие. Да и снятое с Майи и Фёдора Михайловича оружие также должно было не работать после выпущенных по ним ЭМИ-зарядов. Разбираться, где чьё, Кырымжан не стал и раздал всем примерно равную долю.
- По возвращении проверим, - кивнул он Громову.
- Есть проверить, - в тон ему ответил сержант.
Сам-то Кырымжан, как и вся пришедшая на выручку группа поддержки, остались при своём оружии, вполне работоспособном.
- А вот и новые прибыли... - процедил Романовский, когда они выходили из здания, и тихо, но крепко выругался.
С разных сторон к тюрьме съезжались ховеркары с сидящими в них инсектоидами. Все как один - контроллеры. Людей на входе быстро заметили и стали готовить оружие. В тёмном небе, озарённом одним из спутников планеты, были заметны две точки - спускавшиеся вниз челноки, однако места на площади перед зданием для них уже не было. Если они и спустятся, то ЭМИ-оружие контроллеров их мгновенно уничтожит... превратит в бесполезные металлические коробки.
- Отступаем внутрь! - распорядился майор, оценивший ситуацию как военное положение, и принявший командование снова на себя.
- Капитан, - заговорил Данко из динамиков Кырымжана, - прошу разрешения на использование технологии нуль-транспортировки. Только что я её изучил и освоил. Пункт приёма - шлюзовой отсек «Данко».
- В смысле? - растерялся Фёдор Михайлович, уже пятившийся обратно в здание. Он недоумённо взглянул на Майю, от которой не отходил ни на шаг всё это время, словно бы обязался её защищать от любой опасности.
- Нуль-транспортировка... она же телепортация... мгновенное перемещение объекта в пространстве, - даже у искина, похоже, возникли проблемы с тем, как доступно пояснить свои слова. - С её помощью я могу перенести всех вас на корабль.
- А это разве не опасно? - хмуро поинтересовался Михалков.
- Технология нуль-транспортировки распространена в этой галактике, - ответил Данко. - Я уже провёл бета-тест, всё в порядке. Не проверял на живых людях, но риски менее одной сотой процента, согласно полученным данным.
Чижик слегка скривился, аж зубами скрипнув:
- Думаю, не будем рисковать...
Снаружи вдруг прозвучало что-то, отдалённо напоминавшее хлопок. За ним ещё один. А затем разом грянули два взрыва подряд, чуть не заложившие уши данкийцев. Стены здания завибрировали. Люди вынуждены были ухватиться кто за стены, кто друг за друга, чтобы устоять на ногах.
- Что это было?! - вскричал капитан, обхвативший Майю и прижавший к себе так крепко, словно её снова, как пять лет назад, пытались вырвать у него из рук те ненастоящие рыцари.
- Оба челнока уничтожены, капитан, - спокойно сообщил Данко. Кажется, это и так уже все поняли. - Разрешите вас нуль-транспортировать.
- Мда... пока сам корабль спустится... - старший помощник Михалков ещё больше помрачнел. - А, давай! - махнул он рукой Чижику.
Фёдор Михайлович оглядел лица остальных и, вдруг заметив прорывающихся внутрь здания контроллеров, резко выкрикнул:
- Разрешаю!
- Есть, капитан! - отрапортовал Данко.
И в следующий миг...
* * *
- С возвращением, - услышала девушка голос искина.
Когда яркий свет, заполонивший всё вокруг, перестал резать глаза, она наконец смогла сквозь застлавшие их слёзы увидеть, что стоит посреди просторного шлюзового отсека и ещё не замёрзла от здешней пониженной, как положено, до минус пятнадцати температуры только потому, что её крепко обнимает... Фёдор Михайлович.
- Всё... всё хорошо... - выдохнул он. - Мы дома... кажется.
Этот звездолёт для них и вправду стал вторым домом...
- Данко, все целы? - не отрываясь от Майи, задал он вопрос в пустоту, слегка приподняв голову к потолку.
- Все живы, показатели здоровья в пределах нормы, - ответил искусственный интеллект корабля. - Нуль-транспортировка прошла безвредно. У некоторых небольшие повреждения, полученные в бою. Ничего такого, с чем бы не справилась Майя Юрьевна.
- Ф-фу-у-ух... - расслабленно выдохнул Чижик чуть ли не в ухо девушке, наклонился к ней и улыбнулся. - Данко, улетаем отсюда. Координаты не важны... выбери сам, поближе к той чёрной дыре.
- Есть, капитан.
- Ну вот, моя девочка... всё хорошо... - он приблизил своё лицо к её очень-очень близко. Так, что она могла почувствовать его тёплое дыхание. И вдруг... резко подался назад и, отвернувшись, оглушительно чихнул: - А-ап-чхи!!!
За спиной послышался чей-то вежливый мужской кашель, а затем раздался голос Ивана:
- Эй, мне тоже холодно! Обнимите и меня кто-нибудь!