Исследование чужого города продолжалось. Завернув за угол, капитан Светлов и штурман Вольский прошли несколько метров, как вдруг какой-то странный шум заставил Юрия Аркадьевича насторожённо замереть на месте. Шум всё усиливался, и вдруг он с ужасом понял, что слышит грохот старинного порохового оружия, бывшего на Земле в обиходе ещё до изобретения бластеров, - кто-то или что-то стреляло по ним из автомата! Капитан плашмя упал ниц, крикнув сопровождавшему его Вольскому:
- На землю!
Штурман упал рядом с ним, и они застыли без движения. Светлов сильно подозревал, что их могла заметить какая-нибудь автоматическая охранная турель и они вовремя среагировали на треск автоматных очередей. Но, возможно, там были и живые люди... ну, в смысле, местные жители, населявшие эту планету, будто вымершую с виду, но оказавшуюся вполне обитаемой.
Они лежали на дороге, вжимаясь в покрывающую её пыль, пули зловеще свистели у них над головами. Как вдруг Юрий Аркадьевич заметил, что штурман смотрит на него с нескрываемым удивлением.
- Капитан, а почему, собственно, мы лежим на земле? - заметив появившийся во взгляде Светлова немой вопрос, спросил Вольский и решительно встал на ноги, подавая руку капитану.
К великому изумлению Юрия Аркадьевича, штурман стоял под градом пуль, не причинявших ему ни малейшего вреда! Они просто проходили сквозь него, словно бы были... иллюзией? Голограммой? Но если это и правда голограмма, то почему Вольский ничего не замечал? Наконец, автоматные очереди стихли, и ничего не понимающий штурман помог капитану Светлову подняться с земли.
- Ты что, ничего не слышал и не видел? - удивлённо обратился к нему мужчина.
- А что, должен был? - не понял Вольский.
- В нас только что стреляли из автомата... - Светлов осёкся, так как сам уже не был уверен в достоверности своих выводов.
- Что? - удивился штурман и огляделся вокруг. - Я ничего не слышал.
Юрий Аркадьевич нахмурился. Всё это ему категорически не нравилось. Это уже был второй странный случай, когда кому-то одному из экипажа что-то кажется, а остальные ничего этого не замечают. Вспомнить хотя бы Овчаренко, стрелявшего по инопланетянину потому, что ему померещилось, будто тот достал оружие.
- Боюсь, мы имеем дело с точечными воздействиями на разум, - глухо проронил он. - Одному из нас что-то внушают, и он начинает на это реагировать, не понимая, что это нечто вроде гипнотического внушения. Когда слышишь и видишь то, чего нет. Будь аккуратней, Вольский, - Светлов похлопал мужчину по плечу. - Не реагируй на всё, сначала не убедившись, что я тоже это вижу.
- Понял... - нахмурился тот.
- Овчаренко, - обратился капитан по радио шлемофона. - Як там справы?
- О, ха-ха, - борт-инженер явно удивился вопросу на украинском. - Ничого нэмае, капитан. На записях камер - пустый салон челнока. На корабле всё тихо-мирно, бджолы нэ гудуть.
- Ох уж эти бджолы, - покачал головой Юрий Аркадьевич. - Будь на стрёме, Овчаренко. Продолжай осматривать корабль. Чтоб ни одна пчела не прогудела. Как понял?
- Есть, капитан!
Они продолжили осмотр инопланетного города, заметно осторожничая на этот раз и постоянно переглядываясь, чтобы убедиться, что не находятся под новым внушением. Наконец, Светлов и Вольский подошли к большому зданию - самому крупному в этой части города. Они переглянулись снова.
- Если мы где-то и найдём ответы, то только здесь, - кивнул Юрий Аркадьевич, и они молча направились внутрь, держа наготове оружие, но поставив его на предохранители из опасения очередного воздействия на мозги. Так ведь можно и друг дружку по ошибке перестрелять.
«Хотел бы я знать, какая гнида с нами это делает... а главное, зачем», - хмурясь, думал капитан Светлов, поднявшись по ступеням и проходя в широкую дверь, над которой висела бронзовая статуя животного, отдалённо напоминавшего земную лису, с умным видом читавшую массивный фолиант.
* * *
- Вообще они не рассчитаны на длительное ношение, - заметил Раздолбайло, прилаживая Майин скафандр и тщательно проверяя каждый его элемент и каждый болтик. - Это скафандры для вылазок туда и обратно. Но они оснащены функцией впитывания влаги, так что ничего страшного не случится. Это уже проверяли на практике, - с важным видом покивал второй борт-инженер. И легко, шутливо улыбнулся. - Правда, я лично не проверял. И вам не буду советовать. Не думаю в любом случае, что это приятно, когда одежда под скафандром мокрая. И не только мокрая, - поднял он бровь. - Вообще, на «Данко» есть другие модели скафандров, но не думаю, что ради одной недолгой высадки стоит проходить продолжительную процедуру биосимбиоза и надевать «вторую кожу». Если пожелаете, Майя Юрьевна, я расскажу вам об этом подробнее.
Пчёлка, впрочем, и сама что-то об этом помнила ещё, кажется, из уроков Фёдора Михайловича в МЗУ. Помнится, он рассказывал про биокожу, или «вторую кожу» - эластичный синтетический материал, внешне мало отличающийся от обычной человеческой кожи, который вживляется в процессе биосимбиоза поверх настоящей кожи, способствует поддержанию тела в стабильно хорошем физическом состоянии. Поверх биокожи уже надевается удобный скафандр, рассчитанный на долгое ношение. Специальные катетеры выводят всё лишнее из организма в особые мешочки, заменяемые вручную через отделение в скафандре. Точных терминов Майя уже не помнила, но примерно помнила, как всё это работает.
Как бы там ни было, сейчас у неё не было времени слушать лекцию Ивана на столь пикантные темы. Кырымжан уже достал оружейный арсенал и все разбирали оружие. Кажется, майору понравилось, что Светлова оценила этот арсенал - он даже удостоил её первого взгляда за всё это время и слегка кивнул, вроде как одобрительно. Возможно, он бы и свою помощь предложил, но в дело уже вступил капитан. Забрав оружие для Пчёлки, он подошёл к ней и начал небольшой инструктаж. Мало походивший на собственно инструктаж. Это больше напоминало дружескую беседу, в которой один объясняет другому, как пользоваться этой вот непонятной и смертельно опасной хреновиной.
Мужчины! Они любят объяснять женщинам такие вещи. Особенно, делая это с умным видом. Впрочем, человеку с высшим педагогическим образованием такой вид очень даже шёл. Невольно вспоминались лекции Чижика в былые годы и его проникновенное лицо, с которым он рассказывал материал слушавшим его детям.
- Ну, значит, смотри, - пустился Фёдор Михайлович в объяснения с энтузиазмом опытного в своём деле инструктора. Первыми он достал бластер и вибронож, передал их по одному девушке. - Ну, с этим проблем не должно быть... Из бластера ты ведь точно училась стрелять, а нож - он не только в бою может пригодиться, многофункциональная вещь... Так, остановимся на гранатах... Погоди-погоди, - остановил он попытки Пчёлки Майи присобачить к поясу скафандра кобуру и ножны, - немного не так. Нужно закрепить на поясе так, чтобы ты мгновенно могла выхватить бластер. Просто опусти рабочую руку - ты ведь не левша, верно? - и там, куда она ляжет на пояс, должна быть кобура. Нож можно поместить с другой стороны, его не обязательно быстро выхватывать. Как правило, если опасную ситуацию не удаётся сразу решить бластером, то времени на нож хватает, - Фёдор Михайлович, по-видимому, решил опустить ту часть, где «или тебе уже нож будет без надобности, потому что ты умрёшь». Но это можно было добавить за него, интуитивно по построению фразы это угадывалось.
Наконец кобура с бластером и ножны с виброножом были закреплены на поясе скафандра Светловой, и инструктаж перешёл к части использования гранат. Чижик взял в каждую руку по одной маленькой, размером с теннисный мячик или ещё меньше, гранате, показывая их Майе.
- Смотри, - он повернул их той стороной, на которой была маркировка. Помимо надписей, к каждой гранате были приклеены полоски разного цвета. - Чёрная - это слезоточивая. Выпускает газ, выводящий противника из строя, но не убивает, а чаще всего усыпляет. Белая, - он взвесил в руке гранату с белой каёмкой, - светошумовая. Ослепляет противника ярким светом и оглушает громкими звуками.
Чижик положил их обратно в чемодан и достал третью, с красной ленточкой.
- А это смертоносная, красная, плазменная граната. Запоминать, какой цвет у какой гранаты, проще по ассоциации: чёрный - обморок, белый - ослепление светом, красный - кровь. Первые две ты можешь использовать и рядом с собой - газ в скафандре тебе не страшен, а от светошумовых эффектов можно защититься, просто зажмурившись и отключив в скафандре внешний звук. Теперь о том, как их использовать...
Мужчина продемонстрировал Пчёлке крошечный монохромный экранчик размером с ноготь большого пальца в верхней половине гранаты и несколько мелких кнопок под ним. На экранчике светилось число 10.
- Это таймер, - начал объяснять Фёдор Михайлович. - По умолчанию, он всегда выставлен на десять секунд, но время до детонации лучше изменить в зависимости от ситуации. Иногда требуется, чтобы граната детонировала быстро, иногда нужна задержка. Если выставишь на таймере 0, она детонирует при ударе в цель. Менять время так, - он принялся показывать, как работают кнопки таймера. Всё было очень просто. Одна добавляла секунды, другая убавляла. Третья кнопка фиксировала две другие кнопки, предохраняя их от случайного нажатия. Чижик показал на главную кнопку, побольше остальных, расположенную сверху гранаты. - Ну, а это, собственно, кнопка-чека. Она туго нажимается, нужно приложить немного силы - это чтобы случайно не нажалась. Когда ты её нажмёшь и отпустишь, она останется в зажатом положении, и начнётся отсчёт таймера до детонации. Если её снова нажать при этом, чека вернётся в исходное положение, и таймер будет сброшен. Но также её можно использовать как чеку гранат древности, - капитан показал прикреплённое к кнопке колечко, вдавленное в корпус, но его легко можно было извлечь, - рванув за кольцо и сдёрнув чеку, ты запустишь таймер и уже не сможешь отменить детонацию. Но и противник не сможет, - Фёдор Михайлович улыбнулся, и сейчас на фоне этих объяснений его улыбка могла показаться кровожадной. - Всё понятно? Вопросы есть?
Судя по взглядам Кырымжана, которые он время от времени на них бросал, майор не одобрял того, что старшему лейтенанту ВКС требуется столь подробный инструктаж по обращению с простейшим вооружением.
Наконец и три связки гранат с маркировкой разных цветов были прикреплены к скафандру. Крепились они также к поясу и выглядело это так, будто Майя обвешала пояс однотонными ёлочными шариками, перевитыми дождиком. Они весили немного, бластер и нож казались тяжелее.
К этому времени первая группа уже усаживалась в шаттл и готовилась к взлёту. Самые последние приготовления были сделаны, и Чижик махнул рукой, отправляя их на старт. Поднялась перегородка, отделяя одну половину шлюза от второй, и за ней стал открываться «цветочек» люка в открытый космос, через который челнок будет выведен на орбиту и спущен на поверхность планеты в заранее определённые координаты.
- Ну, с богом, - Иван перекрестил перегородку, а затем перекрестился сам.
Высадка на Кулимат началась...
* * *
Спустя всего пару минут первая группа уже высаживалась из челнока на поверхности Кулимата. Для посадки был выбран один из крупных городов. Приземлились - или скорей уж прикулиматились - они посреди пустынной улицы. С одной стороны над ней нависали высотные здания, постройки на другой стороне улицы были гораздо ниже и походили на частные апартаменты. Здешняя архитектура была непривычна людскому глазу, хотя за счёт своего однообразия и не так ярко выделялась, как разноплановые постройки на планете-анархии. Вот только, как это ни странно, нигде не было заметно ни малейших признаков жизни. В большом городе царило запустение.
- Я что-то слышу, - напрягся Романовский, повернувшись в сторону, куда убегала дорога.
- Да, я тоже, - подтвердил Михалков, на всякий случай опустив руку на рукоять бластера.
Издалека до слуха данкийцев - как первой группы, так и второй, наблюдавшей за съёмкой в прямом эфире с камер скафандров на экране, развёрнутом Данко на стене шлюзового отсека - доносилось какое-то приглушённое жужжание. И вдруг из-за поворота вдалеке появилась странная машина на воздушной подушке, медленно двигавшаяся в сторону землян.
- Без моей команды за оружие не браться, - не терпящим возражения тоном распорядился первый помощник. Вот сейчас как никогда было видно, что он может быть не только вечно расслабленно-насмешливым, в деле Михалков выглядел волевым и довольно жёстким. Чем-то даже напомнил Майе папу.
Четвёрка землян напряглась. Они были уже отрезаны от звездолёта - шаттл взлетел за их спинами, чтобы занять место на орбите и спуститься по первому сигналу.
- Первый контакт, чтоб его, - проворчал Романовский.
- Ну зачем же так, Юрий Александрович? - спокойно возразил доктор Григорьев. - Может, они нас встретят гостеприимно. Давайте верить в лучшее в... представителях иных цивилизаций.
Пока они обсуждали приближающуюся машину, где-то поблизости что-то громко затрещало, а электронный переводчик вдруг разразился истошными криками:
- Сюда! Быстрей!
Обернувшись, земляне заметили насекомообразное существо ростом с человека, знаками подзывавшее их из дверей стоявшего в нескольких метрах от них небольшого здания. Судя по суете в движениях инопланетянина, он хотел, чтобы данкийцы поспешили, пока к ним не подъехала машина.
- Мда... - напрягся Михалков. - Кто что думает?
- Думаю, безопасней пойти за ним, - хмуро проронил борт-инженер.
- Я тоже, - кивнул Громов.
И только доктор Григорьев в нерешительности молчал.
- «Данко»? - окликнул старпом явно не искина.
- Решать тебе как командиру группы, - отозвался в тот же миг Чижик, - но я бы пошёл за ним. Он знает больше нас. Может, это какие-нибудь террористы...
- Вас понял, - глухо отозвался Геннадий Борисович и, направившись к инсектоиду, жестом велел остальным идти за собой.
Как выяснила Майя, она вполне могла общаться с группой высадки - как по общему каналу, так и по отдельным, приватным линиям, если хотела лично что-то кому-то сказать. Это, понятное дело, относилось и ко второй группе. Впрочем, глядя на эти сосредоточенные и напряжённые мужские лица, как-то пропадало желание отвлекать их от работы. Разве что поднять тему, имевшую прямое отношение к происходящему. Сейчас им явно было не до пустой болтовни. А с другой стороны... она ведь могла попытаться поднять им настроение, придать жизнерадостности, что ли. Чтобы не так уныло всё выглядело. Видеть улыбки на их лицах было бы куда приятнее.