Глубина космоса безмерна. Вселенная необъятна. Как мало знает её человек, живущий лишь в одном - быть может, самом отдалённом по вселенским меркам - уголке мироздания, называемом землянами галактикой Млечный Путь. И как недавно выяснили данкийцы, даже столь древние существа, как селестиане и ксилоны, знают Вселенную не многим лучше людей. Если только они не скрывают от них неких своих знаний, запретных для младших рас. Ни в одном селестианском учебнике и ксилонском трактате не упоминалось о встречах с неизвестными расами, достигшими уровня космической эры. А здесь вот... рядом, на одной планете, живут тысячи различных видов, так или иначе прилетевшие сюда на космических кораблях. Не важно, сами они прибыли или их далёкие предки - факт, что всё это разнообразие инопланетян летает по местному космосу. А прогрессоры людей даже не в курсе о них.
- Что думаете обо всём этом, Игорь Кириллович? - спросил светловолосый старпом второго данкийского доктора по видеосвязи с мостика.
- Ммм... хм... фумаю, фто это невероятно, - быстро заработав челюстями, чтобы скорее дожевать булку, признался Григорьев и запил её кефиром прямо из бутылки. На докторских тонких усиках остался белый кефирный след, который мужчина тут же слизнул языком. - Невероятно, но факт. Мы совершили уникальнейшее открытие в истории человечества, которое можно поставить в один ряд с полётом Гагарина и первым контактом. А может даже, ещё более значимое.
- Оно будет значимым, если мы вернёмся, - заметил Михалков. - И если сумеем проложить курс сюда и обратно. Хотя бы через те же чёрные дыры.
- Если их и можно использовать как червоточины в другую часть Вселенной, - кисло сказал штурман Шмидт, - то в любом случае поблизости от нас нет ни одной чёрной дыры. По крайней мере, они не указаны на их картах, - он кивнул на навигационный экран, где сейчас отображалась и продолжала строиться трёхмерная карта этого сектора здешней галактики, присланная Иваном.
- Будем искать, Александр Оттович, будем искать, - заверил его первый помощник. - А сейчас идёмте встречать наших героев.
* * *
- Будем искать, - уверенно сказал Юрий Аркадьевич, похлопав сидящего в штурманском кресле Вольского по плечу, и сам занял кресло пилота. Былые навыки за годы политической карьеры не были забыты.
Капитан Светлов испытывал глубокое удовлетворение. То, что эта чёртова, то есть, чёрная дыра оказалась своеобразным космическим порталом, вышвырнувшим звездолёт «Товарищ» в неизвестные дебри Вселенной - это была его победа. Светлов всегда придерживался именно этой версии, что происходит с объектами, затянутыми в чёрную дыру, и она победила! Но куда важнее для него было, что дочь, о которой он так беспокоился, всё ещё должна быть жива и здорова. Уж если эта устаревшая космическая лоханка, выданная ему Леонардом Карловичем, смогла выдержать такой переход, то «Данко» просто обязан был пройти через червоточину без осложнений. Знать бы только, что стало причиной его преждевременного выхода из гипера.
- Мда... Жаль, портал односторонний... - буркнул себе под нос капитан и громко скомандовал. - Идём вперёд!
- Есть, кэп! - доложился Вольский.
Выбора особого, в любом случае, не было. Сканеры «Товарища» нащупали в пределах звездолёта три звёздных системы. Они были не настолько мощны, как на «Данко», чтобы в подробностях получить про них информацию. Приходилось выбирать наугад, и Светлов решил не сворачивать, раз уж впереди одна из звёзд. Топливо следовало экономить. Чёрт его знает, сколько им придётся полетать. На долгий маршрут они не рассчитывали, надеясь относительно быстро разыскать пропавший звездолёт.
Они летели вперёд на сравнительно небольшой скорости, что позволяло бортовым сканерам беспрепятственно просматривать окружающее пространство в поисках космических объектов. Наконец носовой сканер обнаружил на расстоянии нескольких тысяч километров прямо по курсу небольшой, быстро приближающийся объект. Обнадёжившись, что это может быть «Данко», Светлов дал команду осторожно идти ему навстречу.
Но это, к разочарованию капитана и его куцей команды из двух человек, оказался чужой корабль. Не долетая до них примерно ста километров, объект остановился, и они тут же последовали его примеру. Сканеры определили, что перед ними был звездолёт, подходящий под описание класса Д по классификации Галактического Союза - то есть, небольшой маневренный корабль, предназначенный скорее всего для несения патрульной службы или эскортного сопровождения.
- Активизировать защитное поле! - отдал приказ Юрий Аркадьевич.
- Есть! - донёсся из динамика голос борт-инженера Овчаренко.
Бортовой радиопередатчик принял какой-то сигнал и, пропустив его через декодер, вывел его на экран монитора. На экране возникло одетое в форму неизвестное землянам ящерообразное существо. Оно заскрипело и зашипело, приоткрывая рот, и электронный переводчик, аналогичный тому, что был на «Данко», с таким трудом выбитый Светловым у Иоффе, голосом искина следующим образом интерпретировал обращение:
- Я Командор М’к Тел Имперской Конфедерации Ганциг. Вы незарегистрированный корабль, вторгшийся на Имперскую территорию. Немедленно представьтесь и объясните цели вашего прибытия!
Капитан Светлов нахмурился, недобро глядя на коричневато-зелёную морду говорящего ящера. Вот и первый сюрприз - неизвестная раса и неизвестная Империя. Не было никакого смысла запрашивать у бортового компьютера информацию об Имперской Конфедерации Ганциг. Юрий Аркадьевич лучше кого бы то ни было знал, что ни на одной карте исследованной части Вселенной не обозначено такое государственное образование.
И сейчас выбора у капитана было два: представиться, как того требовало существо, или открыть огонь первым, пока ещё не поздно. Но... они ничего не знали о вооружении имперского корабля, а боевые возможности «Товарища», и без того не очень хорошие, были значительно урезаны отсутствием большей части экипажа. Искин мог отчасти заменить недостающих членов команды, но в бою лучше было полагаться на живых канониров. Светловская команда сейчас не могла похвастать наличием ни одного из них.
Приняв небольшое промедление за отказ подчиниться его требованиям, имперский звездолёт нанёс по кораблю ВКС предупредительный удар. Лазерный заряд был поглощён защитной оболочкой «Товарища», однако прямое попадание всё-таки нанесло кораблю весьма ощутимый ущерб.
- Капитан, ривень щитов 88 процентов! - доложился Овчаренко.
- Что ещё за ривень? - недовольно уточнил Светлов.
- Уровень... - поправился борт-инженер.
- Двенадцать процентов как корова слизала... засранец, - прошипел капитан, глядя на холодно-невозмутимую выжидающую морду ящера на экране.
* * *
Дверь челнока с шипением открылась, выпуская вернувшихся на «Данко» разведчиков в шлюзовой отсек.
- Уровень воздуха в отсеке восстановлен, - спокойно сообщил искин. - Вы можете снять шлемы.
Первым с огромным облегчением и слегка суетливо избавился от своего шлема Стругачёв, задышав так часто и тяжело, будто после затяжной пробежки, с удовольствием вдыхая свежий кондиционированный воздух так, что крылья его носа слегка подрагивали, набирая живительного воздуха полную грудь и выдыхая обратно лёгкими облачками пара. Здесь, в шлюзе, сейчас была минусовая температура - до минус шестнадцати. Это было необходимо для процесса обеззараживания прибывших, на случай, если с ними на их скафандрах или вещах прибыли нежелательные пассажиры-микробы. Щёки Лёхи зарумянились от холодца, он заулыбался и выпрыгнул наружу, подавая руку Майе.
Так уж получилось - забавный момент - что и Фёдор Михайлович, пока ещё в шлеме, выбрался из шаттла и протянул руку девушке. Двое её старых знакомых переглянулись и оба несколько растерянно взглянули на неё, но никто руку так и не отдёрнул.
Выбирай, Светлова, помощь какого мужчины принять. Впрочем, ничто не мешало ей схватиться обеими руками за руку каждого. Это было бы даже красиво. Эдак поэтично - можно было вообразить себя романтической барышней в старинном пышном платье, за внимание которой соперничают многие мужчины, и даже из кареты помогают выходить по двое. Хотя, по правде, это жутко неудобно - удобнее, когда одна рука свободна и есть возможность придержаться за край, выбираясь наружу. Но обделить вниманием одного - значит, обидеть другого. Наверное.
А может, ну их, этих помощников? Занять руки ноутбуком и чемоданом и сделать вид, что так и надо. Хотя стоп. Чемодан же у Чижика - держит его, как родненького, не отпуская, разве что колёсиками на пол поставил.
* * *
Лёха вообще, как показала практика, парень не промах. Да и Чижик мужчина хоть куда.
- Живее всех живых, - часто дыша, весело ответил Алексей Кирович, слегка отойдя от шока. - Адреналинчик в кровь, чтоб его!
Лицо у парня сделалось довольным от Майкиной похвалы, порозовел весь удовольственно под шлемом, улыбаться стал. Только на их провожатого Фьорала зверем поглядывал. Законы законами - или, как там, беззаконие беззаконием? - но мог бы их предупредить, сволочь ситхская, что здесь настолько опасно!
Со всеми данкийцами всё было в полном порядке, если не считать, что слегонца перенервничали. Они, как и Майя, даже испугаться не успели, а Кайрат и не собирался пугаться, это же было очевидно. Сильнее всех в этой короткой схватке пострадал Майкин чемоданчик, на память об этой планетке осталось на нём аж три царапины. Хорошо, что он был сделан из прочного материала - осмотр «крысолюда» показал, что когти у него длинные и острые. Нападавшие на вид были целёхоньки и лежали в отключке, но дышали нормально, насколько вообще можно было понять, не зная физиологию этих существ. У кальмара пострадало ударенное Иваном щупальце, слегка потемнев в месте удара и сделавшись не розовым, а больше малиновым. Коричневый инопланетянин неопределённого вида скрючился после Лёхиного удара в живот.
- Всё нормально, уходим, - убедившись, что все целы, распорядился Фёдор Михайлович.
- Они сами смогут позвать врача, когда очнутся, но если вы так просите, я сделаю это, - согласился Фьорал, никак не отреагировав на всплеск возмущения девушки-доктора.
И он удалился куда-то, оставив землян уже рядом с выходом из Дома Советов.
Наконец они снова шагали по Комитетскому проспекту в обратную сторону, направляясь к жилищу Кролла.
- Гоплит? - переспросил Фёдор Михайлович озадаченно. - К своему стыду, не помню, кто это такие... Ах да, ты же любила историю, - вспомнил он неожиданно.
- Гоплит - это древнегреческий тяжеловооружённый пеший воин. Слово происходит от названия тяжёлого круглого щита - гоплона, - вмешался Раздолбайло, пародируя ходячую Галапедию. - Предполагается, что впервые они появились в аргосской армии. Гоплиты служили в армиях греческих городов-государств и по своей сути были солдатами-гражданами, так как долгом гражданина любого свободного полиса было несение военной службы. Поэтому любое собрание граждан представляло собой собрание солдат - служащих в данное время или отслуживших ветеранов...
Казалось, Ванька долго ещё мог рассказывать про этих самых гоплитов, которые не гопники, а вполне себе милиция, но Чижик от него забавно отмахнулся ладонью.
- Ладно, ладно, я уже понял, что среди вас я наименее образован по исторической части, - с усмешкой покаялся бывший учитель звездоплавания.
- Расслабьтесь, капитан, - притворно вздохнул Стругачёв, - я так вообще про гоблинов подумал и не понял, к чему это Светлова их приплела.
- Что же, спасибо за похвалу, - улыбнулся девушке Фёдор Михайлович. - Думаю, чемодан ещё можно починить как-нибудь. Жалко всё же, хорошая и красивая вещь, - оглядел он его с сожалением.
Услышав её предложение отдать ему своё дизайнерское кресло, Чижик, кажется, поперхнулся, переменился в лице и, перейдя на личный канал, в замешательстве ответил:
- Да мне как-то на твёрдых поверхностях удобнее, - голос его звучал слегка растерянно, но деликатно, и он быстро нашёл, как отшутиться. - Ты можешь представить меня сидящим в твоём кресле вместо капитанского на мостике? - хмыкнул мужчина и тихо рассмеялся, сбрасывая нервное напряжение последних минут.
В общем, Майкина похвала всем мужчинам пришлась по душе. Это ведь замечательно, когда женщина оценивает по достоинству их мужские качества. А если это ещё и единственная женщина на корабле - то даже почётно по-особенному. Растаял даже Кырымжан. Этот суровый вояка и бровью не повёл, но, выслушав Светлову, неожиданно предложил:
- Я бы мог вас немного подтянуть, старший лейтенант, - он кивнул. - Приходите на тренировки, если хотите. График занятий я вам пришлю.
- Ох, ох, майор, - Чижик покачал головой, напустив в голос беспокойства, - переживаю я за нашего доктора. Как бы ей после ваших уроков самой доктор не понадобился. Давайте лучше я её подтяну, моего уровня будет достаточно.
- Капитан, вы меня обижаете, - неожиданно сказал Кырымжан действительно с нотками лёгкой обиды в голосе.
- Хорошо, извините, - выдохнул Фёдор Михайлович. - Предлагаю старшему лейтенанту самой разобраться, надо ли ей подтянуться в самообороне и с кем ей предпочтительнее заниматься.
Что это было? Ревность? Или он и правда волнуется, что майор сделает из неё отбивную на этих тренировках?
Но вот от разговора Кайрат снова отключился, когда речь зашла про Слонёнка. Слушали её снова все, кроме него. С живым интересом, что немаловажно, слушали. А Стругачёв откровенно хихикал, выслушивая её приключения в этой комнате отдыхательной.
- Ох ты, что ж ты сначала всех деталей не разузнала? - заржал он, услышав, что убираться там прям так уж остервенело и не требовалось. - Дроида бы хоть, и правда, взяла, что ли, себе в помощь. Но я не удивлён, ага. После идеального порядка в твоём кабинете совсем вот ни грамма не удивлён.
- Весьма полезная характеристика для врача, - серьёзно заметил Чижик, слушавший её больше с сочувствием, но иногда всё же слегка улыбавшийся, ведь подавала Майя рассказ немного в юморном ключе.
Дослушав же до конца эту трогательную историю, Фёдор Михайлович вздохнул и сказал с лёгкой улыбкой:
- Хорошо, что всё хорошо заканчивается.
- О-о, Светлова! - вклинился Лёха. - Эта надпись в той комнатке после нашего возвращения, ей-ей, станет музейным экспонатом! Туда будут водить людей и за деньги её показывать! Фирменную чистоту знаменитой звездолётчицы Светловой! Первооткрывательницы новой Вселенной!
Загрустили как-то все после слов рыжика, вроде бы и весёлых, а нет же - навеявших немного грусти. Воспоминаний разных и тоски по далёкой Родине.
В таком настроении и от Кролла вышли, решив не беспокоить спящего хозяина. Записку ему оставить не могли по причине незнания местной письменности - Данко ещё не закончил анализ полученной лингвистической информации, довольно скудной, с отсканированной звёздной карты.
Замечтавшаяся девушка не сразу заметила, как к ней со спины подошёл Фёдор Михайлович. Он остановился на шаг сбоку и сзади от неё, постоял немного и положил руку ей на плечо, слегка его пожав. И пусть это прикосновение невозможно было как следует прочувствовать из-за плотной непроницаемой ткани скафандра, от него на душе становилось как-то теплее. Чижик ничего не сказал, просто стоял рядом и смотрел на город, метко прозванный Иваном Ксенопарком. И иногда переводил взгляд на Майю, тогда в нём читались поддержка и тепло близкого человека. А с близкими людьми и помолчать приятно.