За окнами авиакара проносились окраины Москвы. К концу XXII-го века могучая и великая столица нашей Родины разрослась до огромных размеров, поглотив окрестные посёлки, сёла, деревни - все они стали районами столицы. Количество населения давно уже превысило отметку в 30 миллионов и продолжало расти. Из них коренных москвичей было хорошо, если процентов десять.
С высоты улицы Москвы казались прочерченными неумелым школяром неровными линиями, то разделявшимися на несколько, то сбегавшимися обратно, то пускавшими ветки-отростки во все направления. Эти улицы, окружённые не очень высокими на окраинах зданиями и полосами лесонасаждений, сейчас были припорошены первым снегом - первым октябрьским снежком, предвестником скорой зимы. Ещё не успели до конца деревья отряхнуться от пожелтевшей листвы, как выпал первый снег, и там, где были парковые зоны, можно было наблюдать интересное, с художественной точки зрения, сочетание золота осенних листьев и покрытым серебром ветвей. Так прощалась Москва с Майей Светловой, будто бы напоминая ей своими переливающимися двумя оттенками драгоценных металлов парками о золоте и серебре, которое она уже выиграла и которое выиграть не успела. О проклятой бронзе же напоминали своим подмигиванием рыжие огоньки путевых указателей, направлявших движение транспорта по воздушным трассам.
Скорость авиакар развил приличную - и не потому, что на окраинах не было «пробок». Воздушная дорога была открыта по другой причине. За Майей Светловой явилась целая правительственная делегация - ну, все эти серьёзные дяденьки в пиджаках и с охранниками, сурово-каменномордыми, будто лишённые эмоций роботы. Они усадили её в большой фургон авиакара и сопровождали от авиавокзала до космопорта. Им был выделен «зелёный коридор», и на пути воздушного судна не было ни одного другого флаера, скутера или аэромобиля. Плюс, авиакар сопровождал почётный эскорт из штурмовиков. В таком порядке они и добрались вскоре до космопорта.
Космопорт Мирный принял Светлову в свои крепкие объятия и закружил в исполненном пылом страсти бюрократическом хороводе. Одна проверка за другой, предоставление требуемых документов, сканирование пальца и сетчатки глаза. И это «всего лишь», потому что если бы Майя заранее не позаботилась о комфортном прибытии на звездолёт, то ей пришлось бы ещё и сдавать всяческие анализы, тесты и прочую «херомантию», как метко выразился папа Светлов, когда предупреждал дочку, чтобы она всё предварительно подготовила и сдала.
К счастью, проверки заняли не более получаса - но это были полчаса потерянного времени. А время - деньги. Время - уходящая жизнь. Как бы там ни было, но спустя полчаса девушка в сопровождении нескольких военных отправилась на портовом скутере прямиком к кораблю. Внизу простиралось огромное посадочное поле, кое-где виднелись небольшие корабли, Майя даже заметила пришвартованный в стороне от остальных радонийский дипломатический звездолёт. А впереди она увидела «Данко» - название было вылито огромными буквами на борту исследовательского звездолёта, членом экипажа которого ей предстоит стать. Он был так похож на «Энтерпрайз» из западной фантастической саги XX века - наверное, его дизайнеры вдохновлялись «Стартреком».
Стоило вспомнить, пожалуй, с чего всё началось. Отец настоял, чтобы Майя полетела в эту экспедицию в составе экипажа капитана Фёдора Чижика. Да-да, того самого Чижика, которого она не видела уже пять лет. Ох, и круглые, наверное, у неё глаза были, когда она узнала о капитанстве бывшего школьного учителя. Да ещё ведь он, кажется, был на год младше того возраста, когда капитаном стал Светлов!
Когда она в итоге согласилась, то первым делом получила воинское звание старшего лейтенанта медицинской службы - пробивной папа об этом позаботился. Иначе бы её никак не смогли включить в состав экипажа корабля Военно-Космических Сил в качестве начальника медицинской службы, или, проще говоря, главного бортового врача. Майе не нужно было никак доказывать свою воинскую профпригодность, достаточно было предоставить документы по её медицинскому образованию и опыту работы и поставить пару подписей. Принимавшие подписи смотрели на 17-летнюю конопатую пигалицу - старшего лейтенанта ВКС - большими круглыми глазами, но молча, прекрасно понимая, кто её отец. Да и девочка выглядела достаточно серьёзной, чтобы поверить в её самые серьёзные намерения на этот полёт.
Что касается самого полёта, то его целью было звёздное скопление Зельц, находившееся на рубежах Галактики и в настоящий момент территориально остававшееся нейтральным. На него претендовали радонийцы, однако Терра находилась гораздо ближе к Зельцу, и наши добрые друзья-прогрессоры дали нам шанс взять этот сектор под свой контроль при условии, что на одной из его планет будет основана земная колония раньше, чем до него доберутся исследовательские звездолёты Радонии. Таким образом, в задачи экспедиции входило планомерное исследование скопления Зельц, перемещаясь от звезды к звезде, в поисках пригодных для колонизации планет. По материалам, собранным «Данко», Комитет Колонизации решит, на какую из исследованных планет отправить корабль-колонию. Один такой корабль требовал ресурсов, сравнимых с десятилетним бюджетом средней европейской страны, а организация всей экспедиции и того больше. Потому с этим Комитет не спешил, копя средства, а пока терпеливо ожидая результатов полёта «Данко», который по времени должен был продлиться несколько месяцев. Причём сам полёт туда-обратно через гипер занял бы всего пару дней, оставшиеся месяцы были отведены под исследования и перелёты с места на место уже внутри скопления Зельц.
Но было ещё кое-что, о чём Светлова узнала из брифингов. В скоплении могли обнаружиться планеты не только пригодные для обитания землян, но и уже населённые местными цивилизациями. Вторичной задачей «Данко» (а на деле, по правде говоря, главной) было, по возможности, установить контакт с этими цивилизациями, которые наверняка не достигли космической эры, раз о них ничего не известно, чтобы впоследствии направить к ним официальных прогрессоров с Терры. Если у Земли появятся свои собственные ученики, то мы станем де-юре независимыми от Радонии и получим официальный статус полноправного домена в Галактическом Союзе. Домен Терра - звучит же! И никакие радонийцы нам после этого не указ.
В общем, планы объединённого земного правительства были весьма честолюбивы и на этот полёт очень-преочень рассчитывали. Не просто так папа Светлов старался для дочери - в случае успеха экспедиции её имя прославится, об экипаже «Данко» будут снимать фильмы, а может, и про саму Майю снимут биографическую ленту, и какая-нибудь Алла Пугачёва XXIII-го столетия споёт про неё песню «Куда уходит детство» в тех сериях, где Майя не по своей воле участвует в жестоком проекте RAR90.
Ну а пока что - вот он, впереди. «Данко» - корабль, названный в честь героя произведения Максима Горького. Русского Прометея, жертвенно вырвавшего своё пламенное сердце из груди, чтобы осветить дорогу людям и провести их через тёмный и опасный лес.
На верху движущегося трапа девушку встретил черноволосый мужчина с непроницаемым лицом, раскосыми глазами уроженца Средней Азии и короткой бородкой. Он был в военной форме офицера ВКС, и она сидела на нём как-то мешковато и неуклюже, словно была сорвана с чужого плеча. Но все пуговицы были застёгнуты, не было видно ни пылинки, наверняка и бластер в кобуре на поясе он смазывал регулярно два раза в день.
- Старший лейтенант Светлова? - строго спросил он на чистом русском языке, быстро оглядывая Майку с головы до ног и не меняя своего каменного выражения. - Майор Кырымжан, военный офицер и второй помощник на «Данко». Багаж с вами есть? Я помогу донести, - чуть мягче добавил мужчина.
Конечно, она его узнала - его фотография и имя были в медкарте. Там были имена всех, с кем она полетит. Кроме двоих солдат, которым назначат этот полёт в последний момент - то ли в качестве поощрения, то ли в виде наказания, учитывая, что им придётся несколько месяцев болтаться в космосе под присмотром майора. Эти двое предоставят ей свои медкарты уже по прибытии. Кстати, то, что Кырымжан майор, не значит, что он главнее Чижика, ведь капитан на звездолёте - главный, вне зависимости от воинского звания. Космические капитаны - это вообще отдельная песня. Майя, как дочь капитана, об этом, конечно же, знала.
- Следуйте за мной, - Кырымжан кивнул сопровождающим Майю, и, стоило ей переступить с лестницы на принимающую платформу корабля, как трап отъехал, платформа стала плавно втягиваться в шлюз вместе с находившимися на ней девушкой и мужчиной - движение практически не чувствовалось - а створки шлюза так же неторопливо начали съезжаться, чтобы закрыться за спиной прибывшей, подобно лепесткам гигантского цветка.
А там, по ту сторону этой самозакрывающейся двери, перед платформой, был Он. Человек в комбинезоне с эмблемой пылающего сердца стоял прямо, с заведёнными за спину руками и чуть поднятым подбородком. Нисколько, казалось, не изменившийся внешне за эти годы. Худощавый мужчина роста среднего или чуть ниже, с короткими тёмными волосами и молодым лицом, казавшимся спокойным, если не всматриваться в глубину глаз. Таких же внимательных и проницательных, как пять лет назад. В их глубине таилась грусть и... какой-то интерес, с которым он смотрел на нового члена команды. Девушку, чьим учителем он когда-то был. Фёдор Михайлович Чижик, капитан звездолёта.
«Чижик-Пыжик, где ты был?..»