Ингвар охнул словно ему в сердце вонзили нож. Правду говорят, что словом ранить больнее, чем клинком можно, а то и вовсе убить. И магом для этого быть не обязательно.
Порыв холодного ветра сгоняет прочь туман за ближайшим надгробием. Перед Ингваром стоит его покойная жена Ирта, дочь Лудде. Старик, не замечая ничего вокруг, прижимает к себе Франческу.
- Что же ты, Ингвар, - с болью и осуждением шепчет Ирта. - Не сберёг...
Айна заходится лаем и наваждение исчезает.
- Отец, - раздаётся справа до боли знакомый голос.
Ингвар поворачивает голову - там стоит Бьорн. На его груди страшная рана от топора. Молча смотрят друга на друга отец и сын.
- Прости, - шепчет старый викинг.
Молодой мужчина молчит, а затем улыбается.
- Всё в порядке, отец. Я с предками в залах славы и доблести.
Ингвар трясёт головой, гоня прочь воспоминания. Но те не уходят. Призрак Хогарта не является Ингвару, но тот вспоминает и без того, как выл волком, узнав что его лучший друг и одновременно его ярл мёртв, в то время как он остался жив!
- Очнись, Франческа, - трясёт он за плечи девушку. - Всё было не так. Вспомни.
...Штернбломст, загадочный цветок растущий в долине троллей, цветёт раз в три года. Его лепестки обладают особыми свойствами и используются и в медицине и в колдовстве, а также как обереги. Это знают все. И тролли тоже. Они ревностно охраняют свой сад и убивают любого, вошедшего на их земли. Потому достать штернбломст считалось делом трудным и достойным испытанием.
Ингвар и Франческа отправились в долину троллей, чтобы ученица старого викинга доказала, что освоила мастерство лазутчика. А когда они вернулись в родной город, то обнаружили, что город пылал. Ещё под землёй, продвигаясь в потайном подземном лазе, они услышали шум и почуяли неладное. Лаз вывел их в хранилище с зерном и сквозь щели в досках они увидели, что в поселении шёл яростный бой.
- Чёрнокрылые? Но как они прошли заставы? - удивился Ингвар, увидев среди напавших символы вражеского клана. - Держись рядом, не лезь вперёд.
- Знаю, - огрызнулась дочь Хогарта.
Но правда шокировала их обоих: Триггви Хитрый, которого с этой ночи, будут звать Триггви Братоубийца или Триггви Предатель решил свергнуть своего брата Хогарта, призвав к себе на помощь Чёрнокрылых.
С боем Ингвар и Франческа пробились к дому ярла и ворвались внутрь. Хогарт Мудрый лежал на полу, сжимая в руках родовой меч. В груди ярла торчало копьё, а на троне сидел один из Чёрнокрылых и пил из кубка эль. Видимо, поначалу он принял старика и девушку за людей Триггви и потому даже не успел потянутся к мечу, прежде чем Франческа выстрелила из лука и вогнала ему в глаз стрелу.
- Убить их обоих! - раздался сверху. Это вышел на лестницу Триггви и с ним с полдюжины бойцов.
Франческа рысью бросилась к телу отца и подхватила меч.
- Я вырежу твоё сердце! - прокричала девушка.
Возможно, Ингвару и Франческе удалось бы добраться до предателя, но того не зря звали Хитрый. Он и не собирался сходиться с ними в бою, а спрятался за спинами своих воинов. Вскоре с улицы вбежали ещё несколь Чёрнокрылых. Стало понятно, что Триггви победил. Ингвару пришлось едва ли не силой тащить Франческу, которая, похоже, вознамерилась умереть вместе с отцом, к выходу из поселения. Собрав вокруг себя верных людей, они сумели выбраться из западни, в которую превратился их родной город...
- Ты должна жить, - сказал тогда Франческе Ингвар. - Жить, чтобы отомстить ублюдку Триггви.
Ингвар зарычал и выхватил посох из руки девушки, а затем швырнул его прочь.
- Очнись, Франческа! - вновь попытался он как мог развеять морок, одурманивший девушку.