Что ж, начинается все в Нойхафене, единственном цивилизованном поселении в Землях Духов. Смешно, конечно: от цивилизации тут лишь несколько дюжин деревянных построек, кое-как оборудованная гавань устье реки Беглянки, что впадает во фьорд, да деревянный частокол вокруг. Впрочем, за частоколом начинается лес, войдя в который понимаешь: уж эти-то места и в самом деле можно назвать дикими. Хожено тут мало, пару десятков миль на восток и на юг от силы. Пушнины достаточно и в ближайших окрестностях, а деревья можно рубить хоть сразу на опушке. Пока что других потребностей у молодой колонии нет: отправляй меха и мачтовый лес его светлости барону Кугельшрайку в качестве дани, принимай поселенцев и торговцев, строй дома для новоприбывших.
Нойхафену всего год. Первая кучка пионеров во главе с капитаном Фогельбаумом сумела пережить первую голодную и люто-студеную зиму, намотав на ус главное: уже в октябре морские льды закроют всякую навигацию в эти края, после чего надеяться придется только на себя. И будь добр подготовиться к зиме как положено, иначе для своих мертвецов не сможешь даже могилу выкопать, потому что земля тут промерзает на сажень вглубь. Поэтому, едва весеннее жидкое солнце растопило льды северней выхода из Мглистого фьорда, работа в Нойхафене закипела вовсю. Встречали груженые припасами, инструментами и прочим нужным скарбом ладьи, возводили один за другим склады, достраивали причалы, конструировали погрузочные краны в гавани, расширяли место под новые постройки. Фогельбаум молодец: и сумел добиться и щедрых субсидий от барона, и заинтересовать торговцев южных портов Меншрайха в новом месте, и привлечь новых жителей для покорения этого дикого края.
Сейчас, в конце августа, самый разгар предосенней лихорадки. Даже несмотря на позднее время, в гавани кипит работа: грузят и разгружают, растаскивают по складам, стучат молотками, устало переругиваются. Торговцы спешат уйти на север, пусть даже времени до окончания навигации еще с месяц. А ну как ранняя зима стукнет?
Вас эти хлопоты не волнуют. Вам совсем в другую сторону: вглубь Земли Духов, к ее окутанным туманами тайнам и замшелым легендам. Поэтому этот вечер, последний перед выходом, вы проводите в полупустом трактире "Бивень мамонта", появившемся в Нойхафене буквально этим летом.
Высокие потолки, свежеоструганные столы, простые стулья, столь же простая еда и напитки. Хозяин - из "местных", тех, что пережили зиму. За короткое лето, кажется, на торговцах и завышенных ввиду отсутствия конкуренции ценах уже отбил все свои траты на постройку трактира. Обслуживают посетителей и постояльцев (наверху есть дюжина небольших комнатушек для сдачи) сам владелец, угрюмый и приземистый Карл Либкнехт, да его пухлая жена, Регина, в противоположность супругу вечно веселая и говорливая.
Внутри уютно пахнет свежей сосновой стружкой. Кисловатое привозное пиво плещется в кружках, похлебка с олениной уже доедена. Завтра вам выходить, а сегодня можете еще посидеть в уюте и безопасности, повоображать, будто так оно будет всегда.