Маленькая госпожа. Так ехидно называли Эльшабет её старшие сёстры. И не только потому, что она была самой младшей из дочерей жрицы Ардул’брин. С рождением восьмого (и последнего) ребёнка силы матушки, видимо, иссякли — девочка появилась на свет (а вернее во Тьму Андердарка) крохой да так ей и осталась, ростом не достигнув и пяти футов. Зато на телосложение маленькой госпоже, расщедрилась видно сама Паучья королева: Эльшабет была необычайно хорошо сложена, будто статуэтка, выточенная из цельного оникса мановением руки гениального скульптора. Лёгкая, гибкая, тонкая в кости, с изящно удлинёнными конечностями, она двигалась легко и с той игриво-грациозной плавностью, которая свойственна, пожалуй, лишь этим мягко ступающим, будто вечно крадущимся, четырёхлапым животным из Ночи-на-Верху… Кажется, презренные расы называют их кошками.
Впрочем, переживала Эльшабет недолго, уже в подростковом возрасте быстро смекнув, что анатомический «недостаток» легко компенсируется парой туфелек на максимально высоком каблуке, в которых девушке, с некоторыми оговорками, можно было приписать такую характеристику как «среднего роста». Да и своевременно появившиеся где надо округлости, умело подчёркнутые правильно подобранной одеждой, не могли не радовать их обладательницу. Так что вскоре все печали по сему поводу напрочь стёрлись из девичьей головы. А обидное сестринское прозвище превратилось в эпитет, которым Эльшабет, пожалуй, даже гордилась.
«В самом деле, — рассудила как-то однажды дровийка, готовясь к поступлению в Академию, — зачем будущей жрице быть дылдой?» Обладая пытливым, любознательным умом и развитым интеллектом, Эльшабет вообще любила рассуждать. Нет-нет, да и посещали её аккуратную головку с тщательно ухоженными белоснежными волосами вопросы, как правило, начинавшиеся с формулировок «Что если…?», «Допустим, что…», «А вдруг…?». В такие моменты девушка могла бы сойти за воина — характерный блеск и азарт, который обычно можно наблюдать в глазах бойцов, с нетерпением готовых ринуться в атаку, был заметен и в её глазах цвета спелого граната. С той лишь разницей, что молодая послушница Академии бесстрашно бросалась в бои интеллектуальные. Впрочем, порой тоже весьма трудные и изнурительные. Неудивительно, что учёба в Ятшаррене давалась девушке легко и просто. Несколько незаметно пролетевших лет теории и практических тренировок — и вот она уже выпускница!
Сейчас же вчерашняя выпускница стояла в задумчивости, обратив взор на разложенные по кровати наряды и, по всей видимости, не решаясь остановиться на каком-то одном варианте. Затруднение заключалось в том, что Эльшабет до сего дня не доводилось бывать на мероприятиях, на котором сейчас требовалось её присутствие. Собрание — понятие слишком многозначное, чтобы делать какие-то прогнозы. И вылиться мероприятие, судя по её опыту, может во что угодно, от оргии до немедленного выступления в туннели Подземья. помучавшись ещё с несколько десятков минут, наконец, юная жрица остановила свой выбор на чёрной кожаной броне, сидевшей как влитая точно по фигуре (как-никак шита она была Домом по её индивидуальным меркам) и будто продолжавшей изгибы её собственного тела, и паре обуви на сравнительно небольшом каблуке (мало ли, вдруг и впрямь придётся куда-нибудь выступать!). В конце концов, если «семейное» собрание обернётся чем-то увеселительным, разоблачиться (разумеется, в прямом смысле этого слова), освободившись от брони, она всегда успеет, а вот выдвигаться на задание, будучи в вечернем платье… как-то несподручно.
И всё же иногда плохо быть невысокой. Сейчас как раз был один из таких моментов. Вроде и собираешься вовремя, и выходишь с запасом, а на место сбора прибываешь одной из последних, а может быть даже слегка припозднившись. Всему виной длина ног и как следствие — мелкие шажки. Всего лишь один параметр — и вот уже времени на путь затрачивается больше в сравнении с другими сородичами. С такими мыслями Эльшабет вошла в общую залу и свойственной ей лёгкой, без суеты, поступью плавно задефилировала к первым рядам. Привычка, сохранившаяся по Академии. На поясе жрицы, мерно покачиваясь в такт шагов хозяйки, балансировала змея. Явно пребывая в состоянии крайней заинтересованности происходящим, она то и дело изгибалась то в одну, то в другую сторону, своим раздвоенным языком словно «пробуя» пространство на вкус.
Особенно обладательнице блестящих чешуек пришёлся по вкусу Нат (уж наверняка не оставленный без внимания и боковым зрением её хозяйки). Проходя мимо воина, подпиравшего стену, девушка на мгновение задержалась, слегка повернув голову в его сторону и удостоив мимолётного взгляда. Что-то с этим дроу было не так, что заставило её задержаться... Осознание пришло быстро, заставив брови Эльшабет на какую-то секунду недоумённо приподняться.
Во-первых, поза. Он стоял, единственный из всех существ противоположного пола не осмелился опуститься на скамью без позволения на то жриц. Какие прекрасные манеры, похвально. А во-вторых... рост. Тут с подбором характеристик дело у Эльшабет обстояло куда сложнее — в голове от увиденного вертелось только одно слово: невероятный. Дроу и правда был огромен. Разумеется, девушка давно привыкла к тому, что при разговоре с собеседником её глаза в лучшем случае упирались в часть тела, именуемую межключичной областью. Но на сей раз... быстро сопоставив габариты незнакомца с собственными, жрица пришла к выводу, что при взаимодействии с этим субъектом перед её взором будет маячить нечто, располагающееся ближе к пупку. Ну или солнечному сплетению, если повезёт. И вообще, как такое возможно?! И возможно ли? Мутация? Наследственность? А может... милость самой Тёмной госпожи? Впрочем, над решением этой загадки она подумает позже.
Отвернувшись, Эльшабет зашагала дальше, оглашая своды звонким, мерным перестукиванием каблуков и раздавая по пути подобающие статусу вежливые приветствия тем, кого знала в лицо.