Страж остановился, невольно опершись о стену. Да, Рэасаэль ненавидел грязь, даже его плащ, что он отдал леди… леди… имя которой всё никак не хотело возвращаться в сознание, а ведь дворянин провёл с девушкой целый вечер, или нет? В любом случае, на его одежде не было даже пыли, ведь Страж был достаточно аккуратен, чтобы не пачкаться и никогда не упускал возможности привести себя в порядок у лесного ручья. Но только не сейчас…
Часть воспоминаний пока всё ещё не вернулась, неуловимыми движениями они упорно ускользали от Рэасаэля, точно вода, набранная в ладони. Голова немного кружилась, а нос ощущал сладковатый запах плесени и гнили. Кожа была влажной, хотя Страж не помнил, чтобы попадал под дождь. Да что там, он вообще не понимал, как оказался здесь и что главное,… где именно это здесь…
Сейчас юноша не ощущал опасности ни для своей жизни, ни для измученного сознания. Кем бы ни был обладатель голоса, он не желал ему зла.
- Нехеара, Некромант – мне не ведомо ни значение этих слов, ни путь, по которому я должен идти. – Страж не чувствовал страха перед невидимым собеседником. Как бы там ни было, но Рэасаэль был уверен, что во время испытания его никто убивать не собирается. Если даже Габриэль вернулся назад, то за что можно наказать юношу, ведущего жизнь затворника?
– Я не знаю, каков мой путь. – Предельно честно ответил Страж в пустоту, - Я даже не до конца уверен в том, кто я…
Мои родители – вампиры, и скрывать это от того, кто так легко заставил меня забыть почти всё моё прошлое – бессмысленно! Но я не чувствую себя одним из них. Порой мне кажется, что кроме крови меня с ложей не связывает ничего и всё же.…
Я поклялся отдать за Золотой Пояс свою жизнь, как воин, нет, как Страж, что безмолвно охраняет границы родного дома, не думая ни о награде за свою службу ни о том, что каждая такая ночь может стать для него последней. В то же самое время, я провёл так много времени с людьми… и мне жаль, что некоторые из них должны умереть раньше других от болезней или голода, хотя заслуживают жизни куда больше купцов и прочих богатеев, развлекающихся по ночам с детьми. Они калечат их жизни, но им плевать, ведь юная девочка или мальчик для них не более чем мусор, купленный за пару монет у родителей, что не могут позволить себе приобрести даже кусок мяса на праздник. И это происходит на улицах великих городов моей родины - Золотого Пояса – страны, что была основана на деньги моего рода. Так кто же я? Сын монстра или добродетельного господина? И куда я должен пойти? Может терпеть мучения, страдать от боли, это как раз та цена, что я должен заплатить за деяния моих предков? Одно я знаю точно, как бы сильно я не желал прикоснуться к свету, я не стану причинять боль этому неведомому существу. Оно не заслужило этого и если дверь закрыта, то кто я такой, чтобы пройти через неё силой, зная, что этим наврежу другим?
Неведомый собеседник тихо ухмыльнулся. Разум Рэасаэля получил ощущение слегка сдвинутых в улыбке губ. Неизвестный, хоть и не спешил показываться на глаза, обретал тело в голове Стража. Когда он заговорил, в голосе послышались нотки удовлетворения:
"Ты не довольствуешься тем, что имеешь, и не позволяешь действительности себя поглотить, сделать частью сложившегося мира... Великолепно!
Ты не поступил, подобно отцу - он бы без колебаний прошел через плоть Зэфана, хоть и не знал бы этого, подобно тебе. Хоть герцог обладает острым умом, ему не достает некоторой доли человечности. Даже когда он тренировался, он старался не просто победить - он старался закрепить свое превосходство силой. Его товарищи вздохнули с облегчением, когда я позволил выбирать спарринг-партнеров. Но сейчас речь не о нем, а о тебе, и я возвращаюсь к началу.
Ты - Искатель, и цель твоя - найти истину. Ты увидел жизнь с двух сторон - но не познал ее средины. Позволь себе отбросить муки души и порывы сердца - ибо перед тобой - враг. И ему ведомо твое присутствие".
Словно услышав последние слова, мембрана завибрировала, с чавканьем лопнув, слегка обдав Рэасаэля брызгами слизи. В образовавшийся проход хлынул тошнотворный ветер, неся в себе дух разложения этого места. Но не только его, ибо чувства Стража были способны уловить важную деталь - чьё-то дыхание. Рефлексы, отработанные в боях с падшими братьями, повели Искателя к неизвестности. Быстрым, но крайне осторожным шагом, он вошел в зал, двигаясь бесшумно точно кошка, в тоже время, обхватив рукояти своих клинков. Острому взору открылась игра света огромной жаровни и теней, плясавших у стен, чьи хозяева в тот момент корчились, стоя на месте. Разглядев их лучше, Страж увидел их ноги, что приросли к полу, неестественно выгнутые руки, кости, что проросли, подобно чудным деревьям. Не вырывалось стонов и криков от скорчившихся в муках лиц - их уделом была молчаливая вечная агония. А грехом была...
"Гордыня и тщеславие. Доверься своим инстинктам и чувствам, не думай про их муки. Среди них - один из Падших. И его жажда будет наполнять и твое нутро, если ты будешь медлить".
Далеко не все вампиры – воины, разве что дети Старейшин, такие, как он и Габриэль. Эта мысль пронеслась в сознании Стража слишком быстро, чтобы он успел достаточно сильно ухватиться за её суть.
Сражения – пожалуй, единственное, не считая новых знаний, что наполняло Рэасаэля жизнью.
Выстави его Наставник против юноши хоть целого дракона и воин без раздумья кинулся бы в бой, но люди... впрочем, люди ли? Достав один из своих слегка изогнутых клинков, что покинул ножны с едва различимым шелестом, Страж прикоснулся, покрытым чистейшим серебром лезвием к «коже» ближайшего «противника».
- Но Мастер, они же – люди! – немного озадаченно произнёс юный воин, отступая на шаг назад и возвращая меч в ножны. – Я не могу, нет, я не должен убивать их.
Словно по волшебству, а может то была злая шутка сознания, в память Рэасаэля вернулся ещё один из фрагментов его воспоминаний...
Юная девушка, пусть и из низшего сословия, убегала от трёх здоровенных амбалов с половинкой хлеба, что украла для своей семьи...
Страж как раз собирался покинуть город, когда незнакомка буквально врезалась в него моля о защите и помощи. Красивая, с густой копной грязных слипшихся волос цвета начищенной меди и глазами, так похожими своей глубиной и красотой на изумруд. Не раздумывая, девушка спряталась за его спиной моля о защите. Как Страж, Рэасаэль должен был выдать воровку, но как человек, он слишком хорошо знал, что с ней сделают, помимо наказания за воровство. Ему было жаль её... но тогда всё было слишком просто... дворянин лишь отдал преследователям монету, до которой ему самому не было ровным счётом никакого дела. Деньги рода никогда не привлекали юного ювелира, слишком много крови было на них, слишком грязными их считал сам воин. «А ведь я мог убить их, или выдать её, так почему?»- Почему вы хотите, чтобы я убил их? Возможно... есть иной способ справиться с ними? Такой, что неведом мне, как Стражу? Мастер, прошу вас, я прибыл в Академию не для того, чтобы учиться убивать! Этому меня сполна научил мой дом, причём не только оружием, - парня слегка передёрнуло при воспоминании об обучении подобным хитростям, привольно гуляющим при дворе Королевства Тюдор. Собственно и самого юношу пытались уже неоднократно отравить. Не самые приятные воспоминания, особенно та боль, что мучила его порой по нескольку дней.
Голос не ответил Рэасаэлю, или же он не услышал его, будучи отброшенным ударом в спину. Нападавший, видимо, не учел факта того, что перед ним уже был тренированный воин, а не жалкий крестьянин. Хоть нечто и выбило воздух из легких, Страж мягко перевернулся в воздухе, приземлившись на согнутые ноги. Время на контратаку так и не наступило - к лицу метнулась тень, имеющая острую и продолговатую форму. Совершив перекат под удар, Страж, наконец, обнажил один из клинков - но не для атаки, а для отражения очередного удара. Схожая тень метнулась к сердцу, но была отражена на расстоянии локтя от воина, что стоял лицом к жаровне. Увиденное было лишь отдаленно похоже на человека - руки существа оканчивались не кистями, но костяными отростками, частично напоминавшими привычные клинки. Под лохмотьями проглядывали тронутые распадом ребра, ног же не было видно - пояс оканчивался мускулистым, похожим на туловище червя хвостом. Но ужаснее всего было то, что заменяло существу лицо. На месте черепа зияло отверстие, формой напоминавшее вырез, через который извлекают новорожденных. Распахнув его, Рэасаэль узрел лишь пустоту, окантованную по краям мускульной плотью.
Отбросив от себя жуткое создание, Страж увидел, что некоторые из страдальцев растекались, обретая черты недавнего кошмара. Общим количеством их набралось с десяток, и все они медленно ползли, сужая кольцо. Но не они были настоящей опасностью для человека. Потолок зала пришел в движение, и в нем то и дело мелькали бесчисленные глаза - и практически все слепые.
- Снова пришел незнакомец. Снова прольется кровь. И снова мы уснем, присоединив новое тело к нашему сомну проклятых. Я - Зэфан, и ты умрешь от наших касаний.- Непосредственно позади Рэасаэля, примерно на расстоянии пары метров, раздался тихий и усталый вздох.
- Так было раньше. Но времена... они меняются.- Голос незнакомца был знаком Стражу - его невидимый Мастер, тот, кто отправил его в эту проклятую крипту. Кошмары тоже его заметили - и отползли с шипением, свернув хвосты кольцами. В треске жаровни раздался изумленный вздох хрипоты, которому ответил тихий выдох:
-...ты? -
- И ты меня не забыл... Сегодня их мучениям придет конец... Мы вырвем твою душу, Падший. -
Ему дали всего несколько драгоценных секунд, столь необходимых каждому человеку чтобы отдышаться, осмотреться, принять важное решение, приобрести возможность подумать.
Вот только Рэасаэль никогда не был человеком. Ему было не нужно это время. Прошло уже несколько минут с момента, как он вошёл в эту комнату, но пока никаких изменений внутри себя так и не ощутил. Так что либо мастер что-то напутал, что маловероятно, либо на него это по какой-то причине не действовало, что тоже, скорее всего, невозможно, либо, он пока просто не ощущает происходящих изменений, что, в общем-то, так же не особо удивляет, Ведь по последним меркам, вампир сравнительно недавно поел.
С явной неохотой Страж извлёк второй клинок из ножен и, в мгновение ока поддев удерживающий заплечный мешок шнурок, отправил поклажу в недолгое скольжение до небольшого постамента с жаровней, дабы не мешался под ногами и не стеснял движений. За содержимое юноша не переживал. Всё что находилось внутри мешка либо не билось априори, либо было защищено от любого внешнего воздействия магией.
- Зэфан, - занимая стойку и готовясь отражать атаки теней, произнёс дворянин, - Я – Рэасаэль Акрон`Де`Лакруа, Страж Ночи, и я никогда прежде ничего не слышал о подобных созданиях. Так не затруднит ли, достопочтенного Зэфана объяснить мне, непосвящённому, кто или что вы такое? Возможно, я в силах дать вам то, в чём вы так нуждаетесь и без необходимости сражаться? Хотя, если вам доставляет это удовольствие, то мы можем продолжать хоть до завтрашнего утра! Или может, это сделаете вы, Мастер?
Мальчишка, похоже, не шутил. Во всяком случае, он был совершенно спокоен и дышал ровно, точно не скакал только что по комнате от неведомого монстра. Однако стоило ему договорить, как ближайшая из теней кинулась в атаку. Неуловимое движение, едва различимое глазу, и одновременный всполох пламени в жаровне привели к тому, что на руке появился тоненький порез, а на губах, в последнее мгновение ушедшего от смертельного удара, юноши – ехидная усмешка. Атака второго противника также была заблокирована не полностью и в результате завязка, состоящая из тонкого жгута-ленты, удерживающая волосы Стража в «хвосте» была разрезана и упала на «пол», если живую биомассу под ногами, хоть как-то вообще можно было с ним сравнить. Волнистые, белоснежные волосы Рэасаэля, получив наконец-то столь желанную им свободу, рассыпались водопадом из первого снега по плечам и спине дворянина, сделав и без того довольно красивого юношу ужасно похожим на очаровательную девушку. На что парень только фыркнул:
- Больше огонь вам не поможет, - он мягко улыбнулся и добавил, - Стражи не верят глазам, Зэфан, этим вы сделали себе только хуже!
Ещё секунда и Рэасаэль полностью смог погрузиться в некоторое подобие транса, обратив всего себя в скопление рефлексов и нервных окончаний. Давно уже ему не приходилось прибегать к подобным тренировкам, а значит и вспомнит он их не сразу. Если благородный орден Стражей Ночи не был бы направлен исключительно на защиту Золотого Пояса, то вполне смог бы обучать и готовить лучших в мире убийц... и мальчишка, едва ли не с рождения посвятивший свою жизнь изучению боевого искусства, смело мог причислить себя к узкому кругу элиты. Сожалеть воин мог сейчас разве что об отсутствии своего плаща, который Стражи также использовали в бою...