Распахнув дверь и больше не оглядываясь на свою спутницу, девушка смело шагнула вперёд, навстречу белому смогу, послушно принявшему её в свои объятия. Тотчас же, открытый проход - этот спасительный выход, ведущий обратно к тёмной и вполне знакомой пещере, исчез, отрезая дорогу назад, оставляя её наедине с самой собой и тенями, что вновь наблюдали за ней, скрытые плотной завесой тумана, обволакивающей её со всех сторон. Оливия помнила это ощущение, помнила, как оказалась там – в призрачном городе, которого более не существовало. Но она уже ничего не боялась! И даже свечение нефрита, столь сильно разгоревшегося, буквально заполыхавшего ярким зелёным огнём, вызвало лишь горячее предвкушение нового испытания.
Тонкое, изящное запястье дворянки сдавило, стиснуло в стальных тисках браслета, ужавшегося столь сильно, что это мгновенно вызвало онемение, холодной волной прокатившееся вдоль кончиков пальцев.
- Продолжай, магия, - прошептала Велиар, низко наклонив голову вниз, так, что стороннему наблюдателю были видны лишь прекрасные белоснежные локоны, выбивающиеся из-под её тёмного капюшона. Губы красавицы кривились в улыбке; в её алых глазах искрилось удовольствие, перемешанное с азартом и жадностью в чудовищной, пугающей пропорции, заставлявшей отбросить прочь, отринуть все прочие мысли и сомнения, сбросив их с себя, точно шелуху! Она ведь так давно мечтала о магии, столь долгое время желала её, поэтому даже если провидение забросит её в самую бездну, она примет это решение с гордо поднятой головой. – Веди меня. Веди меня вперёд!
Как только последнее слово слетело с её губ, последовал резкий толчок – уже второй по счёту, а после… она обнаружила себя лежащей на ветви широкого, раскидистого дерева, застывшего прямо на краю обрыва. Хрупкая, изящная девушка-альбинос весила не много, но даже её присутствия оказалось достаточно, чтобы немного прогнившая кора её невольного прибежища громко треснула, почти в ту же самую секунду начав разваливаться напополам. Резко дёрнувшись назад, Оливия врезалась спиной в ствол дерева и замерла, пользуясь моментом для того, чтобы хотя бы немного восстановить сбившееся дыхание. Сердце её отбивало барабанную дробь, пока девушка проводила взглядом ветвь, в водовороте парящих, сорванных ветром листьев стремительно рухнувшую вниз, навстречу густому белому смогу, поглотившему её с равнодушием спокойной, безмолвной стихии. Коротко выдохнув, Велиар заставила себя успокоиться, после чего быстро огляделась по сторонам, решив тщательно изучить то место, в котором столь внезапно оказалась.
Ровная, совершенно открытая площадка, опоясанная пиками скал, уходящими высоко вверх. Казалось, что отсюда нет иных путей, кроме, разумеется, связанных с воздухом, всегда готовым принять в свои объятия её второе обличье, столь хорошо служившее ей прежде. Оливия уже готовилась вновь обратиться ястребом, как вдруг невероятно яркое, словно бы появившееся из пустоты и разорвавшее собой ткань окружающего пространства, недалеко от скал возникло синеватое марево портала, привлекшее её внимательный взгляд. Впрочем, когда магический проход закрылся, дворянка почти тотчас же прикрыла глаза, усилием воли приказывая собственным костям плавиться, заставляя своё тело меняться, поддаваясь дьявольскому огню, текущему по её жилам и преображаясь в совершенно иную, не человеческую форму. Этот процесс всегда занимал ровно десять секунд, как и у многих других людей, овладевших своей звероформой на уровне достаточным для того, чтобы обращаться в иное существо по собственному желанию.
И именно в этот момент к ней направился один из этих людей, разгоревшийся желанием снять «невинную жертву» с коварного дерева, будто она была какой-то кошкой, а не человеком, вполне способным спуститься вниз самостоятельно! Это невоспитанное, неприятное поведение вызвало у юной леди холодное раздражение, напомнившее ей, как много в этом мире людей, не вызывавших у Оливии никакого желания находиться с ними рядом даже минуту своего времени. Рот её уже обращался в клюв, поэтому всё, что смогла сделать девушка, это лишь злобно сверкнуть глазами, пока её тело окончательно не изменилось, приняв столь хорошо знакомую форму ястреба-тетеревятника, тотчас же издавшего грозный клёкот и рванувшегося ввысь, распахнув свои широкие крылья.
Сделав круг, хищник внимательно оглядел окружающие скалы, рассматривая их и выискивая возможные следы Академии, после чего молнией рухнул обратно вниз, к самой земле.
Когтистые лапы птицы коснулись ровной поверхности площадки. Оглядев незнакомцев пристальным взором, ястреб вновь изменился, перетекая, преображаясь, увеличиваясь в размерах. Вскоре стала ясно заметна изящная фигура девушки, закутанной в чёрный плащ, на котором поблескивали, отражая неяркий солнечный свет, множество серебряных украшений, от которых, помимо всего прочего, при каждом движении леди Велиар исходил мягкий перезвон. Необычные, алые глаза Оливии внимательно изучили Тиберия. Дворянка выглядела холодной, точно прекрасная, ледяная скульптура, и слова её, наполненные изысканным ядом, лишь сильнее дополняли этот образ.
- А ты, я вижу, очень культурный человек, – отстранённо заметила она. – Ни единого слова приветствия, а уже делаешь выводы о том, в состоянии ли я спуститься самостоятельно или же нет. Ставить пари и спорить за моей спиной о том, кто я - да это просто венец образованности и знания этикета!
Фыркнув, девушка бросила взгляд в сторону остальных незнакомцев.
- И, да, чтоб вы знали, я - леди Оливия Велиар.