Всё происходящее определенно не нравилось Оливии. Она то и дело хмурилась, следуя за путеводной нитью по стылому, холодному камню; шагая по лужам на полу, ощущая неприятный запах сырости и плесени, довольно ощутимо распространявшийся от стен пещерных туннелей, вглубь которых их всё дальше и дальше заводила злосчастная карта. Разумеется, в сложившихся обстоятельствах, они не могли принять иного решения, кроме как зайти в эту чертову расщелину, хотя больше всего на свете дворянке не нравились замкнутые пространства. Ведь случись что здесь, и она не сможет улететь от опасности… не сможет сбежать, понадеявшись на вольный воздух, всегда готовый принять ястреба – гордую, свободолюбивую птицу. Велиар считала себя смелой девушкой, и ни за что не стала бы убегать от опасности просто так, не уверившись в том, что у неё нет никаких шансов справиться с ней. Тем не менее, своды пещеры, ограничивающие возможности её звероформы, действовали на дворянку угнетающе.
Сверкающие в полумраке, кристаллы, блестящие успокаивающей лазурной синевой, то и дело путались под ногами, встречая путников всюду, куда бы они не направились. Пожалуй, это было единственным, что вызывало у Оливии некоторый интерес. Девушка никогда не была внутри таких вот пещер, да и вообще мало что ещё повидала в своей жизни, пусть и была твёрдо уверена в том, как она хочет её провести и чего желает добиться. Но кристаллы… возможно, обладали какими-то свойствами. Однажды она слышала такие разговоры на одном праздничном вечере в замке своего кузена, который Лив пришлось посетить по настоянию родителей. Мотивы её драгоценных родственничков, как и всегда, не отличались особой оригинальностью – они спали и видели, как бы скорее, но с наибольшей выгодой для себя избавиться от дочери, выдав её замуж, пока врожденная красота Велиар не увяла, поддавшись губительному воздействию времени. Конечно, саму девушку мало что привлекало на подобных встречах, но именно в этот день, небольшая компания гостей, отчего-то сразу показавшаяся ей необычной, говорила о ценных свойствах кристаллов и их пригодности в качестве сырья для магических компонентов, что немедленно вызвало у Оливии живой интерес. Она попыталась незаметно подслушать их разговор, но заметив юную леди, незнакомцы лишь вежливо улыбнулись и переключились на иные, совсем не интересующие её темы. Попытки выведать у предполагаемых магов нужную информацию так ничего и не дали – явно диалог, который мужчины вели между собой, предназначался не для чужих ушей.
Буквально через пару минут они удалились, деликатно извинившись за то, что вынуждены прервать своё общение со столь очаровательной дамой, после чего скрылись в тёмных коридорах замка, оставив девушку смотреть им вслед горящими от любопытства и разочарования глазами. Она стремилась завязать знакомства с магами везде, где только можно, и иногда встречала их, но любые попытки разговора, далёкие от легкомысленного щебета придворных дам и озорных взглядов, которые красавица должна была бросать на предполагаемых кавалеров, немедленно прерывались её родителями, бдительными надзирателями следящими за каждым движением их ценного актива, с их точки зрения существовавшего лишь для того, чтобы быть использованным во славу их «прекрасного» рода.
Разделяй и властвуй. Таков был девиз Велиар.
«Но теперь я сама по себе и никто не может помешать мне делать то, чего я желаю».
При себе у неё есть кинжал. Его вполне можно использовать, чтобы выломать из стены понравившиеся кристаллы, но, к сожалению, Оливия не захватила с собой никакой сумки, ведь её утащили на улицу в одном лишь домашнем платье, не дав времени на сборы и не пожелав слушать её мнения касательно совершенно неприемлемого поведения Джонатана. Секунду поразмыслив, дворянка остановилась и аккуратными, быстрыми движениями отрезала подол платья, значительно укоротив его и обрезав едва ли не до колен, тем самым оголив свои стройные ножки. Всё равно передвигаться в такой одежде было совершенно неудобно!
В этот сверток ткани Оливия поместила один, достаточно крупный кристалл, который у неё кое-как получилось выломать из стены, пусть и основательно затупив при этом лезвие кинжала. Дворянка и сама не понимала, почему её взгляд упал именно на него, хотя уже не раз они с Квоут видели на полу многочисленные осколки драгоценных камней. Должно быть, те падали сверху, не выдержав веса собственной тяжести, и всё равно они её совершенно не интересовали, а этот… он будто бы притягивал её к себе, точно внутри него горел тёплый, согревающий огонь, который могла видеть лишь она одна. Или так только казалось? В любом случае, Оливия сделала свой выбор.
Ей пришлось объяснить нильфийке причину собственных действий, впрочем, последует ли та её примеру, Лив, на самом деле, не очень-то волновало. Она не собиралась никого убеждать – лишь делала то, что считала нужным. Карта, которую Велиар получила от тени в не существующей более лавке, давала надежду, что её находка останется при ней, даже когда это испытание подойдёт к концу. Если же кристалл окажется бесполезным с магической точки зрения… что ж, по крайней мере, его прекрасные, сверкающие холодной лазурью грани будут радовать её взгляд.
Закончив упаковывать предмет, девушка засунула кинжал за голенище сапога, после чего вновь последовала за путеводной нитью. Дальнейший путь не отличался чем-то особенным, пока…
Пока они не вышли к огромному, чёрному озеру, границы которого сливались с тьмой пещеры и исчезали где-то далеко-далеко впереди.
У Оливии тотчас же возникло желание обратиться ястребом и изучить воды озера внимательней, впрочем, при таком освещении, даже преимущества её звероформы могли не дать нужной информации. Секунду спустя, до слуха Лив донёсся тихий вскрик. Обернувшись, внимательно присмотревшись к увиденному, дворянка поняла, что Квоут споткнулась о какую-то ржавую цепь, уходящую вниз, в глубины озера. Почти тотчас же взгляд её нашёл и постамент, который показался ей гораздо интереснее всего того, что она когда-либо видела прежде.
Странная, голубая сфера, из глубин которой струился прекрасный, отливающий лазурью свет, столь похожий на свечение кристалла, найденного ею в пещере, буквально зачаровала девушку. Не отрываясь, Оливия смотрела на неё несколько долгих мгновений. В горле у неё пересохло. Она сопоставила размеры карты, которую всё ещё держала в руках с площадью поверхности сферы и вдруг совершенно точно поняла, что нужно делать.
- Я собираюсь поместить карту на постамент. Вероятно, после этого мы узнаем, как пройти дальше… - Оливия задумчиво посмотрела на Квоут. – Так или иначе. Не могли бы вы отойти от этой цепи? Я думаю, пока ещё нам следует держаться от неё на расстоянии.
Сказав это, девушка направилась к магической сфере, приготовившись возложить карту на её поверхность, как только мисс Ворон выполнит её просьбу. Если же та не послушается, что ж… это её право. Но она исполнит задуманное, так или иначе!