Неизвестно, сколько Оливия брела вот так, погруженная в густой, непроглядный туман. Краем глаза она видела мелькание теней, какое-то постоянное движение, точно скрытые за густой завесой, за каждым шагом девушки следили внимательные глаза многочисленных наблюдателей. Естественно, всё это было просто игрой света и тени. И совсем не страшной! Велиар фыркнула, стоило только мысли о неведомых монстрах промелькнуть в её голове и лишь крепче сжала рукоять кинжала, моргая, тяжело вглядываясь в дорогу. Её движения были неловкими, усталыми. Она иногда спотыкалась, но упрямо брела вперёд, хотя уже очень давно мечтала об отдыхе… но только не здесь, не сейчас. Сперва она узнает, не напрасно ли проделала весь этот долгий путь в один конец. И это Оливия решила крепко – больше она никогда не вернётся к родителям. С неё достаточно красивой жизни в клетке!
Постепенно, утомленное сознание расслаблялось. Время начинало сливаться воедино. Поставив себе цель, Оливия больше не обращала ни на что внимания, окунувшись мыслями в какие-то дурацкие воспоминания о прошлом, о своей комнате, где её всегда ждали слуги, готовые по первому приказу госпожи наполнить горячую ванну с нежными благовониями и постирать грязную одежду, которая уже давно пахла не слишком привлекательно для благородной леди. Что ни говори, но клетка была золотая...
«Будто это имеет значение. Не в Академии, так в другой стране! Я стану магом, чего бы мне это ни стоило!»
Громкое рычание заставило девушку вздрогнуть, едва ли не подпрыгнув на месте и судорожно оглядеться вокруг. Волк? Может быть, всего лишь собака? Оливия сама не заметила, как её кожа покрылась мурашками, а плечи предательски задрожали. Не видя перед собой врага, она чувствовала себя беззащитной. Но… хотя бы одному хищнику она в состоянии пустить кровь. Нечего бояться! Ястреб никогда не убегает от опасности, он встречает её лицом к лицу, чтобы те, кто рискнет причинить ему вред, знали, с чем имеют дело!
Сжав разом похолодевшими пальцами рукоять клинка, она осторожно двинулась вперёд. Словно по-волшебству, туман перед ней разошёлся в стороны и Лив увидела впереди, буквально в нескольких шагах от себя, девушку-нильфа с мечом у пояса. У неё были типичные для этой расы чуть заостренные уши и чудесные голубые глаза. Она была примерно одного с ней роста и в любое другое время, Оливия, возможно, с интересом бы рассматривала таинственную незнакомку, род которых не так уж часто встречался в жизни юной леди, но большой, просто таки огромный волк, стоявший рядом со странницей, вызывал в девушке сильный страх, лишь крепче заставлявший вцепиться в собственное оружие.
Он, этот белый волчара, был ростом почти ей по грудь. Ему ничего не стоило разорвать хрупкой девушке горло, но поняв, что животное продолжает смирно сидеть на месте и, по-видимому, принадлежит этой полукровке, Велиар опустила кинжал вниз и гордо вздёрнула голову, сверкнув высокомерным взглядом ярко-алых глаз.
- Пожалуйста, придержи своего волка, странница, - вежливо произнесла она. – Я, как возможно и ты, пытаюсь найти магическую Академию. Тебе известно что-нибудь об этом месте?
Тем не менее, ответа она так и не получила. Явно чем-то напуганная, незнакомка принялась отступать назад.
- Азалия, - с лёгким придыханием, которого раньше в его речи не было, практически единым слогом выдохнул Страж. – Зачем ты здесь? Почему?
Он нервничал, это ощущалось в сменившейся стойке, выдававшей в нём нечто совсем иное, нежели обычно – хищника, готового к бою.
- Назад! – прошептал Рэасаэль уже своим привычным, мягким, но не терпящим возражения тоном и, потянув девушку-нильфа за руку, в одно мгновение поменялся с ней местами, но только для того, чтобы видение окончательно испарилось, а перед юношей оказалась уже совсем другая девушка.
- Леди, Оливия? – с неподдельным удивлением произнёс Страж и тут же, понимая, как выглядит сейчас, снял свой капюшон и маску, позволяя серебру волос растечься водопадам по плечам и спине.
Оливия, в свою очередь, напряглась, когда странный незнакомец шагнул вперёд, защищая собой свою спутницу, словно бы это она тут была вооружена до зубов, а не эти двое: клинки, броня, да ещё и громадный волк, и всё это против хрупкой девушки? Она что, кажется им воплощением бездны наяву?
Имя, названное воином, чьё лицо скрывала красивая, украшенная узорами маска, было ей абсолютно незнакомо, но сейчас леди Велиар думала только о том, чтобы вовремя исчезнуть, поскольку реакция встреченных ею путников была, мягко говоря, не слишком дружелюбной. Оставалось лишь обратиться ястребом и ускользнуть прочь отсюда, на безопасное расстояние, и девушка уже собиралась последовать этому плану, когда у воина словно бы наступило просветление. Да такое, что Оливия сама удивленно застыла на месте, тотчас же раздумав уходить от этой пары странников, встретивших её, кажется, самым необычным образом из всех.
- Лорд Акрон`Де`Лакруа? – совершенно растерянно спросила красавица, вздрогнув и опустив нежные плечики вниз. Брови её немного приподнялись, пока она наблюдала, как знаменитый ювелир окончательно снимает закрывавшее его лицо облачение. – Хорошо же вас напугала эта Азалия, что вы так на неё кидаетесь, - с едва заметной иронией, но по-прежнему спокойно произнесла девушка, упомянув имя женщины, за которую, похоже, Рэасаль невольно принял её.
Они уже встречались однажды, на королевском балу, два года назад. Тогда Лив было всего шестнадцать и наследник герцога оказал ей небольшую услугу, отогнав от девушки слишком уж настойчивого ухажёра. Но, стоит заметить, этот богатый юноша никогда не говорил, что имеет какое-то отношение к оружию. Оливия и подумать не могла, что старший сын рода Де`Лакруа вообще умеет обращаться с мечом, да и зачем это столь искусному мастеру по огранке драгоценных камней и изготовлению ценных безделушек, столь любимых дамочками без мозгов, желающими поскорее выскочить за кого-нибудь замуж?
Происходящее казалось ей до крайности странным… неужели Рэасаэль тоже решил найти мистическую Академию?
Квоут, тем временем, находится в нелегком недоумении.
– Что это было и откуда ты их знаешь? – требовательно потянула она Рэасаэля за полу плаща.
- Эм, - на секунду растерялся Рэасаэаль, столь внезапно оказавшийся сразу между двух девиц. – Леди Велиар, это моя спутница, мисс Квоут, - при этих словах юноша вывел из-за своей спины девушку так, словно она была титулом никак не меньше графини. - Она из народа нильфов и, как и вы, желает начать обучение в мистической Академии, чтобы стать первоклассным магом. Что же до меня, то я просто исполняю приказ моего дома.
Страж как всегда довольно мягко улыбнулся, и теперь уже повернув голову к своей спутнице, представил ей, несомненно, прекрасную незнакомку…
- Квоут, - начал он мягко. – Это леди Оливия Велиар, она моя сравнительно давняя знакомая. Впрочем, наши дома, кажется, были резко против того, чтобы я приближался к вам моя леди, ближе, чем на пару десятков шагов, - в шутливой форме закончил Рэасаэль. Про Азалию же, Страж предпочёл умолчать.
- Мы не слишком-то и знакомы, лорд Акрон`Де`Лакруа, - чуть улыбнувшись, ответила девушка-альбинос, кивнув мисс Квоут в ответ на приветствие. – У вас оказалось значительно больше секретов, чем я могла себе представить.
Оружие? Магический дар? Зачем ещё его дому могло понадобиться отправлять известного ювелира, внесшего значительный вклад в копилку их известности, в столь неоправданно долгое путешествие?
- Так вы знаете дорогу? – продолжила она, решив перевести разговор в более практичное русло. – Тут везде туман и ничего не видно… кажется, я совсем заблудилась, - призналась Оливия, неловко поведя плечами.
Квоут повернулась к Оливии и продемонстрировала реверанс, улыбнувшись - чуть насмешливо, как обычно, и глядя прямо в глаза, не отрываясь.
– Квоут Ворон, – решила уточнить девушка, – К вашим услугам, – и, чуть подумав, добавила, – Фамилия, а не кличка. Возможно, я объясню, почему… если вы пожелаете.
Несмотря на то, что она вроде как пыталась выказывать знаки уважения, получалось у нее ужасно - каждое движение тела, каждое произнесенное ею слово говорило: "Ты - равная". Девушка задумалась. Еще и знакомая? Где-то Квоут слышала фразу: "шанс один на миллион выпадает девять раз из десяти". Она не могла вспомнить, где именно, но, кажется, это именно тот случай.
Оливия подарила Квоут мимолетный взгляд ярко-алых глаз, в которых на мгновение промелькнула полыхающая искра раздражения из-за проявления столь вычурных манер в таких обстоятельствах, но затем её пухлые губки тронула милая улыбка.
- Не стоит, мисс Ворон, - вежливо отозвалась она, не спеша, впрочем, выказывать девушке ответных знаков почтения. Вот ещё! Её и без того всё это достало ещё с самого детства, а тут? Делать реверанс перед девчонкой, о которой ей совершенно ничего не известно? – Простите, что не отвечаю вам по всем правилам этикета, но я чрезмерно устала с дороги, - всё так же улыбаясь, произнесла Оливия, переводя взгляд обратно к лицу Рэасаэля. – Так что насчёт моего вопроса, лорд Де`Лакруа?
- Всё верно, леди Велиар, у меня есть карта местности, на которой отмечено местоположение мистической Академии, но полагаю, вы уже догадались, что мы тут не просто так? – вежливо отозвался юноша, до последнего старавшийся не вмешиваться в разговор. – Я не чувствую здесь магии, а значит каким-то образом мы оказались не в том месте, о котором говорится в приданиях, и в которое мы все так стремились попасть. Хотя, возможно, это всего лишь часть вступительных экзаменов. Найти путь во мраке ночи к свету, к своей ярко горящей, словно маяк мечте. Оставить прошлое позади, там, где ему самое место, и начать свою жизнь заново, с чистого листа.
Глаза Оливии заблестели. Явно слова Рэасаэля нашли отклик в её душе, придали надежды выбившейся из сил девушке, которая действительно одержимо желала достигнуть своей мечты во что бы то ни стало. Очаровательно улыбнувшись, Велиар отвела в сторону белоснежный локон, упавший ей на лицо, после чего, одним ловким движением спрятав кинжал за голенище сапога, красавица гордо выпрямилась и решительно произнесла:
- Тогда нам следует как можно скорее продолжить путь, - жарко вымолвила она, готовая немедленно последовать своему предложению. – Академия может быть сейчас у нас прямо перед самым носом, мы её просто не видим!
Пришли не туда?.. Все собранные ею за время путешествия слухи говорили об обратном. Квоут отказывалась верить в то, что они пришли не туда. Неужели удача все же подвела её, и здесь путь и закончится, в этом странном тумане? Нет. Этого просто не может быть. Совершенно невероятно. Кажется, он все же действует на рассудок девушки - это были словно и не ее мысли. Полукровка как-то ненадолго притихла, вновь ткнувшись в плащ. И все же, что они должны найти здесь, среди этой непрекращающейся тени, и куда им идти дальше? Куда угодно, кроме начала. Она заметила, как другая девушка заметно ободрилась, и невольно восхитилась прозвучавшей в ее словах страсти.
– Верно. Кстати, – Квоут чуть высунулась из плаща, – Те люди, которых мы видели там, наверху, те, которые так же спускались куда-то сюда, вниз... Думаете, они все ищут то же, что и мы?
Рэасаэль закрыл глаза и немного устало вздохнул. Сняв с плеча мешок и доверив его на время волку, юноша снял с себя балахон, что хоть и не сковывал движений, но в предстоящей задумке мог помешать.
- Держи! – произнёс дворянин, передавая вещь девушке. – Накинь, внизу будет холоднее и наверняка более влажно, чем здесь!
А затем произошло то, чего, наверное, от Стража Ночи, точно никто не ожидал…
Достав из мешка сравнительно небольшой футляр, Рэасаэль извлёк из него скрипку и смычок.
- Воевать бессмысленно, - спокойно обратился парень ко всем присутствующим. - Я едва не убил тебя сейчас, - это уже предназначалось для леди Велиар. – Мордигаэль чувствует угрозу, там внизу есть что-то опасное, но я не чувствую почти ничего! Конечно, разумнее было бы подождать, через час солнце поднимется достаточно высоко, чтобы разогнать это густое марево и всё же… если это часть испытания. Мы должны идти дальше, вниз! А так как я не желаю конфликтов, то лучше предупрежу окружающих музыкой, чем остриём клинка, что может их убить!
Выдав свою довольно пафосную тираду, дворянин вновь закинул мешок на плечо и, отдав волку короткую команду: - «Охранять!», стал медленно спускаться ниже, начав при этом играть необычную мелодию, звучание которой завораживало. Подобной игры девушки никогда прежде не слышали, да что там, эта композиция должна была вызывать у них смешанные чувства. С одной стороны, она была знакомой и тёплой, с другой – от неё веяло льдом…
Оливия приняла тёплый, покрытый шёлком плащ как нечто само собой разумеющееся. Девушка привыкла к такому обращению и хотя сама она не собиралась ни о чём просить, множество ухажёров, уже несколько лет, сменяя друг друга, увивающихся за ней, приучили воспринимать такие знаки внимания как ничего не стоящую обыденность. К тому же, тут и впрямь было прохладно и девушка уже давно, пусть и не показывая этого в настоящий момент, то и дело вздрагивала, растирая замерзшую, нежную кожу ладонями. Сейчас у неё не было согревающих перьев ястреба и мир вокруг постоянно напоминал, что находиться в горах, будучи при этом в лёгком, домашнем платье – не самая лучшая идея.
- Спасибо, - поблагодарила она, накидывая на себя плащ и немного поспешно, выдавая этим своё состояние, тут же начала кутаться в него. Укрыв голову, Оливия подняла на спутников чарующий взгляд своих ярко-алых глаз. Белоснежные пряди выбивались из-под капюшона, покрытого разнообразными серебряными украшениями и эта вещь, словно бы придавшая запачканной дорожной грязью дворянке её обычный облик, из-за которого мужчины вечно смотрели на неё заинтересованным взглядом, только подчеркнула её естественную, природную красоту: нежную, ухоженную кожу; пухлые губки, казалось, созданные для поцелуев; пушистые ресницы и такие завораживающие, странные и необычные глаза, столь редко встречающиеся среди людей. Велиар скрестила руки под грудью, прижимая их к своему телу, спасаясь от холода, поэтому женственная фигура красавицы, ничуть не скрываемая плащом, тоже ярко бросалась в глаза.
Когда же Рэасаль вытащил из мешка настоящую скрипку, брови Оливии вновь удивленно взлетели вверх. Девушка пропустила мимо ушей слова ювелира о том, что тот мог убить её, решив не заморачиваться проблемами отпрыска богатого купеческого рода, и ещё пару секунд раздумывала над тем, чтобы отговорить Де`Лакруа от этой не совсем безопасной затеи, но затем, приняв решение, лишь молча пошла за ним следом. В конце концов, она всегда может вновь стать ястребом и улететь. А пока Лив пыталась расслабиться, вслушиваясь в столь необычную игру её давнего знакомого, действительно заслуживающую многочисленных аплодисментов, но только не при таких обстоятельствах. К сожалению, все мысли девушки были заняты лишь Академией и опасностью, которая могла возникнуть перед ними из тумана, а отнюдь не музыкой, как бы красива она ни была.
Квоут, тихо стоявшая рядом с Рэасаэлем, уже начинала скучать от бездействия. Впрочем, скука прервалась острым уколом зависти. Леди Велиар превосходила ее во всем: грация движений, тонкие, аристократические черты лица, созданные поколениями своеобразного отбора, экзотическая внешность - ничего из этого Квоут не имела. Девушка судорожно сжала под плащом подаренный амулет - ее глаза начала застилать кровавая пелена. "Нет!" - крикнула мысленно она. Черная Ярость, слабость нильфов. В этот раз ей повезло. Квоут надеялась, что эту черту Рэасаэль никогда не увидит по столь пустяковому поводу. Вдох. Выдох. Пропало так же резко, как и возникло. Девушка блаженно улыбнулась. Ее глаза расширились, когда ее попутчик совершенно неожиданно достал скрипку. Она невольно подумала о том, что стоит держать руку на кинжале, но отказалась от этой затеи - она никому не говорила, но драться она еще не умела, предпочитая бегство. Сейчас это не было вариантом. Квоут оставила эти невеселые мысли на неопределенный срок и пошла рядом с Рэасаэлем, вглядываясь в пляс теней и слушая разливавшуюся музыку.