Не тратя более ни минуты, Кадфаэль со своими спутниками отправился на место происшествия, прихватив инструменты. Выйдя из трактира, он взял под уздцы своего верного верблюда и быстрым шагом направился к реке, тому месту на берегу, возле которого уже собралась изрядная толпа риверийцев – её было видно даже от порога.
Дойдя до людей, он собрал свою волю в кулак и высоким, несколько надтреснутым от волнения голосом произнёс:
- Расступитесь, миряне! Мы пришли сюда, дабы волею богов провести тщательное и всестороннее расследование! Мы – опытные профессионалы, и обещаем вам, что лиходей будет найден и наказан, а вы освобождены от страха перед неведомым злом! Молитесь о спасении души погибшей, молитесь о жизни, дарованной Нилой и позвольте нам приступить к работе!
- Если кто-либо знает хоть что-нибудь о происшествии, мы со всем тщанием выслушаем его, любая помощь будет полезна в этом общем деле. Ежели кто-то вспомнит нечто полезное позднее, или не найдет в себе сил говорить сейчас, он всегда сможет прийти в мою хижину на площади, в любое время дня и ночи!
Произнеся эту вдохновенную речь, Кадфаэль прошел сквозь толпу, оттесненную с их пути охраной, и сразу подошел к трупу. Хоть у него и не было никаких официальных полномочий, он решил, что ссылка на богов даст ему достаточный авторитет в глазах жителей для начала. Но всё-таки нужно будет кому-то из них сходить потом к старейшинам и договориться о статусе судей по этому делу, лучше паладину – он выглядел повнушительней, да и опыт общения с начальством наверное, имел.
Жрец опустился на колени перед телом и принялся внимательно изучать жертву, надеясь найти ключи к возникшей перед ними загадке. Перед ним была молодая женщина, даже, наверное, совсем ещё девушка, незнакомая ему. Только сейчас он понял, что даже не знает её имени – надо будет спросить потом у родственников или друзей, они, наверное, где-то тут, в толпе. Снова его подвела привычка к одиночеству – перед ним стояло много людей, способных рассказать и об убитой, и об обстоятельствах дела, а он просто прошел мимо, ограничившись несколькими общими фразами. Ладно, кто-нибудь из команды наверняка разузнает всё, что нужно, и расскажет остальным, да и сами люди, по опыту эльфа, просто не смогут держать информацию при себе – слухи и сплетни заполнят город к закату, как саранча, и не останется никакой возможности остаться в неведении обо всех подробностях скандальной истории – даже если бы он захотел этого. Ох, суета сует…
Кадфаэль поймал себя на том, что тупо сидит перед телом и смотрит в пустоту, дав легковесным мыслям отвлечь себя. Помотав головой, он сконцентрировался на задании. Вознеся короткую молитву Ниле с просьбой о помощи и поддержке в предстоящем трудном деле, он приступил к осмотру покойной.
Он уже знал, что произошло, да и многолетний опыт врачевателя изрядно закалил его нервы, но представшее зрелище заставило его побледнеть и нервно зашевелить ушами, от возбуждения вставшими торчком. Она выглядела красивой, хоть он не очень хорошо различал оттенки человеческой внешности, но прямо в груди её зияла огромная дыра – кто-то грубо разорвал нежную плоть, раздвинул рёбра и вытащил сердце – судя по обилию растекшейся крови, у ещё живой жертвы. Содрогнувшись, он начал внимательно осматривать тело – дюйм за дюймом, не упуская ни малейшей мелочи, вроде синяков, кровоподтёков, ран, царапин и всех прочих следов, сопутствующих обычно насильственному переходу из одного воплощения в другое – кто знает, что может пролить свет на историю, произошедшую здесь недавно, и как недавно – время суток, когда произошло убийство, как давно это было, причина смерти, обстоятельства, вещи, соприкасавшиеся с телом, и, конечно же, орудия преступления. К сожалению, ничего существенного обнаружить не удалось - женщина была убита одним сильным ударом спереди, никаких других следов не отпечаталось - похоже, что смерть была мгновенной, причем она видела убийцу, но не пыталась отвернуться - паралич, гипноз, или кто-то знакомый?
- Ирос, на ней нет никаких особых повреждений, ни старых, ни новых. Убита одним ударом спереди...
Даже самый наивный человек ни на секунду не обманулся бы – перед ним лежала именно жертва умышленного убийства. Никакие силы природы, стихийная магия, звери или гнев богов не совершают подобного с человеком – только злая, и что гораздо хуже, разумная воля могла сотворить с себе подобным такое. Осмотрев тело, Кадфаэль направился к реке и тщательно совершил ритуальное омовение, очищаясь от контакта с умершим. Это не было распространённым требованием, но в храме, где он обучался, строго следили за разделением живого и мёртвого. Смывая кровь и скверну, он мысленно обращался к богине, моля направить его мысль в нужном направлении, и обшаривал свою память в поисках похожих происшествий. Не встречал ли он чего-то подобного ранее в жизни или на страницах книг? Не было ли живое сердце ингридиентом какого-нибудь мрачного культа?
Он вспомнил довольно многое, но не слишком полезное - древние эльфийские боги не подходили, ведь рядом никакие эльфы не жили, уж он бы знал (всю округу облазил в поисках целебных трав), да и наличие примитивных дикарей посреди одного из крупнейших стоков Курдии вызывало сомнения. А вот легенды о способах создания нежити с помощью мрачных ритуалов использования частей тела стоило обдумать подробнее - не более получаса назад он слышал, что недалеко отсюда с этим возникли какие-то проблемы.
Совершив положенный обряд, он вернулся к месту происшествия и стал внимательно изучать его, на этот раз осматривая всё, кроме жертвы – следы на земле, валявшиеся тут и там мелкие предметы и мусор, надеясь, что ему всё же удастся найти «немых свидетелей» убийства, которые расскажут ему о произошедшем. Искусство выслеживания дичи передавалось в его семье от отца к сыну, и хоть он не стал охотником, всё же сейчас выученные в детстве навыки могли изрядно пригодиться. Но то ли он был плохим учеником, то ли местность неподходящей - ничего путного он не приметил, кроме собачьих следов, а собак здесь держали в каждом доме.
Тем временем его коллеги начали опрос, и Кадфаэль, наконец, узнал имя убитой и её мужа. Ну что ж, опросить придется ещё многих. рассказав товарищам о своих достижениях, он обратился к людям:
- Скажите, как вы планируете предать тело земле? Я хотел бы присутствовать на церемонии, отдав дань памяти усопшей. Я слышал, местный жрец Рашаль покинул сток, кто будет проводить обряд?
Задав этот вопрос, он благословил коллег на дальнейшие расспросы и приступил к поискам помощи за пределами материального мира. Достав священный амулет, он несколько раз обошел место преступления, моля Нилу даровать ему мудрость для обнаружения скрытого.
Осмотрев всё по нескольку раз, он, наконец, успокоился и сел на подвернувшийся под… руку камень, достал писчие принадлежности и тщательно записал всю полученную информацию – как результаты своего труда, так и сведения товарищей.