Много лет Кадфаэль провёл в молитвах и размышлениях о сути Вселенной, но так и не приблизился к постижению истины ни на шаг. Однажды он проснулся и понял, что ещё один день в лесной глуши ничего не изменит, и решил круто изменить свой путь, вернувшись к цивилизации. Собрав свои нехитрые пожитки, он решительно ушел прочь из скита, оставив на произвол зверей и погоды убежище, которое он устраивал много лет. В ближайшем стоке он приобрел верблюда, назвав его в честь легендарного скакуна древнего эльфийского короля Васисуалием, кое-какой скарб и отправился в самое большое скопление людей в окрестностях – Ривери. Здесь он надеялся набрести на след мудрости, разыскивая её в речах и поведении людей, новых книгах и повседневных делах.
Его навыки целителя и знание лекарственных трав и бальзамов обеспечило ему уважение жителей и существование, намного превосходившее быт лесного отшельника, даже несмотря на его инородство, но вот увидеть мудрость в суете будней никак не удавалось. Люди бегали, кричали, плакали и смеялись по любому поводу, превращая стройное мироздание Космоса в совершеннейший бардак безо всякой логической системы, и он постепенно стал разочаровываться в своем спонтанном решении. К тому же, ему никак не удавалось влиться в это течение, он утратил навыки общения за годы одиночества и не мог найти ничего общего между собой и здешними людьми, оставаясь сторонним наблюдателем.
Он, конечно, пытался завязать знакомства, но не слишком успешно: самым общительным человеком в стоке был местный трактирщик, и говорить с ним было легко, но это была всего лишь пустая болтовня. Всё же большую часть свободного от поиска трав и составления целебных мазей времени он проводил именно здесь – в самой шумной точке поселения – таверне. Тут он встретил и несколько путешественников, с которыми попытался завязать знакомство.
Первым был, как ни странно, эльф – Кадфаэль очень удивился, увидев в столь необычном месте сородича, и сразу обратился к нему на родном языке, надеясь подружиться. Но тот не питал особого желания общаться, и лишь отвечал общими фразами. У них как-то не нашлось ни общих интересов, ни воспоминаний, которыми было бы приятно поделиться – у отшельника просто не было приключений, достойных повествования, а Локхир (так звали странника) не рассказывал о своём прошлом.
Другой, гораздо более плодотворной встречей стало знакомство с коллегой – девушкой-жрицей из далекой страны. Как и он, она была чуждой местному сообществу, и с ней ему было о чём поговорить – богословские беседы и впечатления о периоде обучения, хоть и очень разные, всё же сблизили их, позволив провести несколько приятных вечеров в таверне.
Остальной люд был на редкость непонятен, прямо-таки живое олицетворение тайны бытия. Кадфаэль чувствовал, что если постигнет их - перед его разумом не устоит сама вечность, но нащупать ниточку, с которой можно было бы начать распутывать этот клубок никак не удавалось. Все поголовно вооружены, как будто смерть – главное, что есть в жизни, и очень этим гордились, постоянно рассказывая о своих подвигах в деле убийства живых существ – как порождений природы, так и себе подобных. Стоило ему хоть чуть-чуть привыкнуть к каким-то событиям и разговорам, как тут же они совершали что-нибудь такое, что напрочь выбивало эльфа из колеи.
Вот и сейчас это произошло вновь. Услышав новость о погибшей, Кадфаэль невольно вздрогнул. Человеческое общество опять преподнесло ему сюрприз, ожидать которого было невозможно – ни движение звёзд прошлой ночью, которое он, по старой привычке, внимательно наблюдал, ни иные знаки не указывали ему на приближающуюся трагедию – а она произошла. Смутно, непонятно. Единственное, что не вызывало сомнений – что ему следует делать дальше. Хоть врачебной помощи пострадавшей уже и не требовалось (с вырезанным-то сердцем), он должен был пойти на место преступления и сделать хоть что-нибудь – Нила призывала его защитить жизнь, пусть и несколько запоздало.
- Я постараюсь помочь, чем смогу, добрые жители. Убийство – это тяжкий грех, и мы не можем оставить его безнаказанным. Надеюсь, мы все вместе быстро сможем установить, что произошло, - при этом Кадфаэль обвел взглядом всех собравшихся в таверне, - и помочь вам и в других заботах.