После победы над черепахой следопыт не стал слушать благодарностей спасенного рыбака, а сразу направился помочь Мартину в разделке трофея. Поработать пришлось и ножом, и обухом топора, чтобы расколоть панцирь на половинки. Следопыта, правда, интересовал не костяной щит на спине черепахи, а то, что было под ним.
Вспомнил он свой разговор у костра с одним попутчиком, кем-то из нездешних и возможно даже благородных, которого он к Рестову вёл из одного уезда за несколько серебряных монет. Смешной акцент у этого был - некоторые слоги тянул, другие будто произнести не мог, да и лицо смугловатое для этих мест. Сетовал он очень, что не по реке идут, а то черепаху бы можно было поймать. Дескать, самое вкусное мясо, которое есть, а уж бульон так и совсем ни с чем не сравнить. Сколько вёсен назад это было? Семь, кажется. Как раз весной, река разлилась и тропы все под студеной ещё водой похоронила, вот они и шли через лес. А тут случай проверить выдался.
Начало выдалось не самым обещающим, на большей части туши мясо было жёсткое, будто дубленая кожа в несколько слоёв, и пахло странно. Под панцирем нашлась пара неплохих кусков, которые и отправились вместе с несколькими листьями молодого щавеля, что к теплу только-только потянулся, парой горьких кореньев и полупригоршней соли на следующей стоянке в котёл, к которому следопыт как раз принёс побольше дров. Волкогон напросился стоять в карауле всю ночь, испросив перед тем сил у духов. Так и стоял в дозоре, периодически возвращаясь, чтобы покормить прогорающий костёр. Ночи дозора к рассвету не чувствовалось вовсе, будто и не на холоде торчал, а под рогожей у костра спал. Ещё бы, сила духов она такая. Наутро из котелка были извлечены несколько кусков мяса, от одного из которых следопыт откусил первым, прожевал с тщательностью, проглотил и разочарованно вздохнул.
- И чего, спрашивается, такой шум из-за этого поднял, мясо и мясо, - Проворчал следопыт, поминая того иноземца, а потом сказал всем, - Ну, берите, судари, кому охота. Ничего в этой черепахе особенного нет...
А через несколько дней вышли они к кургану, и тут уже было от чего мурашкам по спине бегать начать, а волосам на загривке привстать дыбом.
- У, зараза... Ненавижу... - тихо выругался следопыт то ли на сами подземелья, то ли на то, что в них обитает. А Шуко, кажется, всё нипочём, прям как в старые времена. Талант у него был, на неприятности нарываться. То-то удивляться не приходилось, что тогда в лесу Волкогон его подобрал с покалеченной ногой.
Ладно, ну и барсуку под хвост всё. Лук у него есть, кольчуга под плащом есть, товарищи есть, а теперь ещё и духи земли ему помощь оказывают. Так что - пусть его.
- Ты там под ноги смотри, если опять изломаешься, я тебя может и не вытащу. Ты с годами что в железе прибавил, что в пузе, - шуточкой ответил своему братцу охотник, а сам достал из-за пазухи помятое уже красное перо и вставил себе за ухо. Если прав он, сможет в бою испросить у самого Сокола-Охотника остроту зрения.