Хотен Блудович выслушал обильные излияния так и не ставшего авторитетом разбойника Савы с неподдельным интересом, неослабным вниманием и искренним участием. А говорил бывший конюх охотно и много. Только успевай слушать, и на ус мотать.
Когда пленник иссяк, лидер землепроходцев потрепал его по плечу, и сказал одобряюще:
- Да, бедолага, побросала тебя судьба. Вижу, не плохой ты человек. Не вор, не душегуб. Погляжу, что можно для тебя сделать. Посиди покамест...
И Хотен отошел в сторонку - дожидаться Тагила, проявляющего неожиданную артистичность. Тут аккурат и рыжий бузотер свою познавательную беседу закончил.
Землепроходцы собрались кружком (не выпуская, правда, пленников из вида), и стали держать совет. Кажется, истории, рассказанные взятыми в оборот ватажниками, в целом расхождений не имели. Хотен Блудович посовещался с соратниками, обмозговал все услышанное, и подвел некоторые итоги:
-Ну-с, милостивые государи, что мы, как говаривают смерды, имеем с гуся? А имеем мы разбойную ватагу числом дюжина без одного - десяток душегубцев и атаманша. Да при том, это еще не все лиходеи - два с половиной десятка татей вместе с пресловутым Рогачом ушли на юг. Кого уж они там грабят, мне неведомо, токмо по княжьему уложению они - наша забота. А посему надо нам и их в уме держать. По всему судя, местоположение главного логовища знает только разбойница Крессла, а значит, придется нам с этой особой потолковать, хотя, насколько могу судить с рассказов наших полонян, особым вежеством обхождения и мягкостью манер она не блещет. Словом, друзья мои, повязать живой нам эту бабёнку необходимо. Остальных - как получится. И вот что я по этому поводу думаю. Выходить следует сейчас, не мешкая - чтобы накрыть голубчиков, пока они этих не хватились. Хорошо бы до рассвета успеть, дабы их спящими обратать. Проводником возьмем Саву - я его знаю, за лошадьми у нас ходил, когда я был дитя. Да и больше он у меняя доверия вызывает, чем этот пожиратель ворон. Ух, ну и рожа, доложу я вам... Что да как делать будем - по дороге утрясём. Всё, седлаемся. Я ещё с Олегом переговорю.
Но первым делом боярин пошел говорить не с Олегом, а вернулся к Саве. Кинжал достал - на полированной стали мелькнуло отражение перепуганных глаз горе-бандита, - и перерезал путы. Сказал, очень серьёзно и доходчиво:
-Слушай меня внимательно, мил-человек. Повезло тебе сегодня несказанно. Счастливый день у тебя, может, лучший за последних несколько лет. Потому как ты остаешься жив. Проведешь нас к лагерю разбойному, всё покажешь. О землях окрестных расскажешь, что знаешь. Будешь молодцом, так избежишь наказания за разбой - сам знаешь какого. А то и к делу тебя пристрою, чтобы не слонялся по чащобе неприкаянный. Ну! Гляди бодрей! Сейчас дам тебе бумаги лист, и писало - начертаешь приблизительно, как в лагере вашем всё обустроено, и расскажешь подробнее. И в дорогу готовься. А, погоди...
Хотен достал из поясного кошеля снятый с атамана амулетик:
-Что это такое, знаешь? Может, знак какой, что свои? Или в этом роде? И вот ещё... Хозяйка тут жаловалась, что ваши с нее колечко сняли. Что знаешь про это?
Когда Хотен Блудович узнал, что хотел, пришло время и с Олегом потолковать. О трофеях, в частности. Про лук главаря душегубов вопрос не встал - на него Волкогон уже битый час облизывался, как голодный пес на суповую кость. Провизия разбойничья тоже в дело пошла. Тагил прихватил десяток стрел - Волкогон ему, на радостях, свой старый проверенный лук отдал, да еще стрелять обещался подучить. Ну а все остальное добро и не глянулось никому, так что молодой боярин, после недолгого спора о ценах, ударил с торговым человеком Леветоном по рукам.
Наконец, пришло время и самым неприятным заняться. Викулом, что так и сидел утянутый по рукам-ногам у бревенчатой стенки. Как ни крути, а дорога ему одна была - на шибеницу. О чем юноша, потерзавшись, и сообщил в пол голоса своему отряду. Тут состоялся долгий и тяжелый разговор с Тихомиром. И про человеколюбие, и про поход на демонов, и про обещание, князем Рестовским данное, было сказано...
Однако, князю обещать легко - брехать не пахать. Только ни стражи, ни конвойных команд его обещание не сотворило, вот беда. А лишних людей, чтобы пленниками заниматься, у землепроходцев в активе не было. Отпускать же одноглазого под честное слово, что он больше не будет, не решился бы даже самый распоследний простак. Да и с собственных слов Викула выходило, что лиходей он матерый, закоренелый. По таким плаха горючими слезами плачет.
В общем, Хотен свое решение принял, и разговор на этом закончил.
Велик был соблазн переложить неприятную ответственность, но Хотен знал: хочешь, люди тебя, как вождя, уважали - будь первым не только щщи хлебать, но и крапиву полоть. Сам пошел, только Волкогона с собой позвал на всякий случай. Думал и Тагила прихватить, но пожалел простоватого хулигана. Все же одно дело в бою супостата положить, другое - казнить. А третье - смерти человека придать после того, как он тебе подноготную свою пропел, как превратился из безликого неприятеля с гадким лицом в личность с именем, жизнью непростой, чаяниями.
А было так - перекинули Хотен с Волкогоном по прежнему связанного Викула через лошадиный круп. Веревочки пеньковой прихватили футов тридцать, да мыла. Случайно юноша заглянул в единственное око обреченного, и аж передернулся - настолько рельефно в зрачке все чувства его проступили. Понимание, крушение надежды, паника, ужас...
Викул задрыгался, мычал что-то из под кляпа. Стенал.
Хотен с Волкогоном, ведя лошадь под уздцы, вышли за ворота острога. Нашли дерево - хороший, ветвистый дуб у дороги. Снарядили петлю, перекинули через толстую корягу, закрепили. Бледного, как смерть, татя в седло усадили. На грудь - дощечку, с единственной процарапанной ножом надписью.
"Разбойник".
На шею - пеньковый галстук.
Хотен встал рядом, и громко, четко проговорил:
-Человек безродный по прозванию Викул! По закону княжества Рестовского, за душегубство и разбой ты приговорен к лишению живота через повешенье. Пусть Боги смилостивятся над тобой!
Викул ёрзал в седле, таращил глаза, ревел, силясь выплюнуть кляп. Волкогон ударил лошадь по крупу.
Рывок, хруст.
Лошадь, пробежав метров двадцать, остановилась - пощипывает травку. Обмякшее тело покачивается в петле.
Где-то поодаль хрипло гаркнул ворон - пришло его время полакомиться Викулом. Кончено.