Джонни Чик
- Пойдем, - пролепетала Валетт, крепко сжимая руку Джонни. Девочка в толпе смущалась, а ее щеки полыхали румянцем. Заиграла новая мелодия, и публика, вспорхнули шелка, и пары вновь закружились в фигурах танцев, перестав обращать на юную пару столь пристальное внимание, смущавшее их обоих.
Паренек увлек свою партнершу в укромный уголок, который приметил в скитаниях по залу. Лишь бы его не заняли! Это было миленькое уединенное местечко - нечто вроде беседки, устроенной в амбразуре большого окна.
Вот и оно. Даже не беседка, как оказалось, а пышно увитые цветами и листьями качели, полускрытые тяжелыми бархатными шторами от общего зала. Тонкий пряный аромат незнакомых цветов щекотал ноздри. Валетт улыбнулась светло и застенчиво:
- Как тут славно. Правда, Джонни? - она вспрыгнула на мягкие подушки, устилавшие сиденье. - И никого нет.
Убежав от смущавшей её своим вниманием толпы, Валетт явно вздохнула вольготнее.
- Я, - спохватилась она. - Я должна извиниться, Джонни. Я совсем вас не поблагодарила!
Грета. Билли Риган.
Молодой Кесслер тонко улыбнулся, подметив гневный взгляд Греты. Он, кажется, был даже немного польщен тем, что девушка решила избавиться от сопровождающего.
Лакей юного лорда шевельнулся было в направлении ближайшего слуги с подносом, но Иоганн удержал его одним взмахом ресниц. Если дама хочет спровадить лишнего человека, может быть даже мешающего ей поклонника или соглядатая - так тому и быть. Об истинной подоплеке Кесслер вряд ли догадывался. И это, несомненно, к счастью, ибо если вскроется обман - неизвестно, чем все закончится. То есть, конечно известно - закончится это отвратительным позором, как всегда бывает, когда шулера ловят за руку.
Однако, Билли не торопился уважить желание леди. Вместо того, чтобы немедленно удалиться за напитком, он склонился к уху девушки, шепнув ей: "Нам пора". И тут же глаза девушки защекотала прохладная едва ощутимая дымка тумана. Защекотала, защипала, обожгла почти до слез.
Грета моргнула, с ужасом увидев, как руки ее покрылись сеточкой морщин, рябью пигментых старческих пятен. Пальцы - тонкие, девичьи, пусть и с обгрызенными ногями, но ловкие и умелые, вдруг вспухли подагрическими негнущимися суставами и затряслись от слабости.
- У вас крепкие нервы, леди Мюллер, - тем временем Кесслер одобрительно отозвался на предложение Греты вскрыть карты. Или в ответ на то, что она внезапно постарела? - Играть с вами - настоящее удовольствие. Ну что же, желание дамы - закон.
Он перевернул первую карту.
Пиковый валет сверкнул отточенным мечом, с громким бряцаньем стукнув по гербовому щиту.
- Рыцарь мечей, - прокомментировал Кесслер, - жалкий и бесполезный.
Он поднял спокойный взгляд на Грету. Непонятно было, видел ли он, что творится с нею, или нет.
- С какой картой нечего и надеяться на что-либо достойное, верно?
Вторую карту он все еще придерживал ладонью, держа паузу. Сильной крепкой мужской ладонью, знающей, что такое оружие. Свежий еще розовый шрам тянулся от мизинца к запястью ломаной змейкой.
Валет, отличавшийся от Гретиного только цветом мундира и волос, терпеливо ждал на столе, пока Кесслер задумчиво барабанил пальцами по бархату зеленого сукна. По треснутому столу, по которому ползали мухи, собирая крошки. Снова по бархату сукна. В глазах у Греты жгло и чесалось.
Лакей за спиной лорда, казалось, совсем перестал существовать, обратившись в бестелесную тень.
Кесслер поднял взгляд на Грету и сдержанно улыбнулся, переворачивая вторую карту.
Черный Джокер.
Черный.
А у Греты - красный. Она только что была на самом краешке бездонной пропасти позора.
- Ваша очередь, миледи, - проговорил Иоганн, приглашая даму вскрыть свои карты.
Старший Риган продолжал наблюдать за игрой. Неизвестно, как поведет себя свежепревращенный джокер, если Билли ослабит контроль.
Мало того, туманное зрение в применении к Грете оказалось не таким уж безобидным, судя по тому, что глаза у девочки вдруг покраснели и наполнились слезами. Причем с каждой минутой краснота становилась все ярче, насыщенней, кажется, еще немного - и из глаз ее потечет кровь.
Джозайя.
- О? - собеседник парня, кажется, не удивился внезапной смене темы. - Это, конечно, все объясняет, - он кивнул. - Но друг ваш, несомненно, уже затерялся среди гостей и нашел себе развлечение по вкусу. Знаете ли, тут есть чем себя занять, - мужчина усмехнулся. - На любой, самый взыскательный вкус, найдется занятие. Стоит лишь как следует поискать. Без суеты и спешки - времени хватит, уверяю вас, мой юный гость. В такую ночь, как сегодня, времени хватает почти на все. А я не могу отказать себе в удовольствии и все же попытаться соблазнить вас беседой. Пока ваш приятель развлекается, мы могли бы поговорить о тех любопытных вещах, которыми вы смущаете мой пытливый разум. Никуда ваш друг не денется, - мужчина успокоительно похлопал Джозайю по плечу. - Впрочем, мы можем велеть его отыскать, как вам это?
Он щелкнул пальцами, и мгновенно подлетел лакей, готовый мчаться выполнять поручение.