Джозайя рванул вдогонку за чертовым Чиком, будучи почти уверенным, что Грета и Билл тоже займутся ловлей самоуверенного беглеца. Но нет. Парочка и не подумала метаться по залу.
Очень трудно ловить черную кошку в темной комнате, ка известно. Но Джозайя убедился, что пеструю кошку в пестрой комнате поймать ничуть не легче. Камзолы, платья, цветы, увивающие стены, картины, люстры - все это было ярким, сверкающим, мельтешащим. Мало того, все оно вертелось, кружилось, плясало, прогуливалось и путалось. То и делу Фишеру казалось, что вот-вот, вот он, Джонни, вон за тем господином. Но когда он туда подбегал, оказывалось, что это или другой мальчишка, или Чик оттуда уже удрал, удачно прячась за пышными нарядами, колоннами и танцующими парами.
В конце концов, стало ясно, что поймать Чика, пока он сам не решит вернуться - дело нелегкое. Тем более, что Джозайя уже невзначай толкнул нескольких барышень, и в спину ему неслись возмущенные восклицания.
Перед пареньком остановился лакей подносом, предлагая угощения. Чего тут только не было! И малюсенькие пирожные с кремом. И обвалянные в сахарной пудре ягоды. И крохотные розеточки с кусочками заливного мяса или рыбы. И высокие стаканы с игристым напитком. И устрицы, влажно мерцающие белой мякотью, сбрызнутые лимонным соком. И тончайшими лепестками нарезанный сыр, от запаха которого можно было сойти с ума. Не успел Фишер гордо отвернуться от лакея, как был остановлен строгим голосом:
- Куда это вы мчитесь, господин торопыга? - сильная рука удержала Джозайю за плечо. Высокий мужчина в темно-синем камзоле, расшитом серебром и жемчугом, серьезно смотрел на мальчика, намереваясь получить ответ. - Вы взбудоражили всех наших красавиц, - губы тронула улыбка. Но стальные глаза мужчины не смеялись.
***
Тем временем удачно сбежавший Джонни уже знакомился с девушкой.
- Я.., - запнулась девушка, увидев Чика. - Я... Нет, спасибо.
Нет - могло означать и что всё не в порядке, и что нет, она не нуждается в помощи. Но скорее всего оно означало, что девушка просто не знает, что сказать - таким потерянным был ее взгляд. Возможно, она не ожидала, что кто-то заметит ее состояние. Она поспешно опустила руки, заломленные в трагическом жесте.
- Простите... - девушка кусала дрожащие губы, безуспешно стараясь справиться с собой, стискивала пальцы, безотчетно комкая платье. - Я... не хотела никого беспокоить.
***
Билли было не до беглецов и гонок по залу. К чему все это, когда есть ... Он непременно должен узнать - что же у него есть. Закрыв глаза, он представил шпагу. Остро отточенный граненый клинок, украшенный рубином эфес с благородной чеканкой. Ножны, окованные бронзой.
Его рука ощутила холодную тяжесть металла. Шпага покоилась в вытянутой руке парня, будто всегда там была. И тут же, встревоженно вскрикнув, какая-то девушка шарахнулась в сторону, чуть не свалив лакея с подносом. Эта сцена привлекла некоторое внимание. Кое-кто из молодых людей уже начинали воинственно одергивать камзолы и расправлять плечи. Но поскольку старший РИган ни на кого не нападал, а шпага оставалась в ножнах, инцидент рассосался сам по себе.
Грета решительно направилась к игральным столам. Не таясь и не робея, она устроилась за центральным столом, ожидая партнера. Риган, удачно сообразив про конфетные фантики, сунул руку в карман и обнаружил 20 серебряных монет вместо бумажек. Что же, неизвестно, сколько это стоит, но скорее всего на это можно играть. С готовностью предоставив Грете свой капитал, Билли устроился за спиной девушки, оберегая ее от возможных посягательств, коих, к счастью, пока что не было.
Стол был затянут зеленым сукном и расчерчен для игры в баккара. Грета коснулась пальцами бархатистой ткани, притягивающей взгляд. Шероховатая ворсистая ткань не давала картам скользить чрезмерно, была приятна на ощупь и будто грела ладонь девочки.
Запечатанная колода карт сама просилась в руку. Пиковая дама с обложки ласково улыбнулась, подмигнула и помахала алым цветком. Где же партнеры? Вот они. К столику приблизился молодой парень, высокий, стройный, черноволосый в темно-изумрудном костюме, благородно отделанном золотом. Его сопровождал представительный слуга, с поклоном отодвинувший стул для господина.
- Вы позволите, миледи? - прежде, чем сесть, молодой человек изящно поклонился.