Не всегда плохо быть младшим и мелким. Мелюзгу попробуй поймай - шустрые и юркие, они умудрялись ускользать от, казалось бы, верной поимки. А уж Чик в этом набрался опыта - будь здоров. Удирай и спасайся - без этого девиза парнишка бывал бы бит намного чаще.
Джонни легко увернулся от Фишера и шмыгнул в сторону, нахально хлопнув Джозайю по спине. Можно было бы начать гоняться за ним по бальному залу, но стоило ли привлекать к себе еще больше внимания? И без того детей встретили аплодисментами, и многие люди еще не вернулись к своим занятиям, поглядывая на ребят.
Билли Риган, выиграв маленькое сражение за руку Греты - правда, пока еще не за ее сердце - сосредоточился на другом.
Этот туман. Он тревожил и будоражил его, и что-то в душе Билли откликалось на колыхание дымки, окутывавшей легким сизоватым дымком всё вокруг.
- Ко мне! - приказал он мысленно и повелительно вытянул руку. И тут же нежное невесомое облачко обернулось вокруг его ладони, холодком коснулось кожи, заструилось по пальцам. Послушное. Покорное. Трепетно ожидающее приказаний.
Джонни же, так удачно удравший от старших, шастал по залу. Неприятно получать отказы, пусть даже вежливые. Когда еще представится возможность потанцевать на балу?
Вокруг кружились пары, дамы томно обмахивались веерами, галантные кавалеры бросались поднимать невзначай оброненные платочки. Аромат духов, цветов и флирта витал в зале под аккомпанемент мазурок, вальсов и кадрилей.
Возможно, тень досады и обиды еще таилась где-то в глубине глаз паренька, но жадное любопытство явно побеждало. Джонни было интересно всё. Он то останавливался у стены, разглядывая парадные портреты представительных дам и осанистых лордов. То вдыхал пряный аромат цветов, сплетенных в венки. То схватывал с подноса изящное пирожное, украшенное кремом и ягодкой - изумительно вкусное, тающее во рту. Запивал предложенным лакеем игристым напитком. И вновь переключался на публику.
Красота и пышность нарядов били в глаза, сверкающие украшения, золотые аксельбанты, перстни, затейливые прически, шелковые платки - все это искрилось праздником.
Побродив среди людей, Джонни обратил внимание, что многие гости были молоды. Даже очень молоды. И среди них Чик не выглядел мальчишкой, затесавшимся во взрослое общество. Девушки и юноши его возраста или немного старше развлекались под присмотром нескольких строгих дам, прохаживающихся по залу под локоток с кавалерами.
Джонни обошел почти весь зал - он был огромен и пышно украшен. В центре зала танцевали под звуки оркестра, по-видимому, хитроумно спрятанного.
Ближе к стенам располагались столики с угощениями, карточные столы, курительные столики, диванчики для отдыха.
И девушки. Их было немало - и все они были хорошенькие.
Одна, постарше Джонни, и даже, скорее всего, старше Ригана - восхитительная черноволосая красавица, знающая себе цену. Она только что отбрила едким замечанием незадачливого кавалера, и тот с поклоном отошел в сторону. Она же едва удостаивала его взглядом, уделяя намного больше внимания изумрудному переливающемуся платью, пышными волнами облегающему ее горделивую фигуру.
А вот другая девушка, более юная, примерно возраста Греты Мюллер, в бледно-палевом платье с темно-бордовыми розами по краю подола. Она стояла у стены, стиснув ладони в каком-то отчаянном жесте, и на ее нежном лице, обрамленном светло-русыми волосами, читалась тревога.
В своих блужданиях по залу Джонни добрался и до более тихих уголков, уютных диванчиком подальше от любопытных глаз. По большей части на этих диванчиках уединялись парочки. Нежный шепот, тихий воркующий смех, игривое касание туфелькой, обещания без слов.
На одном из таких диванчиков сидела девочка с книжкой. Углубленная в свое чтение, она почти не обращала внимания на кружащийся в развлечениях зал. Каштановые пряди, то и дело падавшие ей на глаза, она небрежно сдувала или досадливо отбрасывала назад. Она была прелестна - непосредственна и увлечена своей книжкой. Не замечая Джонни, она то покачивала ногой, то устраивалась поудобнее, нещадно сминая свое великолепное платье цвета лаванды с пышными жемчужно-серыми оборками.