Человек со знаменитой улыбкой сейчас отнюдь не улыбался, а хмурился. Он смотрел на экран рабочего монитора и, когда рыжеволосая девочка в лётном комбинезоне бросилась под ноги угрожавшего ей рыцаря и стала ползком пробираться к своему учителю, а затем другой рыцарь её схватил, мужчина не выдержал и поднялся из кресла.
- Остановите это, - не оглядываясь, произнёс он. Его взор был прикован к экрану, где продолжала разворачиваться драматическая сцена в пещере. Изображение было чётким - скрытые камеры под сводом пещеры отлично всё зафиксировали, но тёмным из-за слабого освещения. Хорошо, что современные технологии позволяют сделать сделанную в темноте картинку светлее.
- Не надо, Юра, успокойся, - легла на его плечо сухая ладонь. - Ты пойми, эксперимент уже начался. Это важно для всего человечества. Подумай о будущих перспективах. Твоя дочь прославится так, как тебе и не снилось. Все они станут героями Земли, если всё пройдёт успешно.
- Но, Леонард Карлович, вы считаете, это успешно? - Юрий Светлов обернулся и внимательно поглядел в лицо председателя всепланетного комитета по космическим исследованиям. И, снова глянув на экран, импульсивным жестом указал на него. - Вот ЭТО успешно?
На дисплее один из рыцарей ударил Алексея Стругачёва пикой по голове и тот упал. Потекла кровь. А затем на пол полетела Майя Светлова. Ещё через несколько секунд видимость пропала из-за заполонившего экран дыма. Кулаки капитана медленно сжались. Так, что костяшки пальцев побелели. Брови опустились, губы превратились в одну узкую полоску.
- Вот это уже слишком, согласен, - помрачнел и дедушка Лёвы. - Они обязаны были обойтись без рукоприкладства. Это нарушение прямого приказа. Виновные будут наказаны и уволены со службы.
- Вас беспокоит только это? - порывисто, в гневе, спросил Светлов. Он сбросил с плеча руку академика и пошёл к выходу из рубки управления. - Там моя дочь. И этот мальчик пострадал. Может, им нужна помощь медиков.
Леонард Карлович задумчиво посмотрел вслед уходящему капитану и произнёс только одно слово:
- Андромеда.
Широкая спина капитана Светлова застыла в дверном проёме.
- Поверь, Юра, я беспокоюсь за ребят не меньше тебя, - сказал ему Иоффе. - Там и мой внук, не забывай об этом. Пусть он сейчас и на «Фобосе». Но Андромеда, Юра. Её тайны ждут, когда мы за ними придём. Когда они за ними придут, - он кивнул на экран. - Или ты думаешь, там будет безопаснее, чем здесь? Отнюдь. Там наши дети и внуки могут столкнуться со смертельными опасностями. Они должны научиться справляться с проблемами. Иначе проект не имеет смысла, - академик растерянно развёл руками.
- Но они же дети... ДЕТИ, Леонард Карлович! - капитан обернулся.
- И что? - Иоффе вздохнул. - Ты забыл, зачем мы всё это затевали? Нам ведь дети и нужны. Светлые дети светлой космической эры. Лучшие ученики МЗУ. Только они смогут преодолеть пространство и время...
- Да, я знаю, - Светлов устало кивнул и весь как-то поник. Он развернулся и медленно направился обратно к столу.
- Вот и хорошо, - несколько вымученно улыбнулся Леонард Карлович и поднял заварницу. - Чаю?
На плечи дрожащих ребят, подобранных у пещеры, накинули тёплые куртки и на ховере довезли их до «Фобоса». Путь занял от силы минут десять - ведь ховер, в отличие от колёсного транспорта, не зависел от неровной поверхности. Капитан Светлов всю дорогу не выпускал из объятий свою дочь. Видно было, что он здорово перенервничал. А когда добрались до корабля, взял её на руки легко, как пушинку, и быстро поднялся по трапу. Кому было трудно идти самостоятельно, тем помогали или даже несли на руках. Миновав коридоры необычно освещённого, словно новогодняя ёлка, корабля, они дошли до медицинского отсека. Там ребят уговорили выпить какие-то таблетки, напоили, дали каких-то питательных галет и в целом им полегчало и физически, и психологически. После этого они умылись, переоделись в чистое и переместились в учебный отсек.
По дороге до звездолёта где-то на отдалении ребята видели рыцарей, снявших свои шлемы и оказавшихся вполне земными людьми. Те стояли в стороне и о чём-то тихо переговаривались между собой.
В учебном отсеке их уже ждали оставшиеся на корабле одноклассники, выглядевшие ничего не понимающими. Настя казалась расстроенной, но была рада видеть ребят, вернувшихся живыми и почти невредимыми. От вида Лёхиной раны, которую за время поездки на ховере успели обработать и перевязать, она пришла в ужас. А Стругачёву хоть бы хны - красовался себе в повязке, как герой. Правда, выражение лица у него было злое. Будто хочет двинуть кому-нибудь, а кому - не знает.
А ещё вернувшихся из пещеры ждал сюрприз. На своём привычном учительском месте сидел Фёдор Михайлович Чижик, грустный и с перебинтованной головой. При виде вошедших он встал.
- Сидите, сидите, Фёдор Михайлович, - сказал ему капитан Светлов, но учитель и не подумал садиться. Он смотрел на ребят и больше всего на Майку. Выглядел Чижик каким-то затравленным. Майкин отец тем временем продолжал. - Дети, а вы садитесь. Представьте, что у вас урок, и садитесь.
Когда все, рано или поздно, расселись по своим местам, Юрий Светлов со вздохом начал:
- Прежде всего, я должен извиниться перед вами и вашим учителем за всё, что вам пришлось пережить.
- Мы должны извиниться, - поправил его дедушка Лёвы.
- Да, именно так, - согласился капитан. - Мы должны извиниться.
Он присел рядом с Майкой и положил руки ей на плечи.
- Готовится новый космический полёт, проект под кодовым названием «RAR90», первый полёт землян в другую галактику, Андромеду. Он такой долгий, что звездоплаватели отправятся в путь детьми, а вернутся взрослыми. Кого послать в этот рейс? Ориентироваться при подборе кандидатов на обычные оценки слишком рискованно. И вот учёные предложили эксперимент: пусть дети сами проявят себя в трудных и опасных условиях. Мы оборудовали полигон на этой планете. Поблизости от пещеры роботы смонтировали выглядящий заброшенным замок, в который вы должны были попасть, гонимые рыцарями. Дальше они бы оставили вас в покое, и мы бы стали смотреть, что вы предпримете, оставшись сами в подобных условиях и без взрослых.
- Значит, вы с ними были заодно?! - вспылил Лёха Стругачёв, вскочив с места и обличительно наставив палец на Чижика. Глаза его пылали праведным гневом.
- Ребята... - начал извиняющимся тоном учитель, но Светлов его перебил.
- Фёдор Михайлович, позвольте, я дорасскажу... Да, дети, ваш учитель был в курсе всего. Когда я в последний раз приходил в училище - помнишь, я с ним говорил? - спросил он у Майи. Да, она помнила этот разговор, после которого и отец, и учитель были сами не свои. Девочка тогда ещё решила, что между ними вспыхнула некая вражда. Юрий Светлов и в самом деле недолюбливал Чижика, так что повод так думать у неё был. - Тогда я ему рассказал, какой планируется эксперимент, и Фёдор Михайлович вызвался участвовать. Он не мог вас доверить кому-то другому. Если бы он не согласился, вы бы отправились в полёт с другим преподавателем.
- Простите, мне пришлось обманывать вас, ребята, - вздохнул Чижик.
- Оставлять вас совсем одних нельзя было, - продолжал Светлов, - поэтому в замке к вам должен был присоединиться Фёдор Михайлович, одетый в панцирь робота.
- Чего? - недоумённо вопросил хмурый Стругачёв.
- Ваш корабельный робот - кстати, он очень о вас беспокоится - был запрограммирован имитировать повреждения и отключение после атаки рыцаря, - пояснил капитан, - а после того, как ваш учитель вас покинул, он должен был переодеться в робота и прийти в замок. Якобы робот самовосстановился и отправился на ваши поиски. Кстати, не с пустыми руками - по «легенде» он якобы сумел тайком от рыцарей пробраться на корабль и вынести из него ваш живой уголок, чтобы ты не волновалась за животных, - мужчина провёл ладонью по волосам дочери. - И, если бы они оставались на корабле, это могло бы повлиять на ваши решения, что портило чистоту эксперимента... В замке вы нашли бы чистую одежду, реконструкцию средневековой, воду и еду в подвалах, которую бы готовил ваш «Робик». Фёдор Михайлович много часов потратил на курсы готовки, чтобы научиться готовить так же хорошо, - капитан чуть улыбнулся, а учитель мрачно смотрел в пол. Похоже, ему было стыдно перед ребятами. - Позже, когда бы вы немного обжились в замке, на второй или третий день планировалось проверить, как вы реагируете на опасность. К вам бы явилась механическая гусеница и атаковала замок. Впрочем, у нас были разные варианты на случай самых разных ваших действий. Вы же могли решить не оставаться в замке, а исследовать планету или пробиваться к кораблю, например. В общем говоря, этот полигон как реалистичный парк развлечений, о чём вы не должны были узнать, пока не пройдёте все необходимые тесты.
- А Алёша? - вдруг спросила Настя. - Зачем его били? И Фёдора Михайловича тоже? Ведь он же... - она не договорила, вопросительно поглядев на Чижика.
- Кхм... ударили меня по-настоящему, - он коснулся повязки, - ну, почти, не со всей силы, конечно. Дело в том, что я... - Чижик посмотрел на академика Иоффе.
- Да, вы чуть не нарушили план, - кивнул пожилой мужчина. - Но я могу вас понять. Вы испугались за девочку. Уверяю вас, ей бы никто не стал причинять вред.
- Ага?! - возмущённо выкрикнул Лёха, постучав себя кулаком по повязке на голове.
- Это серьёзное упущение, - нахмурился Леонард Карлович, - виновные будут...
- Леонард Карлович, я вас прошу, - поморщился Светлов. - Оставьте свой официальный тон. Рядом с вами внук сидит.
- Нда... - вздохнул растерянно дедушка Лёвы и положил ладонь капитану Крамеру на плечо. - Извините, в общем, дети.
- Блин... - ругнулся Лёха. - Ну а почему всё закончилось? За нас испугались, да? - ехидно-возмущённым тоном спросил парень.
- И это тоже, - кивнул капитан Светлов. - Я до последнего сомневался, стоит ли продолжать эксперимент, учитывая обстоятельства того, как всё обернулось. Леонард Карлович меня убедил, что это очень важно для человечества.
Академик серьёзно покивал при этих словах.
- Окончательное решение всё свернуть мы приняли, когда вам стала угрожать серьёзная опасность, - продолжал Юрий. - У нас вышла неувязка. Мы не знали, что в этой местности обитают гигантские пауки. Гусеницу с человеком внутри придумали и собрали учёные, а вот пауки были настоящими. Их обнаружили наши разведчики недалеко в горах, целое логово, и похоже, оно здесь не одно. Эти пауки обитают под землёй и выходят на поверхность ночью. Хорошо, что данные о них были получены вовремя. Вы ведь могли в самом деле погибнуть, - он обнял Майю за плечи.
Фёдор Михайлович Чижик обвёл глазами своих учеников. Кто-то пристально смотрел сейчас в сторону, пытаясь будто бы что-то рассмотреть за иллюминаторами, кто-то не отрывал взгляда от своего учителя.
Лёва Крамер. Смелый и отчаянный мальчишка, гордость своего деда. Он молодец, не растерялся, когда они с Петей и Настей остались втроём на корабле. Придумал способ разведать местность. Прибор ночного видения - опять же его идея. И рыцарей он не испугался. Отважный капитан из него вырастет.
Петя Куницын. О нём можно сказать почти всё то же самое. Он не изобретатель, но чудесно разбирается в технике и сильно помог ребятам, собрав тот самый ПНВ. Он выдвинул несколько весьма интересных гипотез случившегося с «Фобосом» и в целом показал себя рассудительным человеком.
Настя Полоскова. Может, ей не место в космосе, но её тянет к звёздам. Хоть в училище она поступила не по своему желанию, но стала одной из лучших в классе. Добрая и умная, заботливая девочка. Надёжный штурман.
Лёха Стругачёв. Это... это просто Лёха. Весёлый и в целом добрый парень, неунывающий и храбрый. Он не раз, как и все ребята, проявил себя за время эксперимента. Всё потому, что ему не сидится на месте. Потому и достаётся больше других - повязка на голове красноречиво об этом свидетельствует. Но мальчик он хороший.
Коля Гераськин. Замечательный бортинженер. Большого труда стоило техникам настроить искин «Фобоса» так, чтобы Коля случайно не заметил, что его перепрограммировали и часть информации сокрыта от ребят. Парень он тоже хороший, отчаянный, пытающийся думать.
Аня Любова. Проявила себя как хороший врач, но это всё же не её. Она, как и Светлова, биолог, исследователь. Вот где должны проявиться её таланты. В остальном же, добрая и отзывчивая девочка, очень общительная и смелая. Ведь это она первой развязалась в клетке. И Майю бросилась защищать, когда у неё была возможность сбежать и избежать плена.
Марина Бабурова. Не проявила своих качеств как старпом, зато показала себя как смелая и выносливая звездолётчица. Внимательная к деталям. Готовая прийти на помощь. Рассудительная. Хорошая девочка.
Майя Светлова... На ней учительский взгляд задержался надолго. Светлая и позитивная девочка, она была лучиком света в тёмном царстве, когда они только сели. Улыбалась и шутила, говорила не умолкая. Строила планы, выдвигала прекрасные теории. Замечательная дочь знаменитого капитана. Только ей надо не в экипажах летать, а биологом становиться в каком-нибудь космическом заповеднике. Очень уж она любит возиться с животными и растениями. А главное... сможет ли она когда-нибудь простить своего учителя за этот обман, невольным участником которого он стал?
Можно ли сказать, что они выдержали трудный экзамен и теперь с честью вернутся на Землю? Ведь всё пошло не так, как было задумано. Средневековый замок они так и не увидели.
- Постойте! - спохватилась штурман Полоскова. - А как же гравилуч? А невидимая система? Это всё тоже подставное?
- Да, - кивнул Фёдор Михайлович и виновато повёл плечом, - к сожалению. Фобос был запрограммирован на этот полёт, чтобы сымитировать вынужденную посадку и аварийную ситуацию на корабле. А эта звёздная система была удалена из всех навигационных карт.
- Жаль, - вздохнула девочка, - а я так надеялась, что мы открыли новую цивилизацию.
- Выходит, никакой я не первопроходец, - Стругачёв обречённо опустился в кресло. - И раз эксперимент провалился, то мы никуда не полетим.
- Дети, не унывайте, - крепкая рука капитана Светлова тепло сжала плечо дочери. - Человечество приблизилось к новому этапу космической эры. Полёты в другие галактики скоро станут явью, а не мечтой. И вы обязательно откроете новые цивилизации и станете первопроходцами на новых открытых планетах. Именно вы - будущие звездоплаватели. Текущее поколение учеников МЗУ. Я вам даю слово Юрия Светлова.
Вот так. Капитан Светлов, как известно, никогда не нарушает данного слова. А значит, придёт время, и эти дети станут героями.