***
Высокий светловолосый джентльмен в полосатом чёрно-белом костюме стоял на самом краю вертолётной площадки, расположенной на крыше западного небоскрёба комплекса W-Towers*, устремив взгляд вдаль - туда, где небо соприкасалось с океаном. С крыши любой из башен в хорошую погоду весь Бёрнвитч был как на ладони - даже самые отдалённые его районы. Однако молодой человек пришёл сюда не из-за панорамы города. Блондин о чём-то напряжённо размышлял, что-то не давало ему покоя.
Роберт Ирвин Клейн, сколько себя знал, всегда приходил поглядеть на океан, когда нужно было что-то обдумать. Обычно для этого приходилось выезжать к пляжу. Но с тех пор, как было закончено строительство первого из трёх небоскрёбов, такая необходимость практически исчезла, и крыша V-башни стала его любимым местом.
Некоторое время спустя, как это водится, от размышлений Роберта оторвало специально придуманное для этого устройство - мобильный телефон, зажужжавший в правом кармане брюк. С сожалением вздохнув, он достал телефон и посмотрел на экран. Имя, высветившееся на дисплее, заставило блондина слегка нахмуриться. Кашлянув, чтобы прочистить горло, он ответил.
- Милтон, слушаю. Проблема решена?
- Нет, сэр. Пока не нашла никого похожего. Продолжаю поиски, сэр, - ответил молодой и необычайно приятный женский голосок.
- Но звонишь ты не поэтому, - заключил блондин.
- Нет, сэр. Внештатная ситуация. Кажется, меня вскрыли.
- Тебя чт... ? Там что, был ещё кто-то из Подобных? Прорицатель?
- Нет, сэр. Обычная девушка, из сновидцев. Но она точно меня видела...
- И как это возможно? - попытался уточнить совсем сбитый с толку Роберт.
- Это... ... невозможно, сэр. Но это так. Все меня игнорировали, кроме неё.
- Ты говорила с ней?
- Нет, сэр. Я ушла в Тень, как только она потеряла визуальный контакт.
- М-м-м-да... Я очень надеюсь и рассчитываю, что этот паровоз проблем не вырастет в целый состав, Элис. Закончи дело. Тихо и без пыли.
- Я все сделаю, - твёрдо ответила Элис, на этот раз не добавив обычного "сэр".
***
- Кто ты вообще такая? - недовольно пробубнила Элис себе под нос, глядя в пустоту. Только оставшись наедине с собой она позволила себе на секунду приспустить маску невозмутимости и самообладания. И на вопрос ей ответить было некому, а потому, спрятав телефон, девушка дождалась, когда кто-нибудь направится ко входу, и прошмыгнула в дом за ним. Ещё раз хорошенько осмотревшись на первом этаже и проверив все комнаты, она поднялась на второй и сделала то же самое, хотя уже знала ответ. Того, кого она ищет, нет ни в доме, ни на заднем дворике, ни в саду. Если и был - ушёл до неё. А если ещё не пришёл... лучше бы ему уже появиться. Лучше для Элис, конечно же.
Заперевшись в одной из двух пустых комнат, она зажгла свечу и, достав из сумочки, кусочек мела, начертила на полу сначала большой круг, вписала в него четыре кружка поменьше, а затем принялась заполнять получившиеся промежутки сложными узорами, сочетающими в себе мелкие геометрические фигуры, переплетения, завитки и символы наподобие рун. Затем один за другим - похоже, последовательность тоже имела значение - были заполнены и четыре пустых кружка, в них были начерчены глифы. И наконец, завершающим штрихом стали шестнадцать дуг, соприкасавшихся с основной окружностью в шестнадцати точках.
Теперь, когда со странным рисунком было покончено, Элис достала из сумочки канцелярский нож и, выдвинув лезвие, сделала себе аккуратный надрез на правой ладони. Шестнадцать капель её крови упали на пол - точно в центры тех самых дуг.
- Так... - сосредоточенно произнесла она, проверяя узоры и глифы. - Всё правильно... Теперь...
Поколебавшись некоторое время, она присела на одно колено и, коснувшись пальцем одной из капель, прочертила им кровавую дорожку до точки соприкосновения дуги с большим кругом. Похоже, этот ритуал она проделывала не впервые, поскольку взгляд её оставался бесстрастным, когда все остальные капли синхронно с первой сами по себе устремились к границе окружности и кровь распространилась по всему рисунку. Комната озарилась тусклым красноватым свечением, и в этом свете один за другим обрели свои очертания шестнадцать прозрачных образов Элис Милтон, как две капли воды похожих друг на друга, тогда как её тело, повалившись на бок, осталось лежать на полу без дыхания.
Развернувшись, образы синхронно шагнули из круга и мгновенно исчезли.
* - В качестве наименований башням с запада на восток присвоено по букве V, X, Z - согласно шутливому комментарию автора проекта, это нечто вроде ребуса: если наложить буквы друг на друга и немного разбавить алкоголем, в полученной мешанине можно будет без особого труда разглядеть W. Впрочем, градус алкоголя автор уточнить не решился.