Дамьен никак не мог сосредоточиться на чем-то одном, весь вечер ощущая себя лисой в винограднике. Он не сумел рассмотреть книгу достаточно хорошо, но мог точно утверждать, что язык, коим она была написана, не был ему известен. И теперь проснувшийся зуд исследователя перемешивался с глубокой досадой на то, что если сей том и не угодит назавтра в костер, то уж непременно сгинет в бездонных закромах Инквизиции, откуда извлечь что-либо и вовсе не представляется возможным. Неласково схоласта встретил Кранц, поманив перед носом соблазнительной загадкой, а затем спрятав её куда поглубже. Дорого бы сейчас Дамьен дал за то, чтобы иметь возможность переговорить со схваченной женщиной с глазу на глаз... Но к чему пустые мечтания? Даже если бы вдруг и случилось подобное, то вряд ли он добился бы своими расспросами больше, чем слуги Господа - своими инструментами. Ужин оказался вполне сносным и несколько улучшил его общее самочувствие. Поскольку идти в книжную лавку было явно поздно, да и тягостно, чего уж греха таить, Лорейд поднялся в свою комнату и, наскоро договорившись со служанкой о том, что за небольшой дополнительный взнос его одежду приведут в порядок, начал расхаживать как запертый в клетке зверь. Обычно он читал что-нибудь или размышлял над чем-нибудь занятным, но в этот раз все словно валилось из рук. В голове вертелись выхваченные взором картинки из книги и рассыпающиеся стихи, которые он слышал, кажется, еще во время учебы...
Было это давно. Не желая нам зла,
Возле города старая ведьма жила,
Собирала коренья, траву и росу,
И стоял её дом на отшибе в лесу.
Не творила она ни заклятий, ни бед,
Только дети камнями кидались ей в след,
И боялись её – что тут можно сказать?
Так боятся всего, что не в силах понять.
В комнате словно сгустился воздух лишая всякой возможности думать, потому Дамьен и решился открыть окно. Ему казалось, что это облегчит положение и кусочки головоломки сами собой встанут на места.
Но однажды решили большие чины –
Слуги дьявола в городе нам не нужны!
Арестуйте её, и пускай на заре
Эта чертова ведьма пылает в костре.
Я не видел того, но я слышу сейчас
Истязаемой ведьмы пронзительный глас,
Её вопли пробудят меня ото сна,
Умирая в огне, прокляла нас она.
Жуткая вонь, которую Дамьен не смог бы соотнести даже с самой гнусной выгребной ямой или самым своим неудачным экспериментом, на который ушло добрый десяток не самых благоухающих ингредиентов, едва не сбила аристократа с ног. Почти физически ощутимая, она пронеслась буквально сквозь трактир и самого Дамьена, чтобы двинуться куда-то дальше, оставив во рту отвратительный привкус гнили. Разве что чудо помогло ему не оставить весь ужин на полу или за окошком. Аристократ, чуть пошатываясь, направился к своей дорожной сумке и извлек оттуда имевшиеся у него благовония и огниво. Нежный сандал он решил отложить для другого случая. Ладан, извечный аромат сопровождающий богослужения, сейчас не вызвал в нем особого энтузиазма. Хармала была чрезвычайно сильным средством для очищения тела и разума, которое порой применяли даже к одержимым, только вот побочные эффекты были весьма и весьма ощутимые, причем особенно тяжело это обходилось женщинам. А вот можжевельник... островато-свежий запах даже как-то прояснил рассудок и скомканные строки принялись таять в страшном гвалте, который поднялся по всему городу. Дамьен даже приоткрыл дверь, дабы сквозняк лучше разнес аромат подожженного благовония, а после притушил его.
И проклятье живет; за грехи прошлых дней
Мы платить будем кровью шестерки детей,
Лишь исполнится им восемнадцать, тогда
Поселится в их доме навеки беда.
Сколько их доживают последние дни?
Знаком ведьмы отмечены были они.
Говорили, что так приказал Сатана,
День, когда из огня возродится она.
Стоило только аристократу высунуть нос за дверь комнаты, как он буквально натолкнулся на комок рычащего меха. Обычный кот, каких держат при трактирах, чтобы избавляться от вездесущих крыс, сейчас выглядел так, будто сошел с ума. Животное рычало так, словно было некоей диковинной тварью из страшных сказок, а зеленые глаза горели точно уголья. Впрочем, нюхнув на пробку пару раз аромат, исходивший из комнаты Дамьена, кот фыркнул и принялся тереть нос облизываемой лапой. Снизу также раздавались возгласы людей, ржание лошадей, лай собак и еще черт знает какая мешанина звуков.
Решив, что предосторожности не будут лишними, Дамьен прихватил в комнате свое оружие, после чего спустился вниз, дабы посмотреть, что именно такого происходит. Было очень сомнительно, что это все имело естественное происхождение... Так что Дамьен допускал что не последнюю роль во всем этом играла схваченная инквизиторами женщина. Или её необычная книга.
И с тех пор я не знаю покоя и сна,
Будет ночь, и меня вдруг разыщет она,
Знак «Помеченный» кровью начертит на лбу,
И меня похоронят в закрытом гробу.
.....
Но поныне, мне кажется, слышен для всех
Старой ведьмы глухой, торжествующий смех.*