Надо сказать — горбун был далеко не единственным их новым соседом. Некоторые шатры и палатки стояли к их лагерю даже ближе. Но, безусловно, он был самым колоритным. В ответ на приветствие Арша горбун поморщился, помотал своей головой, всем своим видом показывая, что говорить ему весьма непросто.
- Не уйду.
Пробасил он, как в бочонок, всем своим видом стараясь пресечь все возможные попытки согнать его с облюбованного места. Впрочем, Арш этого делать и не собирался.
- Да тя и не гонит никто. Ты эт самое, если сложно говорить - мож, рисовать будешь? Или хоть да-нет отвечай. Ток сперва скажи - как звать тебя-то?
В общем, Арш пытался проявить максимум дружелюбия. Но горбуна так просто было не пронять.
- Никак.
Последовал лаконичный ответ. Впрочем, бывшего охотника за головами трудно было смутить угрюмостью.
- Ну а меня Арш. Смотрю я на тя и думаю - неужто ты на Играх участвовать хочешь?
В этот раз собеседник даже не снизошел до ответа. Просто кивнул головой, насколько позволяли уродливо бугрящиеся мышцы.
- Да ладно? Ты вроде не боец, на вид-то.
Практически искренне удивился Арш. Действительно, его новый знакомец не выглядел воином — по крайней мере, в привычном дикарю понимании. Слишком резок он был для любителя дубины, неразнесенные плечи указывали, что не орудовал он секирой, для лучника была уж больно узка спина.
Однако, у горбуна нашлось, чем его удивить. Вновь не произнеся ни слова в ответ на вопрос чернокожего, он резко вмахнул рукой и бросил неизвестно откуда взявшийся нож в стоящее неподалеку дерево. После чего все же снизошел до одного слова:
- Достань.
Здесь уже настал черед Арша помолчать немного, задумчиво прищурившись и переводя взгляд с метателя на нож. Наметанный глаз охотника определил, что вошел он в твердую древесину аж по рукоять — тут и сам чернокожий, уж на что неслабый парень, полчаса бы провозился, с матюгами и прибаутками извлекая обратно. Но удивляла не сноровка — видывали и не таких — а то, как хорошо она была спрятана в недрах нескладной туши. В любом случае, исполнять пожелание горбуна Арш не собирался.
- Неплохо. Но доставать не буду - сам кинул, сам и тягай. А ты откуда вообще будешь?
Спросил Арш, намереваясь увести тему разговора в сторону. На что горбун помотал головой отрицательно, одним движением вытащил нож из дерева и куда-то спрятал — да так, что с даже наметанный глаз чернокожего не определил. Но Арш отступаться не собирался.
- Не знаешь? Или не скажешь?
Произнес он, выдержав ощутимую паузу после первого вопроса. На что горбун ответил кивком головы. Значит, не хочет говорить... ну-ну... В поисках дальнейшего способа продолжить разговор он наткнулся взглядом на костерок, который сложил себе горбун. Вокруг него в землю были натыканы прутики, на которых жарились крысы. Судя по всему, стоять он собирался отшельником... или ждал своих.
- Ну смотри. К костру своему не зовем - я гляжу, у тя и свой имеется. Разве что спрошу - ты тут один из своих? Или еще ваши подгребут?
В ответ на это горбун помолчал несколько секунд. А затем показал Аршу один-единственный палец. Но вовсе не тот, о котором вы могли подумать — указательный. Посчитав, что на этом разговор можно и заканчивать, Арш кивнул, сказал "Ну бывай" и уже собрался было идти к своим, но тут горбун перешел в контрнаступление. Цапнув чернокожего неожиданно — хотя теперь нет, уже ожидаемо — сильными пальцами за одежду, он дернул к себе, привлекая его внимание. После чего повернулся к костру, ловко подцепил одну из крыс на пруте и протянул ее Аршу, после чего широким жестом указал на подтянутое к костру бревнышко — садись, мол.
Дикарь, еще толком не выйдя из образа дружелюбца, решил не «пылить» и покладисто присел. Поднеся крысу к лицу, шумно втянул носом воздух,пытаясь определить незнакомые ароматы. Однако, крыса пахла именно так, как и должна — жареным мясом, с примесью запаха местного перца — который использовали, чтобы заглушить мерзостный привкус. Мысленно обратившись к Богу-Императору, Арш вонзил зубы в мясо. Вкус тоже неожиданностей не принес, по крайней мере сразу. Медленно пережевывая еду, дикарь во все глаза смотрел на горбуна. Тот же глядел в сторону, постепенно поглощая собственную крысу. Но в какой-то момент их взгляды встретились, и тот ткнул пальцем сперва в сторону Арша, а затем себе в грудь. После чего выдал очередное слово:
- Похожи.
- А то!
Отозвался Арш на это, довольно спорное, на самом деле, утверждение. Впрочем, его собеседника этот ответ удовлетворил. Обведя своим пальцем все вокруг, он произнес кратко и емко:
- Ненавижу.
Хрустнув крысиным хрящиком, Арш согласно кивнул.
- Понимаю.
Нет, ну серьезно? Когда ты растешь уродом в мире нормалов, удержаться от ненависти достаточно сложно. Что же до горбуна, то он воспринял ответ как сигнал к продолжению беседы. Ткнув пальцем в сторону Арша, он спросил:
- Тоже?
В ответ бывший охотник за головами сплюнул на сторону крысиную косточку. Общий односложный стиль беседы оказался весьма заразительным.
- Раньше. Теперь нет.
Горбун посмотрел на него недоверчиво. Чуть наклонив голову в сторону, задал вопрос:
- Как?
В ответ на это Арш отложил в сторону палочку с ошметками крысы, и сложил на груди знак аквиллы. После чего произнес:
- Нашел. Понял.
Было видно, что его слова озадачили горбуна. Помолчав несколько секунд, он пошлепал немного губами, подыскивая нужное слово:
- Ооо.. Ооб.. Объясни.
Вот теперь уже пришлось озадачиться самому Аршу.
- Непросто это....
Задумчиво почесав в затылке, чернокожий пошарил взглядом по сторонам, ища отправную точку для непростого рассказа. Не найдя рядом ничего подходящего, он устремил взгляд вверх, словно надеясь спросить совета у самого Бога-Императора. После чего показал в сторону солнца, стоявшего высоко в небе.
- Видишь? Там - Император. Он там - и он там.
На последних словах он снова сложил на груди знак аквиллы. После чего принялся говорить:
- Он сделал всех нас. Такими, какие мы есть. Меня - мной. Тебя - тобой. Нормалов - нормалами. Раньше я ненавидел его за это. Считал, что он сделал так, чтобы я мучился. Но потом я понял - он сделал это не зря. Я ненавидел все - и я стал сильнее. Я ненавидел нормалов, потому что их больше и они сильнее - и стал лучшим воином, чем половина из них. Я ненавидел зверей, которые были сильнее меня - и они не смогли меня убить. Если бы он меня сделал нормалом - я мог бы умереть слабым и глупым.
Сейчас он говорил от сердца, даже не пытаясь приплести заученные наизусть выдержки из Имперского кредо. Почему-то он понимал, своим недалеким дикарским умом, что это будет лучше всего. Переведя дух, Арш внимательно посмотрел на своего собеседника. Он специально говорил лишь о себе, даже не пытаясь вывести разговор - если это можно было назвать разговором - на него.
- Но я вырос. Я стал достаточно силен, чтобы не бояться. И теперь ненависть не нужна мне, чтобы выжить. Да, если я буду ненавидеть дальше - я могу стать сильнее. Стану сильнее всех нормалов, стану сильнее всех зверей. Стану самым сильным здесь. И кого тогда ненавидеть? Тех, кто слабее? Незачем. Единственным, кого я смогу ненавидеть - буду я сам. А ненавидеть себя - это не жизнь.
С каждым его словом горбун все глубже погружался в задумчивость. Наконец, придя к какому-то внутреннему решению, он произнес, старательно выговаривая каждое слово:
- Если правда. Он помочь мне победить.
После чего ткнул пальцем себя в грудь.
- Сильный.
- Сильный.
Вторил ему Арш. Сейчас, когда горбун начал с ним соглашаться, важно было правильно направить его активность.
- Уверен, он поможет тебе победить. Но главное - не дать ненависти победить тебя.
Кивнув головой, горбун неожиданно ткнул пальцем в сторону лагеря Арша и его спутников.
- Ненавидят?
В ответ на это бывший охотник за головами покачал головой.
- Нет. Они тоже нашли Императора, и знают свою силу. Один из них будет на играх - но будет драться без ненависти.
Эти слова заставили горбуна долго собираться с мыслями, потом напрячься, и кое-как выдать целое предложение:
- Если я к вам приду и они меня не прогонят. Я посвящу свою победу Императору и буду служить ему среди звезд.
Арш посмотрел на него. Очень внимательно.
- Ты уверен в своем решении? Император награждает тех, кто служит ему. Но эта служба опасна - и многие сильные погибли, служа ему.
На что горбун обвел все вокруг взглядом, затем рукой, после чего ткнул пальцем в землю под ногами.
- Здесь мне места нет.
Арш кивнул, признавая его правоту — чего уж тут не понять?
- Тогда я пойду, и расскажу им о твоем решении. Приходи вечером к нашему костру, и ты не встретишь ненависти.
Горбун кивнул в ответ, соглашаясь с предложением чернокожего.
Примерно полчаса спустя, когда Арш, вернувшись в лагерь, собрал всех небесных людей и подробно пересказал им свой разговор с горбуном, он обвел взглядом каждого и спросил, остановив взгляд на Октусе:
- Что теперь?