А за горами, за морями, далеко,
Где люди не видят, и боги не верят.
Там тот последний в моем племени легко
Расправит крылья - железные перья,
И чешуею нарисованный узор
Разгонит ненастье воплощением страсти,
Взмывая в облака судьбе наперекор,
Безмерно опасен, безумно прекрасен.*
Эту песню Ларидин пел несколько дней назад, на привале, но она то и дело всплывала в памяти Аскольда. Тогда перед его внутренним зрением возникали увенчанные гребнем головы на гибких шеях, хлопанье крыльев, мелькал стремительный в полете силуэт… Идя с Ларидином по полутемной улице пригорода, от конюшен к городским воротам, молодой варвар невольно слышал мелодию в ритме шагов. Это не было к месту – не защищенная стеной часть поселения была грязной, шумной и не безопасной, хоть и не дотягивала до портовой части Вестгейта. Впрочем, Аскольд слышал, что до Вестгейта вообще мало что дотягивало. За почти год даджеммы Аскольд не особо быстро, прибиваясь к попутным караванам, преодолел почти половину континента, добравшись таки до края, где однажды небо полностью скрыли разноцветные крылья… Полет Драконов… даже звучит как музыка! Отработав последний наем варвар собирался отправиться через лес Вильдат к горам, надеясь наконец увидеть дракона в живую. Однако именно последний наем неожиданно привел Аскольда в темный, кишащий крысами пригород.
Началось все довольно буднично – добравшись с очередным караваном до Тетира, Аскольд стал прикидывать, отправиться дальше самому или привычно поискать работу охранником в идущем в нужную сторону караване. Но тут подвернулся неплохой найм. Во-первых, до Мосстауна и все, без обид, что оставляешь караван на середине маршрута. Во-вторых, довольно быстро – нет тяжелых грузов, не волы, а лошади. Выторгованного же задатка (Аскольд последовал совету одного знакомого и стал говорить ломаным языком, а плату показал на пальцах. Ратомир был прав – местные от этого млеют) хватило чтобы скопить наконец на справную кольчугу. В-третьих – почетно же, везти дочку воеводы к жениху. Тоже воеводе, то есть свадьба будет неслабая, можно будет выпить, закусить, полюбоваться диковинным чудом – фейерверками. Аскольду однажды случилось их видеть, и он до сих пор был под впечатлением. Взяли охранника охотно, аристократы вообще любили нанимать «варваров из далеких земель», не имеющих своего интереса в местных делах.
Само путешествие оказалось утомительней, чем предполагалось - невеста устраивала остановки во всех сколько-нибудь приличных городках, девчонки-служанки глазели на варвара, то и дело хихикая. Правда, некоторые из них были не прочь попасться на глаз лишний раз – возвышающаяся над ними на две головы гора мышц вызывала интерес. Другие стражи очень гордились своими блестящими доспехами и смотрели свысока. На утренние разминки было хоть прячься – что они, обнаженного до пояса варвара, упражняющегося с топором в предрассветном тумане никогда не видели?! Разбойники, и те только раз напали… Не считать же тех конокрадов, которых Аскольд отметелил на четвертой стоянке.
Словом, Аскольд уже дождаться не мог свадьбы, после которой был бы свободен, как порт Вестгейт. Толком из всего каравана Аскольд поладил только с гусляром Ларидином. Тот был веселым и вконец одурел от романтических баллад и плясовой, которые требовали невеста с девчонками. Так что на привалах охотно развлекал Аскольда нормальной музыкой – про битвы, королей, дальние земли, потаенную магию. Гусляр (бард по здешнему) был немного странный, Аскольд не скоро рискнул спросить про хвост – он зачем, зрителей веселить? Оказалось нет, у барда кто-то из родни был демоном. С демонами дела вели тейские красные волшебники, так что тут Аскольд постарался вникнуть. Конечно, Ларидин за родню в не в ответе, но все же. Когда же оказалось, что демоны были совсем не теянские, Аскольд не увидел в таком родстве особых проблем. Ну хвост, ну рожки – гусляры на потеху публике и не такое вытворяют и надевают, а тут свое. Даже удобно.
Собственно, Ларидин все и затеял.
В основном все прошло неплохо – нужную девушку удалось встретиь во дворе гостиницы одну. Была она заплакана и чем-то очень расстроена, но Ларидин повел себя по-доброму и довольно быстро уболтал девицу. Как на взгляд Аскольда особого сходства не отмечалось, но он госпожу видел только причесанную и в господском платье.
Словом, оставалось только добраться до ворот, сунуть заранее подготовленной – мол, доставляем веселую девицу не из дешевых остановившемуся лагерем знатному господину. Деньгой подмазать, стража отнесется с пониманием. А за воротами – добраться с девушкой до конюшни, где лошадей оставили, и гнать коней. Должны обернуться еще до рассвета.
Однако, писали на бумаге, да забыли про овраги. Едва успели трое (девушку укутали в роскошный плащ с капюшоном) выбраться через заднюю калитку с гостиничного двора (девушка не собиралась спрашивать позволения родни, что и понятно) как выдвинулись несколько темных фигур, вооруженных двое тесаками, а один мечом…