- Кощея? - Переспросила Баба-Яга, выронив изо рта только что схваченный кусок осетра. - Кощея...
Она не выглядела удивленной этой просьбой. Не выказала и возмущения дерзостью героев, посягнувших на останки ее любимого брата. Не заинтересовалась даже, зачем понадобилась им мертвая голова. Только призадумалась о чем-то своем, и в задумчивости забарабанила по столу уродливыми желтыми ногтями. С полминуты она бормотала себе под нос что-то, то улыбаясь, то хмурясь, а потом вдруг впала в меланхолические воспоминания, как бывает это и с обычными стариками.
- Помню, помню Кощея Бессмертного. Знали бы вы, каков он был, милый мой братец. Красивый. Любящий. Добрый. - Яга вздохнула, подперев рукой голову, и, кажется, в глазу ее блеснула слеза. - Он был легкой добычей.
Всхлипнув, Яга утерла слезу своей рукой-корягой.
- Сильный он стал. И забыл свою сестру. - Яга потянулась к раззолоченному кубку, подхватывая его пальцами, и поднесла к самому редкозубому рту, будто сейчас выпьет. - Забыл.
Рука Яги резко сжалась, сминая металл как тряпку. Закрошилась позолота, попадали на пол драгоценные каменья, и кровью заструилось между пальцев вино.
- А я забыть не могла. Но пора бы. Пора. - Хлопнув по столешнице. - Пора похоронить былое. И встретить новое, красивое будущее. Начать... По-новому.
И Яга, ухмыляясь во всю ширь, совершенно ясным и осмысленным взглядом посмотрела прямо на Осьмушу. Посмотрела так, будто только что поймала его, с насмешкой, с торжеством, с... любовью? От этого взгляда парень прежде собственного соображения начал приподыматься, одновременно потянув из ножен свой меч. Но Бабушка недолго испытывала его смелость пристальным взглядом. Её глаза снова помутились, и она рассеянно захихикала, снова забарабанив пальцами по столу.
- Скучно мне будет без братца. И поговорить-то не с кем. Один у меня старый ворон, да и тот глухой старый пень. И деревце еще одно. Только оно мне уже надоело. Сказку некому рассказать! Сказок хочу! И знаю, знаю я самого лучшего сказочника!
Крючковатый палец Бабы-Яги указал прямо на Василия.
- Давай меняться, добрый молодец! Я тебе голову Кощееву, а ты мне книгу Котовскую! Хороший обмен, а?!