Получив свой кусок окровавленного мяса, Сэм внимательно изучил его, прежде чем впиться зубами в краешек. И все же, каким бы отмороженным ублюдком ни был суперхряк, выросший внутри него, сам Сэмюэл Стивенс оставался парнем, который хоть и повидал ужасов войны, но все еще был двадцатилетним щеглом, который еще полгода назад топтал университетские лужайки на Большой Земле. Поэтому, когда вкусовые рецепторы его языка уловили металлическую тяжесть крови — чужой, человеческой — его вполне закономерно тут же вывернуло наизнанку. Выронив кусок гуковского сердца, Сэмми скорчился в спазмах, исторгая из недр своего желудка...
...чуть более, чем нихера. Морпехи слишком давно жрали в последний раз, чтобы от скудного армейского завтрака осталось хоть что нибудь. Положительным эффектом блевания было то, что мозги Сэма со щелчком встали если не на место, то уж по крайней мере на те рельсы, которые вели в нужном направлении.
— Фу блядь... Вот уж точно, сам жри это говно! — Сэм согласно кивнул фразе, брошенной Томом. И тут же оправдался: — Не, сама по себе тема может и ничего, но бля, вот так, без соли, без приправ? Да ну нахуй.
***
Дорога домой была чертовски долгой. Весь путь в лодке Саманта проделал, обозревая единственным глазом цветастую зелень джунглей, настороженный, собранный, готовый стрелять при малейшем признаке опасности. И даже на базе, в окружении своих, под защитой бронетехники и тяжелого вооружения, червячок сомнения то и дело грыз его в подсознании: "А что, если сейчас все вдруг накроется пиздой?.." Он бессильно сжимал пальцы на оружии, стараясь не сильно привлекать внимание, но ничего не мог с собой поделать. Боль в утраченном глазу по сравнению с этим всепроникающим чувством паранойи была сродни комариного укуса.
А дальше было только хуже. Оружие отобрали, и Саманта спал в лазарете с ножом под подушкой, который украдкой прятал туда каждый вечер. Это было единственное средство, которое позволяло ему забыться лихорадочными пятиминутными урывками сна, прежде чем он просыпался, тараща в ночь уцелевший глаз, и пытаясь выловить в мешанине обычных ночных звуков на базе те, что представляли собой опасность — тихие шаги, щелчок затвора, негромкий говор на вьетнамском. Один раз, пока он сидел снаружи лазарета в компании немногих счастливчиков, сохранивших свободу передвижения и поэтому — право курить, неподалеку раздался визгливый вопль гука. Саманта вытащил нож из-за голенища и швырнул его на звук быстрее, чем даже сам успел повернуться. Доброволец из Южно-Корейской армии, споривший о чем-то с интендантом и необдуманно повысивший голос, смотрел на деревянный ящик с крупами в своих руках, и на семнадцать сантиметров стали, засевшей в досках по самую рукоять. Не будь ящика, и нож торчал бы у него в груди.
После этого инцидента Саманта лишился ножа, и возможности спать вообще. На третьи сутки доктор вкатил ему лошадиную дозу снотворного и подписал приказ о переводе солдата в плавучий лазарет в Тонкинском заливе, ввиду невозможности победить гангрену глазницы в полевых условиях. Море подействовало на Сэма успокаивающе — он мог часами наблюдать за бегом пенных барашков и наслаждаться отсутствием мыслей в голове, хотя спал он по-прежнему плохо. Снижение уровня стресса и улучшенное медицинское обслуживание сыграли свою роль, однако переосвидетельствование Сэм пройти не смог. Кажется, он провалил психиатра, хотя уверенности не было. Вообще, чем дальше шли дни, тем меньше оставалось уверенности вообще.
Большая Земля встретила его военным пособием, ненавязчивой сочувственной заботой родных и... полным отсутствием перспектив. Он совершенно не знал чем заняться. Продолжать учебу в колледже после того, чему он научился в Настоящей Жизни, казалось совершенно идиотским занятием. Психиатр, предписанный военным госпиталем, говорил о том, что нужно время и долгая работа, чтобы справиться с психологической травмой. Саманта понятия не имел, о чем треплется холеный ублюдок в костюмчике, который наверняка даже ствола в руках не держал. Он лишился глаза, да, но не чувствовал себя травмированным. Таблетки, которые ему выписывали, исправно поглощал унитаз. Алкоголь и трава успешно заменяли транквилизаторы и антидепрессанты, хотя Сэму и приходилось притормаживать иногда, видя неодобрительные взгляды родственников — ведь его расходы давно превысили все мыслимые выплаты военного департамента.
Все чаще он сваливал из дома "к друзьям" и ночевал в мотелях. По ночам ему грезились джунгли.
А затем, в очередной визит к психиатру, которого тот добился только после трехдневного названивания, Сэм вдруг понял, что плоховато помнит последние события. Впрочем, кому они были интересны?..