Влажный грунт хлюпал под ногами, обнимая ботинки. Саманта старался не слишком шуметь, продвигаясь вперед — не то, чтобы это было необходимо, поскольку рев мотора джипа, переваливающегося по грязи, не услышал бы за полкилометра только, пожалуй, совсем уж глухой или беспросветно тупой Ви-Си. А Саманта по собственному опыту знал, что совсем уж глухих или беспросветно тупых Ви-Си можно встретить где угодно, только не в лесу.
Так вот, бесшумное передвижение не требовалось, но голос внутри Сэмми требовал соблюдать осторожность, смотреть в оба глаза и слушать в оба уха, а звуки собственных шагов или кряхтенье товарищей могут здорово этому помешать.
И на этот — очередной? — раз чутье не подвело. Уловив в кустах тусклый солнечный зайчик, Саманта всмотрелся в пестрящую зелень вокруг. Наметанный глаз художника выцепил перемотанный тряпьем ствол старого доброго АК, а живое воображение моментально дорисовало к этому стволу две худые грязные руки, тощее тело в лохмотьях и горящие ненавистью раскосые глаза.
Сердце в груди гулко стукнуло, проваливаясь куда-то вниз, пока Саманта обшаривал кусты по обеим сторонам дороги, находя все новые и новые стволы, очертания тел и плохо замаскированные руки, сжимающие оружие. Он точно знал, что гуки их видят, и отсутствие стрельбы означало только то, что они хотят, чтобы морпехи подошли поближе. А затем — кинжальный огонь с двух сторон дороги, кровь в песке, крики умирающих и еще один пропавший без вести взвод. Намба тен, короче.
— Контакт на десять и два, — Саманта и сам не понял сразу, кто решил сдавленно прошипеть его ртом, предупреждая товарищей. Голос был чужой, хриплый и злой, и в нем не было ни грамма страха, который на самом деле испытывал боец. Не иначе, та темная сущность, поселившаяся где-то в его затылке, решила взять руль в свои руки.
— Когда скажу, все на землю. Раз... два... Вниз!
Та же неведомая сила, что взяла контроль над голосом, швырнула Саманту лицом вниз за откос дороги, заставила тут же перекатиться в сторону и добавить во всю мощь легких для парней, которые оставались у джипа и не слышали предупреждения:
— Контакт на десять и два!
А руки уже сами тащили приклад к плечу, наводя ствол на злые джунгли, которые вот-вот начнут плеваться смертью.