Всё-таки странные эти люди, право слово! Сначала выбирают тебя членом делегации, говорят об исключительной важности твоей миссии, всячески стращают и наставляют, как нужно вести себя на переговорах, а потом – на тебе! В самый последний момент вдруг обнаруживается, что тебя никто и не думал приглашать на тайный совет, и двери перед твоим носом захлопывают самым бесцеремонным образом. Конечно, Таари Серебряное Око туманно намекнула отправляющейся в путь Хелегиэль, что у неё будет своя миссия, но юная друидка никак не думала, что сноходица подразумевала под этим скитание по мёрзлым улицам в сопровождении всё усиливающейся метели.
Люди… Конечно, Хелегиэль была знакома с некоторыми представителями этой расы, но все они были друидами, людьми, не совсем обычными, если можно так выразиться. Девушку же (к большому неудовольствию её матери, лесной эльфийки Айвэндиль) всегда интересовали иные люди, такие, про которых рассказывали её путешествующие сородичи и которых она всегда мечтала повстречать сама. Со своими повседневными заботами, мечтами, переживаниями – одним словом, обычные и вместе с тем такие загадочные!
Вероятнее всего, рано или поздно отцовская лунноэльфийская кровь взяла бы своё, толкнув Хелегиэль отправиться повидать мир. А тут – вдруг такой подарок судьбы! Излишне говорить, что друидка с энтузиазмом восприняла порученное старейшиной задание – ведь это шанс осуществить свою давнюю мечту: своими глазами увидеть горожан, понаблюдать за их жизнью и, конечно же, поговорить. Это девушка любила больше всего. Именно за природную коммуникабельность её и избрали членом делегации.
Единственное, что огорчало Хелегиэль – отсутствие спутника. Что ни говори, а в городе она была впервые в жизни и, бродя по заснеженным улицам Гелиогабалуса, чувствовала себя немного неуютно, растерянно крутя головой во все стороны. Органы восприятия работали в бешеном ритме, фиксируя нескончаемый поток нового, лавиной обрушившийся на сознание девушки. Как мало деревьев по сравнению с её родным лесом, глазам совсем не на чем остановиться для отдохновения. Зверья тоже почти никакого, ну или все вслед за жителями попрятались от метели. Те редкие человеческие фигуры, которые улавливало острое зрение эльфийки, быстро скрывались из виду, словно мыши юркнув в свои дома-норки. Несмотря на пустынные улицы, чувствовалась какая-то напряжённая, «звенящая» суета. Казалось, сам воздух здесь издавал этот звук, а земля и стены всех зданий вторили ему глухим гулом.
А запахи! Они просто сводили с ума буйством оттенков. Хелегиэль закрыла глаза и в очередной раз сделала медленный вдох. Со стороны, наверно, она выглядела сейчас довольно странно, напоминая фыркающего крота, с деловитым любопытством исследующего новую территорию. К счастью, рядом не оказалось свидетелей этой сцены. Почти не оказалось. Внезапно порыв ветра принёс знакомые горьковатые нотки полыни – девушка резко открыла глаза и повернулась к источнику запаха. Неужели… Сенор?! Да, его уж точно ни с кем не перепутаешь. Мгновенно повеселев, Хелегиэль громко поприветствовала старого знакомого, и, наверное, на радостях задушила бы его в объятиях, если бы смогла дотянуться – по сравнению с друидкой тот отличался просто огромным ростом. Поговорив о том, о сём, решено было встретиться в таверне – в конце концов длительное пребывание на холоде не очень-то способствует продолжительной беседе. Заведение, кажется, называлось…
– «Рыло вепря», – девушка прочитала вслух вывеску. – Рыло, ну что за слово для названия! Никакой эстетики. Ну да ладно, – пожав плечами, Хелегиэль переступила порог и, отыскав глазами Сенора среди немногочисленных посетителей, мягко приземлилась напротив.
Несколько мгновений она с молчаливой улыбкой всматривалась в лицо старого знакомого, после чего, наконец, со свойственной ей простодушной прямолинейностью вынесла свой вердикт:
– Почти не изменился! Ну разве что обзавёлся новым шрамом. Впрочем, он тебя нисколько не портит. Только вот… – Хелегиэль прищурилась, её лицо омрачилось тенью тревоги. – Какой-то ты измученный.