И шли они. Долго ли? Вовсе нет.
Лес осторожен и не дает дороги чужакам, но благосклонен к тем, кто чтит и уважает Старую Кровь и тех, кто ею обладает.
Слышат все вдали вой стаи волков - не тех драных собак, что дерут скот на голых равнинах, а настоящих Волков - огромных животных с густой белоснежной гривой и клыками-ножами в палец длиной, способных разорвать человека в клочья в считанные секунды.
Эти звери правят древним лесом, живут им. Они не пускают сюда южан, стерегут секреты и охраняют покой душ, защищают священные земли от всего чужого.
Они рядом? Они вас учуяли?
Но вы миновали опасность и прибыли к священной роще к закату.
Рыжим блеском золотого солнца облиты старые замшелые изваяния, напоминающие страшные людские - великанские? - головы. Отбрасывают грубые тени на снег, не зная жертвоприношений и молитв уже много лет - каменный грубый алтарь на возвышении пустует, разбитые ступени к нему замело, и чаша для крови животных и людей испила последний глоток давным-давно, позабыв этот сладкий металлический вкус.
Стоите, слушая ветер и ворона клич, что сидит на ветвях бессмертных угрюмых деревьев.
Белый он, словно в муке извалялся. Смотрит на вас, глазами-клюквинами моргая часто.
Хлопнув крыльями, улетает прочь, сливаясь с серо-стальным куполом неба.
- Воитель, - Эмин, тронув едва за плечо засмотревшегося на необычную птицу командира, говорит:
- Священная Роща пустует, здесь нет следов имперцев-собак. Будем искать дальше или останемся на ночлег? Спать спокойней под сенью великого древа, - кивает на огромный разлапистый дуб, которому, наверное, под тысячу лет, - и для парней не лишним будет привал. Я отправлю их поискать добычу.. с твоего позволения, конечно.
- Нам нужно подождать молодых, что ушли за девчонкой. Они знают, где мы. И придут сюда, - заметил Гуннар, проведя ладонью по шершавому камню - стряхивая снег с древнего алтаря.
- Тебе стоило отправить меня, воитель, - растер снега ком в кулаке, ухмыльнулся невесело, - я бы уже догнал её и был уже здесь.
Быть может, он прав. Что задержало их? Ведь, дойдя до тракта и не найдя девчонку, они должны были придти к Седым камням.