Присел Шинта обратно, слушая. С жадностью вглядывался в иссеченные старостью, недоеданием и беспощадным холодом губы старика, похожие на кору столетнего дуба, как шевелятся те, выталкивая слово за словом, выстраивая их в единый рассказ — сбивчивый, но искренний.
— Север грядет, — эхом повторил, когда старик закончил, продолжая вглядываться тому в рот. — Всё не зря.
Улыбнулся мыслям своим, сбрасывая пелену жадного внимания, которая, казалось, поглотила его целиком во время рассказа. Оглянулся на ватагу.
— Слыхали, а? Север грядет! — воскликнул с детским восторгом, и снова на старика посмотрел. — Хороший рассказ, Свен. Слышишь, я называю тебя по имени, это важно! Смотри на меня.
Тронул деда за подбородок, мягко, но настойчиво заставляя того смотреть себе в глаза, и заговорил так же мягко и настойчиво, разъедая жгучим уксусом вопросов смиренность старика. И с каждым словом в глазах Шинты мелькало нечто — будто некто очень старый, старше гор, лесов и снега, лениво приоткрыл глаз, чтобы взглянуть на наскучившее ныне, но занимавшее его когда-то действо.
— Ты ведь помнишь, да? Помнишь их имена? Тех, кто являет собой дыхание Севера, славные имена Гота и Уталла, которые олицетворяют силу, мощь и доблесть сынов холодных заснеженных равнин, которые примут в свои объятья любого, кто погиб в бою с честью? А может быть, ты помнишь и еще более старые имена? Например, имя Ньярры, забытой ныне хранительницы лунного света, нераскрытых секретов и утерянных тайн, защищающей души тех, кто лишил себя жизни сам? А может, ты помнишь больше? Может, ты помнишь Старую Кровь, кровь богов и великанов, что бродили некогда среди людей? Может, ты узнаешь звуки Ее голоса, и желаешь стать Ее частью?
Кивнул на Гарма, выковыривающего из зубов остатки своей жуткой трапезы. Поднялся на ноги, едва заметно качнувшись под налетевшим вдруг порывом ветра, махнул Герну, взял протянутый им рукоятью вперед меч двумя пальцами, аккуратно уронил острием вниз в снег перед стариком.
— Я даю тебе выбор, Свен. Возьми меч и сразись с молодым в последний раз, отправляясь в иной мир с оружием в руке. А хочешь — упади на острие, оставляя честь лишить себя жизни самому себе. А хочешь, накорми собой нашего прожорливого друга, чтобы продолжиться в его чреве и стать его частью. А хочешь, склони голову под топор, показывая Старым Богам свой морщинистый язык — пусть захлебнутся от презрения! Выбери свою смерть, Свен. Такого и боги не каждому предлагают.