Когда не знаешь дороги, ступать надо осторожно. Не лезь на рожон и не торопись. Дыши полной грудью, дыши лесом, что раскинулся вокруг, вытянулся голыми черными стволами к самому небосводу, стараясь дотянуться до солнца, что спряталось за серо-стальными тучами. И слушай голоса его, ибо он не молчит. Даже камни говорят с тобой, Северянин.
Ты только слушай.
"Передовые отряды Хорса выдвинулись к Фатте и скоро сметут северные крепости южан, словно сор. Фервир приказал нам двигаться в авангарде, идти к Священной роще и следить за передвижениями разведчиков империи. Эти безбородые ублюдки топчут святую землю наших предков, не ведая, что Боги смотрят и запоминают. Накажите их. За голову каждого имперца, пойманного возле Седых Камней, Фервир дарует два халлера* - не важно, живого или мертвого."
Переход в шесть дней. Не сказать, что легкий. Но и трудным его не назвать - борьба с непогодой привычна, а марш в полной экипировке под покровом темноты - это рутина, а отнюдь не вызов.
Вы видели огни форта. Видели, как конный проскочил по расквашенной грязной дороге, схватившись за стремена так, как грудной младенец хватается за мамкину сиську.
Видели часовых на постах, напряженно вглядывающихся во тьму, что скрывала вас, словно заботливая повелительница ночи. Стальные котелки шлемов, факелы и копья в бледных руках, зубы стучат от морозного ветра, что пронизывает и кожу, и шкуру, и то, что под ними, пробирая до самых, мать его, костей.
Они смотрят на свою смерть и не видят её, - пробормотал беззлобно Гуннар, нахально улыбаясь, - скоро Хорс Душегуб придет и проглотит эти смешные деревянные домики. И не поперхнется даже.
На что Эмин шикнул, мол, "завали свой хавальник", и Гуннар замолчал, напоследок оглянувшись туда, где горят огни, где тепло очагов согревает сердца людей, не ведающих о том, что творится там, за Сумрачными горами.
Священная роща. Здесь живут Духи Предков. Они пронизывают деревья, и камни, и саму землю, дышат ею и говорят с тобой изнутри - шепчут ледяным языком ветра и шелестом припорошенной снегом жухлой травы. Они говорят - чужаки здесь, в лесу. Они пахнут железом и кровью. Они ищут тех, кто живет Старым Законом. Тех, кто чтит Богов.
- Воитель, - обращается к Шинте Эмин, без заискивания и раболепства - так равный говорит с равным, - нам стоит разделиться.
И правда. Ведь ваша "дюжина" - Корр, Тром, Сварт, Шинта, Гарм, Гуннар, Эмин, а также самые молодые и неопытные Герн и Фрит - может растянуться для поиска и, в случае чего, быстро собраться в боевой порядок. Но древо шепчет, беззвучно, неслышно - осторожнее будь, ведь безумца от мудреца отличает коварное мгновение.
Камни же не шепчут. Они молчаливо ждут, когда время превратит их в пыль.