В одно мгновение привычный мир перестал существовать. Краски на его теле пошли трещинами и лопнули, их затмил один единственный цвет – он океаном аметиста заливал собой реальность, раскрашивая её в различные оттенки фиолетового.
Кривая молния быстрым росчерком пересекла пространство. Гром оглушительно ударил по слуху. Источник аметистового света оказался испепеляюще-белым в сердцевине – точно так же, как и пламя дракона, вырывающееся из его клыкастой пасти. И уродливые длинные тени заплясали по высоким стенам, во много раз увеличивая фигуры застывших в коридоре людей…
Никто не ожидал подобного нападения. И Епископ этим в полной мере воспользовался. Ведь он – вершитель судеб, он – сам смерть, распоряжающийся, кому жить, а кому умереть.
В его руках – поистине потрясающая сила. Вероятно, на мгновение кто-то из наблюдателей задумался, откуда она взялась у престарелого и богобоязненного послушника храма. Не сам ли Единый вложил в его ладони эту сверхъестественную мощь, наделяя властью над самой судьбой?..
Никто из наблюдателей никогда в жизни не видел ничего подобного. Молнии в небе – голубоватые, извилистые – не шли в какое сравнение с разрядом, созданным магией. Короткая, но могучая вспышка выкашивала на своём пути людей, достигая сквозь сталь доспехов их сердец. Обжигая кожу и разрывая внутренности.
Мгновение – и некоторые из стражей просто перестали существовать. Свалились на пол безжизненными трупами, лязгнув доспехом о мрамор…
И первой подала голос принцесса, заглушив страх и изумление криком…
Сиэль
Мужчина в рясе, несмотря на очевидное ранение, оказался способен сражаться. Именно он в данный момент являлся самой главной угрозой. Он, а вовсе не армия мертвецов, давящих строй защищающих Левое крыло гвардейцев. Мертвецы не способны бить молнией. Мертвецы не произносят потусторонним голосом имя принцессы…
В один миг стало ясно, чего маг добивался. И тебе хватило всего пары секунд понять, что именно сейчас имеет высший приоритет. На кону – жизнь Этель. Если дворец – сердце Города, то девушка – его душа. Без неё Город падёт окончательно, независимо от того, какая судьба ожидает израненный город – окончательное поражение или медленное и мучительное восстановление от потерь. Она – единственный в Городе монарх. Она – теперь уже слабая и беззащитная девушка, на которую столь однозначно нацелились все силы мёртвой магии…
Ты бросился с криком к ней. Как раз в тот момент, когда Епископ поднял руку вновь, для нового удара. Всего мгновение отделяло девушку от смерти, а Город – от окончательного разрушения…
Не дав Этель опомниться, схватил её в крепкие тиски-объятия, подставляя под удар собственную спину. Твоя жизнь имела гораздо меньшую значимость, чем её. И именно понимание этого позволило тебе совершить подобное самопожертвование. Стать крепостью, заслонившей собой королевскую фигуру, чтобы в следующий миг быть разрушенной…
Всего мгновение до гибели.
Ты ощущал её дрожь. Физический страх. Слышал тихие всхлипы. В этот момент все маски спали, обнажив её простую человеческую сущность. Она не сопротивлялась, позволяя её коснуться. Этель была смертельно напугана... Вероятно, как и ты сам.
Человек, полуэльф. Разве это имеет значение перед лицом смерти?..
Айлинн
Битва. Она никогда не закончится.
Твой клинок полностью окрасился багровым – кровью свежих мертвецов. Ты потеряла им счёт. Они прибывали и прибывали, словно их войско действительно было бесконечно. Но раз за разом ты убеждалась – это вовсе не пришедшая откуда-то извне армия, это – бывшие горожане, дворяне и простолюдины, люди и полукровки, твои соратники… Каждый умерший горожанин пополнял собой их многочисленную армию. Аметистовый огонь высекал искру жизни в их глазах, и они шли, ведомые чьей-то волей, вперёд…
Воля этого некто оказалась настолько сильна, что неизвестный с лёгкостью управлялся с летающими во Внутреннем Городе драконами и толпой покойников. И очень скоро ты узнала тайну его личности…
Флинн не успела тебе ответить. Не успела и дать какую-либо команду застывшим стражникам из своего десятка. Ольгерд кричал со своей позиции, чтобы она отступала дальше, иначе – ему со своими гвардейцами невозможно пройти в коридор. Но Анна не слушала его. Или не хотела слышать.
Она – так же, как и ты – наблюдала за появившейся в коридоре фигурой. И так же, как и ты, быстро поняла, что с Епископом не всё в порядке… Кровь на его рясе – словно подтверждение его преступлений. Но главным доказательством являлся его взгляд. С едва заметным фиолетовым огоньком.
Он разлепил занемевшие губы и произнёс только одно имя. Этель.
- Принцесса! – закричала Анна. – Защищайте…
А затем – вспышка…
…Ты оправилась быстро. Гораздо быстрее, чем большинство твоих товарищей и даже десятница. Арбалет на изготовку, щёлкнула тетива. Верное оружие, оно не раз спасало тебя в подобных ситуациях. Не должно подвести и в этот раз…
Ведь если тебе не удастся. Если болт каким-то образом просвистит мимо… Жизнь Сиэля, закрывшего принцессу собой, а также жизни всех вас будут потеряны. Епископ не даст вам опомниться. Не даст подойти и на несколько шагов ближе.
Вы все – мертвецы. Но ещё живые и сопротивляющиеся…
Звякнул спусковой механизм, выпустив снаряд.
Герман
Боль обжигает. Парализует. Но она не может остановить тебя на пути к свободе.
С каждым шагом кучка мертвых беглецов и их убийца оставались позади. Всё больше ты удалялся от злосчастного Епископа и его проклятой магии. От самой смерти, что едва не сцапала тебя вместе с теми неудачниками. Ведь ты был так близко от неё, на самом краю пропасти… О чём напоминала боль в груди и на лице.
Нет, Кляйна так просто не возьмёшь. Это всего лишь пара царапин. Зато – не обугленный труп, не изъеденный алчными ртами мертвец… Ты свободен. И ты выберешься из этого ада…
Ты шёл вдоль коридора. В окнах виднелся Внутренний, а за ним – и Внешний Город за стеной. Ты шёл с западной стороны дворца, а луна, клонившая к горизонту с восточной, освещала перед тобой городской пейзаж. Её свет окутывал собой прекрасные сады и крыши домов. Отсюда казалось, что весь Город только и состоял из океана черепицы, омываемого лунным свечением…
Ты видел северо-запад Города. И здесь было необычайно спокойно. Не наблюдалось пожара, что распространялся где-то на юге, не наблюдалось и драконов. Казалось, вся эта напасть, вся скверна пришла с одной только стороны… И волной захлестнула город, не давая ему опомниться.
И ты бежишь. Бежишь от этой смертельной стихии…
Очень скоро, поплутав по коридорам дворца, ты достиг своей цели. Прямо внутри сооружения, врезаясь куполами в потолок, возвышался небольшой храм. Разноцветные витражи в потолке создавали вокруг здания чарующую разноцветную ауру, а над аркой входа гордо сиял медный глаз Единого, взирая на каждого, кто пересекал порог.
И ты пересёк. И оказался внутри. В небольшом зале со скамейками и молитвенным алтарём. Шёл, и твои шаги эхом отражались от стен помещения. В зеркале мрамора отражался твой силуэт, окутанный светом зажжённых свечей. Здесь не было ни души. Только ты.
Вход в подземные катакомбы обнаружился достаточно скоро. Банально – под алтарём. Ты заметил проржавевшее кольцо в полу, а около него и прорези люка. Стоило поднапрячься чуток, и тяжёлый алтарь отодвинулся в сторону, позволяя рассмотреть дверцу полностью. Деревянная, она выбивалась из общего оформления пола. Старая, впитавшая в себя пыль веков.
Стоило несколько раз ударить по засову, потянуть за кольцо – и твоим глазам предстал бы чернеющий провал с уводящей вниз лестницей, выщербленной в камне подземелья.
Свобода там, внизу. Она ждёт.
Айлинн, Сиэль
…Болт просвистел в воздухе. Стальная, оплавленная человеческими руками молния. Грубая сила, не связанная никаким образом с изяществом магии. Но столь же смертоносная – хоть и в единичном случае…
Болт просвистел в воздухе и вошёл точно в середину лба Епископа. Рука, с которой сорвался новый заряд молнии, заискрилась и безжизненно повисла вдоль тела вместе с раненной. Епископ поднял голову и закатил глаза. Его тело начали бить крупные конвульсии, словно болт принёс ему не смерть, а поразивший его яд. И весь его облик начал странным образом деформироваться…
По всему телу мужчины побежали фиолетовые змейки некрупных зарядов, оплетая его фигуру. Крик, вырывающийся из его глотки, становился всё более невыносимым, до ужаса громким. А молнии – всё быстрее и быстрее путешествовали по силуэту. И в какой-то момент вы ощутили запах горелого мяса…
Кожа пошла пузырями. Глаза белёсыми струйками вытекали из глазниц. Ряса полыхнула обыкновенным рыжим пламенем.
И это продолжалось до тех пор, пока Епископ не упал на пол, словно обожжённая тряпичная кукла.
Стало тихо. И темно.
Успевшая сорваться с руки Епископа молния прошла в катастрофической близости от Сиэля, чиркнув по его наплечнику, но в последний момент отклонилась в сторону и ударила в стену. Этель, ничего не видя из-за высокой фигуры полуэльфа, продолжала всхлипывать и дрожать.
- Что… что произошло? – слабым голосом спросила она, заметив, как разом потемнело пространство.
Остальные стражники из вашего десятка непонимающе уставились на рухнувшую фигуру Епископа. Они едва бы успели что-то сделать, если бы не своевременный выстрел из арбалета.
- Айлинн, - Анна, придя в себя, подошла к полуэфльийке. Опустила на её плечо руку. – Отличный выстрел. – Женщина оставалась немногословной, но её искренняя, чуть уставшая улыбка говорила многое. Радость. Гордость, в конце концов.
- Принцесса жива?! Ваше Высочество!.. – в коридоре раздался громкий крик Ольгерда, спешащего к своей подопечной. Его глаза были расширены, но скорее не от ужаса, а от удивления. – Я слышал громкий хлопок, что тут случилось? Все покойники в холле… они просто упали. И больше не двигаются.
И стоило вам посмотреть в сторону холла, и вы увидели бы усеянный в нём трупами пол.
- Похоже, зло отступило. И слава Единому, если навсегда, - откликнулась Анна.