На площади стало спокойно. Можно сказать, уютно. От присутствия живых, дышащих, чувствующих людей. Детей, что делают окружающее пространство капельку чище. Словно в их невинных глазах отражался совершенно иной мир – тот самый, чистый и светлый, что уготован любому, кто при жизни верно послужит Единому…
Элли, миниатюрная полуэльфийка, совершенно искренне улыбнулась Гансу. Его ответ ей понравился и успокоил её брата, судорожно цепляющегося за рукав сестры.
- Ладненько. Это мы сможем, мы глазастые! И ушастые! – хихикнула девочка.
Лидер шайки беспризорников в это время принимал от десятника подобранный с мостовой кинжал. Обоюдоострый, тяжёлый. Он годился для сапога солдата, но никак не для ботинка ребёнка.
Карлу могло показаться, что в глазах сорванца в этот миг промелькнуло странное выражение. Парень хитро улыбнулся.
- Спасиб, дядь, но ножик-то тяжеловат будет. – И, подумав, добавил: - У меня есть свой. – И продемонстрировал короткий метательный нож, удобно ложащийся между пальцами. Пожал плечами на невысказанный вопрос окружающих. – Ну а что, времечко смутное, дядька командир верно сказал.
Прекратив разговоры, тратившие драгоценное время, отряд стражников вновь построился, но теперь между рядами расположились невысокие фигурки полуэльфов. Марк же выказал желание идти несколькими шагами впереди стражи – в случае чего, он шмыгнёт обратно к ним, а так – дорогу выведает и будет направлять. Любые доводы в пользу его безопасности оказывались бессильны – парень упирался, что в деле разведывать и драпать он знаток…
И отряд двинулся с места. Оставляя позади себя новую гору трупов. Запах крови и разложения, запах сгоревшей древесины, приносимый ветром со стороны стены. Вместе с потоком воздуха до отряда добирался обжигающий жар, вплетающийся в ветер…
Дети не ошиблись в том, что пожар уже близко.
***
Всем
Вы вновь углубились в тень, оставившую свой отпечаток на каждой улице Города. Луна клонилась к горизонту, и вы продирались сквозь мрак практически наощупь. Здесь было тихо и спокойно, за высокими крышами скрылась лунная царица ночи. Скрылись языки пламени, взмывающие вверх и лижущие небосвод. Казалось, и само небо приобрело иной, более тёмный оттенок. Звёзды начали постепенно гаснуть, погружая Город в темноту. Лишь редкие фонари озаряли дорогу, их янтарный свет словно стал ярче – маяк посреди бесконечной ночи. Жаркие потоки ветра сменились на пронзительно-холодные.
Вскоре фонари – острова света посреди тьмы – стали появляться ещё реже. Те места, по которым вёл вас Марк, были совершенно безлюдны. Иногда – узки для двух параллельных рядов строя, приходилось идти по одному. Частенько в таких проулках пахло отхожим местом. И было очень тихо. Крайне тихо для умирающего Города. Стены плотно застроенных домов скрывали от вас звуки битвы. Не слышалось шипение бездомной кошки, защищающей свой дом, не слышался писк грызунов, облюбовавших подобную местность. Все животные, словно почувствовав напасть, ушли…
Карл шёл, как пристало десятнику, впереди. Остальные, растянувшись цепочкой, за ним. Косматый следовал прямо за новым лидером, но в какой-то момент отстал и поравнялся, насколько это было возможно в узком пространстве, с Алфи. Похлопал его по плечу. И коротко, без лишних объяснений, произнёс:
- Она жива.
Людвиг, всё ещё не могущий смириться с потерей уха, плёлся позади. Эрика молчала, что было на неё не особенно похоже. Кажется, только Элли, маленькая полукровка, излучала искреннюю и совершенно неуместную в этой ситуации радость…
В какой-то момент тишина и спокойствие закончились. Петляя по проулкам, вы выходили на дорогу пошире. Марк явно старался обходить её стороной, но у вас была цель – спасти как можно большее количество выживших. И мальчику не оставалось ничего иного, как уступить старшим…
На дорогах лежали трупы. На дорогах бегали трупы. Иногда удавалось выцепить из их лап смертельно напуганного человека. А иногда вы попросту не успевали…
Вам повезло. Повезло в том, что на этих улицах оживших мертвецов оказалось небольшое количество. И вашему отряду удалось собрать несколько людей, кто ещё не успел покинуть эти районы или только вышел на улицу.
Подсчитали – выживших под вашим началом, исключая детей, было около десятка. Несколько стариков. Несколько раненных. Кого-то оставили без ноги, и из обрубка беспрестанно кровоточило, пропитывая обернувшую его тряпку. Но женщина не хотела оставлять мужа и вела его самостоятельно, перекинув его руку через плечо. Пришлось сбавить темп шага.
- Ну, нашлись на наши головы… - причитал проныра Марк. И продолжал вести вас вперёд.
***
Всем
Всё ближе и ближе Внутренняя стена.
Вы уже видели её контуры, обрисованные луной и возвышающиеся над крышами домов.
Казалось, спасение уже близко. Убежище, что могли дать респектабельные кварталы аристократов и сам дворец. Одна стена пала, но оставалась вторая – единственный шанс убежать, спрятаться от настигающей погибели…
По этой улице несколько часов назад шагали ваши товарищи. Два десятка под командованием Флинн и Крейга. Возможно, через несколько минут вы их увидите. Стоящими на воротах или за ними. Знакомые лица. Впервые за эту долгую ночь…
И вот, дома расступились. И вашему взору действительно предстали ворота Внутренней стены. И здесь действительно были стражники.
Мёртвые.
Вы видели перед собой широкое пустующее пространство между стеной и домами – предусмотрительность архитекторов, выстроивших оборону. И лежащая перед вами площадь была сплошь усеяна мертвецами.
Здесь была толпа. Толпа, рвущаяся к стене, столпившаяся у ворот. Они нашли под воротами свою смерть – так и лежали, кучками, в океане крови. Неестественная смерть, жестокая. Почти сразу вы увидели длинные стрелы, торчащие из тел. Страшные раны от громоздкого оружия, разрубившего некогда живых людей практически пополам.
Здесь было несколько сотен мертвецов. Абсолютно бездвижных и молчаливых. И оттого укрывшая площадь тишина невероятно била по слуху…
Захныкала маленькая Элли. Её брат попытался закрыть ей глаза. Кто-то из выживших зарыдал и взвизгнул от ужаса увиденного. И только стражники с бледными лицами молча взирали на произошедшее…
- Ворота открыты, - едва сумела разлепить иссохшие губы Эрика, указывая вперёд.
И девушка была права. Ворота Внутренней стены оказались распахнуты настежь. А за ними – столь желанный дворец в отдалении, за садом, за домами богачей…
- Карл. – Возле командира внезапно вырос Георг и схватил его за плечо со всей силы. Стоило обернуться, и десятник увидел бы не самое приятное зрелище: глаза Косматого закатаны, обнажая бельмо, а из носа течёт струйка крови. Мужчина исходил крупной дрожью и медленно оседал на мостовую. – Карл, быстрее, он…
Не успел договорить.
Длинная стрела пробила его голову насквозь.
Они были повсюду. Словно в одно мгновение выросли из тени, появившись в поле зрения. Некогда люди, теперь – их бледное подобие. Нагромождение стали на хрупком скелете издавало неприятные, лязгающие звуки. Но страшнее всего было оружие в их руках. Унёсшее не одну жизнь.
Аметистовый взгляд уставился на вас со всех сторон. Они выходили из проулков, за ними – всё новые и новые скелеты. Шагали медленно, но верно. Не стоило сомневаться – перед вами Орда. Армия мертвецов добралась до стены, пока вы теряли время на площади…
- Ну давайте, суки! Подходите, ну! – Нервы Эрики сдали. Вытащив меч, девушка грозилась им на приближающихся мертвецов. Но отступала, так же, как и вы. Всё ближе к воротам.
У ворот, тем временем, выросли костлявые фигуры. Выставившие вперёд алебарды внушительных размеров, преграждая путь к отступлению.
Вы окружены. Отступать некуда. Они приближаются, с каждым шагом всё ближе. Всё ближе подступает к вам сама смерть, так, что вы уже практически ощущаете её тонкие руки на своей шее…
- Зачем, зачем я пошёл с вами… - причитал Марк. Мальчишку трясло. Казалось, смелый лидер беспризорников тут же упадёт в обморок. Рядом рыдала малютка Элли.
Это конец. Конец всему. Их слишком много. Ждать помощи – неоткуда…
- Сюда!!
Громкий командный голос послышался из-за стены. Послышались звуки борьбы. Стоявшие у ворот скелеты вступили с кем-то в схватку, но многочисленные фигуры сливались с тьмой.
Шанс?..
Затрещала тетива, натягиваемая лучниками Орды…