Что значат уговоры перед твердолобым упрямством? Разве могут самые искренние слова и заломленные в мольбе руки преодолеть чувство долга? Разве тронут слезы броню уверенности в собственной правоте? Айлинн боялась, что нет. Боялась - но не могла остаться безучастной. Она так и не получила ответы на беспокоящие ее вопросы: прежде чем сотник принял решение, ко своим поданным обратилась Ее высочество. Та, что правит Городом, та, кому они все служат. Этель показала себя мудрой и достойной правительницей, сердобольной к нуждам горожан. И это значило больше, чем все ее титулы: по крайней мере, для Айлинн.
Оставшиеся в живых стражники и спасенные горожане ступили под своды дворца, и полуэльфийка была среди них. То, что открылось ее глазам, было прекраснее всего, с чем ранее доводилось встречаться девушке, и она застыла, неторопливо и вдумчиво любуясь древесными стволами высоких колонн, увитыми диким виноградом решетками, сладкой тенью скамеек и чистой гладью бассейнов. Не будучи архитектором, девушка не могла оценить всего мастерства строителей, но и того, что видела она, было достаточно для того, чтоб сердце исполнилось восхищения. Наверное, так когда-то жили ее далекие предки: но мысль эта почему-то не вызывала негодования - только светлую щемящую тоску.
Та, что стоит превыше прочих, сама вышла к людям, спустилась со своих высот в людское море, дабы донести слова благодарности до тех, кто просто исполнял свой долг. И это было несомненным показателем душевного благородства, столь редкого в наши дни, исполненные злобы и зависти, жестокости и предательства. Айлинн преклонила колено перед Этель, молчаливо склонив голову и внимая каждому слову молодой хрупкой девушки, на чьих плечах лежала ответственность за всех них. Полуэльфика не была искусна в плетении речей, но ответить молчанием на слова принцессы казалось чем-то преступным. А те мысли, чтоилезли в голову - слишком выспренными и пафосными. Так и не найдясь, что сказать, так и не отпустившая арбалет стражница выдавила:
- Служим Городу и Вашему Высочеству.
От лечения Айлинн отказалась: мало того, что Создатель хранил ее от опасных ран, так и сама персона придворного лекаря не внушала доверия - слишком маслянным был его взгляд для того, кто собирался всего лишь лечить. Вместо этого девушка предпочла прогуляться по холлу дворца, честно намереваясь воспользоваться моментом и полюбоваться его красотами. Вот только мысли полуэльфийки были далеки от светлых и чистых: как она не пыталась, а разумом все возвращалась к родителям, оставшимся там, за стеной.
Стражница переходила от одной кучки людей к другой, пристально вглядываясь в лица в надежде отыскать родных или хотя бы знакомых, что могли быть в курсе об их судьбе. Она с неиссякающей надеждой вглядывалась в дворян и простецов, торговцев и нищих, неизбывно веря в то, что вот сейчас увидит усталую улыбку матери или серебристые виски отца, вечную ухмылку дяди или озабоченные лица братьев. Но все было тщетно - их здесь не было, как Айлинн не старалась найти их.
Слабым утешением был только разговор нескольких аристократов, что девушка случайно подслушала. Если эти тайные ходы ведут за пределы города, то некотрые из них наверняка ведут и в черту городских стен. А это значит, что у нее еще есть шанс. Но сначала надо было попробовать другой вариант, каким бы он страшным не был. Собравшись с духом, мрачная и строгая полуэльфийка широким шагом подошла к одному из немногих, кому она могла довериться - к Сиэлю, втиснув мужчине в руки верный арбалет:
- Подержи, пожалуйста, я скоро вернусь. И... будь с ним осторожнее, ладно?
Расталкивая толпу, собравшаяся с духом Айлинн приблизилась к охране Этель, стараясь не выдать свое волнение дрожью рук и закушенными чуть ли не до крови губами. Остановившись, наконец, метрах в двадцати, девушка припала на одно колено, устремив полный мольбы взгляд на принцессу:
- Ваше Высочество! Позвольте обратиться! Там, за стеной, остались наши родные и близкие, и мы еще можем их спасти! Позвольте тем, кто захочет, выйти в город и спасти как можно больше Ваших поданных! Я уверена, что не только воины, но и добрые жители изъявят такое желание!
Полуэльфика ждала ответа и боялась его. Она даже не могла понять, чего боится сильнее - согласия или отказа. Если Этель дозволит - все будет просто. Ну а если откажет... Что же, у нее еще остается шанс найти эти катакомбы.