Обстановка накалялась с каждой секундой. В сгущающейся атмосфере ужаса всё больше ощущались нотки пронзительной ярости. Хватит жертв, сегодня их и так было много. Те люди, что бежали к воротам Внутренней стены, навсегда оказались заперты во Внешнем Городе, вместе с неведомой опасностью, что оросила мостовые их кровью. Прямо как в предсказании эльфийки Умтити, слова которой стёрлись со временем из памяти большинства жителей Города…
Драконы летали под небом, обрушиваясь на Внутренний Город и погребая под собой толпу. Отсюда, с высокой полукруглой лестницы, дошедшие до ворот могли наблюдать, как разбегаются в панике горожане, пытаясь добраться до спасительного чертога дворца. Драконы летали в под небом и закрывали порой костлявыми фигурами луну, отбрасывая на землю причудливые полосатые тени.
Сотник гвардии, конечно же, видел, что творится в Городе. Не мог не видеть, не мог не слышать. Но до сих пор оставался в своём решении твёрд, несмотря на враждебный настрой толпы. Он видел множество незнакомых лиц – и знакомых лиц дворян тоже – и понимал, что каждый из них сейчас готов едва ли не броситься на алебарды, лишь бы попасть внутрь.
Что мешало ему поступить как человек? Открыть злосчастные ворота. Тем более, что сам Стальной распорядился укрыть беженцев внутри дворца… Но старый сотник находился на службе. Он слишком устал от долгих лет работы, чтобы думать о последствиях и вариантах. Сейчас первоочерёдной целью для него была защита принцессы Этель. Весь Город мог погибнуть. Но Её высочество выживет, чего бы это сотнику не стоило…
Толпа говорила, перекрикивая друг друга. И впереди всех стояла Анна Флинн, вызывая у сотника смешанные чувства. Она, так же, как и он, взывала к долгу, чем вызывала уважение. Но он не мог открыть ворота, а десятник не хотела этого понимать, кричала, нарушая все приличествующие правила субординации…
И вместе с ней вперёд выступили её люди, поддавшись сиюминутному порыву. Первым закричал полуэльф, и гвардеец едва заметно поморщился. Требовательный тон, враждебные нотки, оголённый клинок в руках… Если так пойдёт и дальше, и остальные люди из десятка Флинн начнут махать мечами, придётся преподать им хороший урок.
Второй выступила девушка, тоже эльфийской крови. Её голос был мягче, тон – менее злобен, и сотник прислушался. Дети, старики. Она говорила о тех вещах, которые мужчина старался в себе задавить перед чувством долга. И всё же, что-то внутри кольнуло. Рука, готовая отдать сигнал о начале стрельбы, опустилась.
- Я не могу этого сделать, солдат, - произнёс сотник. – А вам, жители Города, придётся искать другое укрытие, но дворец останется…
- Ольгерд!
Звонкий женский голосок смог перекричать гвалт толпы, обратив внимание людей на его источник. Балкончик, на котором, среди лучников, проглядывалась фигурка незнакомки, был недостаточно высоко, чтобы не услышать её крика. Недостаточно высоко, чтобы не разглядеть на голове диадему.
- Открой ворота.
Сотник, растерянный, задрал голову вверх.
- Но, Ваше высочество…
- Впусти всех внутрь, не медли! – фигурка скрылась из виду, оставив Ольгерда наедине с торжествующей толпой.
- Вы слышали приказ принцессы, - почти злорадно усмехнулась Анна.
Украшенные золотом ворота с металлическим лязгом распахнулись, открывая горожанам путь в сердце Города. Во дворец.
***
Всем
Внутренний дворик представлял собой террасу, крышу которой заменяли увитые диким виноградом стальные прутья. Поддерживали их витиеватые белоснежные колонны, пускающие корни фундамента на выложенный мрамором пол. Тут и там виднелись скамеечки и миниатюрные бассейны с плавающими в голубоватой воде рыбками. В лунном свете водная гладь отбрасывала причудливые аквамариновые блики на колонны, рисуя плавные узоры. Фонари, расставленные по периметру, сейчас горели, освещая дворик мягким светом.
Двухстворчатые двери белокаменной крепости распахнулись, и в сопровождении нескольких гвардейцев из дворца показалась юная девушка… Длинное платье синего цвета украшено золотой нитью, пояс перевязал тонкую талию, на плечи накинут бархатный плащ с вырезами для рук. Диадема с сапфирами была лишь дополнением к дорогим тканям наряда, но помимо неё на девушке не было никаких украшений. Медового оттенка волосы аккуратно уложены в причёску. На миловидном, чуть округлом личике – печать усталости и грусти.
Голубые глаза Этель путешествовали по дворику, по лицам горожан, пока не выхватили из толпы десяток солдат.
- Благодарю вас, за то, что сопроводили моих поданных ко дворцу, - спокойным, располагающим тоном начала принцесса, обращаясь к Флинн и её солдатам в том числе. – Мои лекари осмотрят вас, если вы того пожелаете.
После чего Этель обратилась к затаившей дыхание толпе:
- Дворец открыт. Вы вольны укрыться в его стенах и оставаться в нём до тех пор, пока опасность не минует Город. Тем не менее, прошу вас оставаться в пределах видимости королевской гвардии, а именно – в холле дворца, для вашей же безопасности, - девушка сделала приглашающий жест на дверь. И первой зашла за порог.
Ольгерд, наблюдающий за принцессой, покачал головой, и начал давать указания гвардейцам, расставляя своих солдат у открытых ворот, вокруг и внутри дворца…
Вы с Анной проследовали внутрь, вместе с безропотной толпой. Нырнули в полумрак помещения.
…Внушительных размеров холл потрясал воображение. Высокие потолки выложены мозаикой, вниз опускаются ветвистые, потушенные в данный момент люстры. Источниками света служили многочисленные свечи, расставленные вдоль стен.
- Охренеть, - высказал свою точку зрения Орек, наблюдая красоту дворца изнутри. – Отлично ей живётся, в таком-то домике…
- Живётся, может, и отлично. Но это её золотая клетка, - ответила Анна. – С тех пор, как король, потеряв сына, покинул город и уехал в другой, он оставил здесь править свою дочь. Все его обязанности свалились на её плечи. Не припомню, чтобы принцесса за последние несколько лет выезжала из Города.
В тот же момент направленные Этель лекари подошли к вам. Среди них – практически никого моложе сорока лет. Почтенные старцы в одежде, мало отличающейся от дворянских нарядов.
- Позвольте вас осмотреть, мисс, - любезно предложил седобородый мужчина Айлинн, маслянистыми глазками путешествуя по закрытой доспехами фигурке.
- Ваши травмы могут иметь последствия, - задумчиво произнёс другой Сиэлю. – Снимите кольчугу, если вас не затруднит.
- У вас несколько потрёпанный вид. Есть раны? - морщась, сказал третий лекарь Герману, учуяв дух крепкого напитка.
Вы находились несколько в стороне от остальных, у стены, пока вами занимались лекари. Отсюда вы могли наблюдать за людьми, рассеявшимися по огромному холлу. Пёстрая толпа. Дворяне чувствовали себя здесь вполне комфортно, в дорогих, но уже потрёпанных одеждах. Бедняки жались друг к другу, озираясь по сторонам. Но у всех в глазах отпечаталось одно и то же выражение. Страх. Смятение. Утомление.
Ближе к вам стояла группа аристократов, судя по великолепным чистеньким костюмам – вельможи. Нисколько не беспокоясь, что вы можете их подслушать, они вели свои разговоры:
- Чудовищно! Если сюда сбежится весь город, дворец не выдержит наплыва толпы, - говорил мужчина в алом плаще.
- И в конце концов, твари начнут атаковать дворец, в этом не стоит сомневаться, - поддержал первого аристократ в пурпурном. – Королевской гвардии мало, чтобы защитить нас всех…
- Зачем Этель впустила этих смердов? – причитала женщина в жёлтом платье и с забавным головным убором в виде полумесяца. – Мы все погибнем из-за них!
- О, уважаемая, вы недостаточно оказали влияние на молодую особу, если она вздумала сейчас встать на их сторону… Теперь у нас мало шансов! - продолжал Алый плащ.
- Послушайте, всё не так плохо, - прервал его Пурпурный. – Неужели вы не слышали о старых катакомбах под дворцом?
- О чём вы?
- О них уже мало кто помнит. Но раньше на месте Внутреннего Города были эльфийские руины, а под ними сеть подземных лабиринтов. Я знаю наверняка, что вход в один из коридоров находится храме Единого, что в Левом крыле дворца.
- Можно подумать, вы делаете предложение, – в голосе женщины чувствовался интерес.
- Предложение, от которого невозможно отказаться, - потирая пухлые ручки, откликнулся Алый.
- Безусловно. Наверняка Епископ знает, где заделан проход, он стар, как и его храм.
Вся компания замолкла и обернулась поглядеть, не слышал ли кто их разговор. По лицам вельмож явственно читалось, что они задумали.