Твердь земли содрогалась от каждого шага, каждого движения огромной твари. Лунный силуэт, сияющий над самой головой, протягивал к Городу свои лучистые руки, ласково поглаживая стальные шлемы солдат, источенный временем скелет дракона. Если бы его сейчас не было. Если можно было бы забыть об опасности хоть на некоторое время. Окружающие обратили бы внимание на то, какой прекрасной была эта ночь. Практически безветренная и ясная. Наполненная свежестью и сиянием звёзд на тёмном небосводе…
Но где-то там, в высоте, кружили фигуры костяных тварей, сливаясь с звёздным узором. Они заполоняли собой небо до тех пор, пока не приходило их время обрушиться новой убийственной волной на Город.
Повсюду паника. Кричат люди. Заходятся в истерике женщины, истошно завывая и захлёбываясь слезами.
Эта ночь прекрасна. Была бы прекрасна. Если бы не он.
Айлинн
Они умирают. Они страдают от атак дракона, которые не в силах предотвратить. Твои товарищи.
Здесь, с приличного расстояния, ты наблюдала за ходом сражения. Несмотря на ночную темень, укрывшую Город, ясная луна позволяла видеть всё. Отчаянные попытки достать дракона. Видела, как в один момент существо вышло из себя, разбросав солдат в разные стороны. Одним из таких стражников стал Сукр. Видела, как бросились на дракона остальные солдаты и поплатились. Среди таких безрассудных, но отважных стражей были и Сиэль с Германом. Последнего смерть обошла стороной, а первый… В какой-то момент показалось, что пасть захлопнулась именно на Сиэле, и единственный собрат из подразделения пал смертью храбрых… Но это был не он. Нет, не он. Это был Берит…
Ход сражения переломился моментально, и отправной точкой стал именно Берит, героически отрубив чудовищу лапу. Дракон взвыл и поднял голову. Окровавленная пасть раскрылась. Казалось, он кричал. Кричал от фантомной боли, которой больше не существовало. Но ни единого звука не раздалось из пустой пасти. Но…
Полыхнул огонь. Не тот обжигающе-рыжий, что, облизывая дрова, весело потрескивает в костерке или камине. Аметистовый. Бледный в сердцевине и со снопом золотых искорок на танцующих под самым небом языках пламени… Он полыхнул из пасти, из пустых глазниц, изъедая с поразительной скоростью меч, торчащий из глаза, пока последний не начал осыпаться на мостовую стальной трухой.
Рассуждать времени не было.
Новый болт лёг в выемку арбалета, щёлкнул механизм, фиксируя тетиву. Сейчас. Пока его голова застыла в этом положении, у тебя был шанс как следует прицелиться и выпустить снаряд…
Вдох. Выдох. Забудь обо всём…
Всё должно было пойти не так. Дрогнула рука в последний момент. Болт пошёл ниже, чем ты планировала. Но провиденье решило иначе: в то же мгновение дракон начал опускать голову, с явным намерением расплавить не только досаждающий меч. А болт влетел в глазницу…
Фиолетовый огонь в пасти тут же погас.
Герман
Берит мёртв. Твой товарищ. Он словно был отражением твоего прошлого. Отражением тебя. Ты знал, что он был выходцем с улиц, как и ты. Одним из многих, кому жизнь подписала приговор – на улицах родился, на улицах и сдохнешь. Приходилось вертеться, чтобы ветреная Фортуна обратила внимание на таких, как вы.
Становление стражником Города – это выход. Выход уйти от всей этой уличной грязи. Попытаться наладить жизнь. Пусть здесь платят не так много, но на скромный быт хватает. А если кто-то пожертвует благородному стражу сумму на его личные нужды, то можно чуток и повеселиться.
Но у всего есть обратная сторона. На службе ты должен думать о Городе. Защищать Город. Ценой своей жизни…
Её и положил на алтарь его благополучия Берит.
Злость. Ядовитая, течёт по венам. В такие моменты она всегда мешает, не позволяет концентрироваться на деталях. Но и в то же время служит прекрасным источником сил…
Ты бросился на дракона. На убийцу. Со всей яростью, вскипевшей где-то в груди. Эта ярость перетекла в руки, твёрдо сжимающие оружие, в ноги, несущие к угрозе вперёд, в голову, затмевая собой все остальные мысли. Кажется, ты кричал. Определённо, ты кричал.
…Ты видел это внезапное представление с огнём. Но разве оно способно тебя остановить? В тот миг, когда что-то просвистело в воздухе, заставив огонь потухнуть, ты ударил наотмашь, совершенно не думая о том, куда ты целишься. И пока дракон приходил в себя от выстрела, пока аметистовый огонёк разгорался в глубине глазниц вновь, ты рубил. Рубил.
Несколько рёбер треснули и упали на мостовую, рядом с отсечённой костяной лапой. Дракон не мог устоять, потеряв равновесие и опору в виде собственных рёбер. И завалился на левый бок…
Сукр
Больно. Где-то в груди больно. Резкое, неприятное ощущение. Что же это было? Помятый доспех, что мешал дышать? Или ты заработал приличного размера трещину в кости?..
Думать не было времени. Когда убивают твоих товарищей. Берит уже умер. Мира, проткнув глазницу, находилась в неминуемой опасности.
Что-то щёлкнуло внутри. Какой-то порыв. Отваги? Безрассудства?.. Бросив оружие, ты достал нож. Отцовский, узорчатый. Он красиво переливался в лунном свете. Убийственная красота, и ты об этом прекрасно знал.
Шлем со звоном упал на мостовую. Сплюнул кровь. Вдохни поглубже, Аскер, тебе предстоит недолгий, но наполненный болью путь…
Клинок выставлен вперёд. Словно коготь, шип, готовый разить в сердце.
И ты бросился вперёд. На самом краю сознания промелькнула мысль: а если бы не ушёл? Если бы остался на родине?.. Ничего этого не было бы. Этот Город проклят. Твоя молитва… бесполезна.
…Ты видел, как упала тварь, раненная Беритом и Кляйном. Теперь она валялась на боку, практически поверженная. Это давало тебе прекрасный шанс! В следующую минуту стальной коготь вонзится в глазницу, подобно мечу Миры, и потушит фиолетовую искру…
Но ты не успел. Дракон вовсе не думал так легко сдаваться. Его шея, оснащённая множеством позвонков, позволяла крутить мощной головой. У него всё ещё целы остальные конечности…
В один момент, когда ты подбежал достаточно близко, дракон расправил костяные крылья, отбрасывая окруживших его стражей в стороны. А ты, заходя спереди, потерпел неудачу…
Правая лапа опустилась на тебя сверху. Увлечённый своей целью, ты не заметил её стремительного приближения. Три когтя – благодаря тебе три, а ранее было четыре – вонзились в живот, с силой придавив к мостовой. Боль в груди, по сравнению с этой, была чертовски слабой…
Мир поплыл перед глазами. Огромная лапа подтягивала тебя к дракону, оставляя на мостовой кровавый след. Он выдернул когти из твоего тела и оставил умирать – кто-то уже отвлёк его, монстр не успел завершить начатое. А на кромке угасающего разума ты слышал чей-то голос. Женский голос.
- Сукр! Чёрт побери! Нет!..
Но в спасительной тьме всё растворилось.
Сиэль
В этот раз смерть обошла тебя стороной, но не пощадила Берита. Именно его тело придавило тебя, когда дракон выбрал свою жертву между вами.
Смерть не щадит никого, и ты это отлично понимаешь. Понимаешь, какая угроза нависла над Городом, и что этот дракон – далеко не последний… А стоило лишь оглянуться и посмотреть на все его жертвы. Половины подразделения уже нет.
…Пока ты выбирался из-под истерзанного тела солдата, ты увидел необычное представление. Воистину пугающее. Фиолетовый огонь из пасти. Видел, как дракон упал от атаки Кляйна, но продолжал сражаться. Как погиб под его лапой Сукр, как он расправил крылья, отбрасывая окружающих людей в стороны. Айлинн под его удар не попала – была далеко. Герман вовремя выставил щит и отпрыгнул, минимизировав повреждения. Удар пришёлся по щиту.
В тот же миг на арене выступила Флинн. На лбу – внушительных размеров царапина. Вероятно, дракон успел засадить ей по голове. Но это не выбило её из колеи. Придя в себя, Анна кинулась в атаку. Насела на левое крыло и начала бить по сочленению костей, пытаясь его отрубить…
Твоё время настало.
Вынув кинжал, ты рванул вперёд. Аметистовый огонь, набрав силу, вырвался из пасти чудовища, но ты вовремя отпрыгнул в сторону. Так получилось, что в сторону Флинн. Начал быть по кости крыла, понимая, что кинжал здесь был бесполезен – кость только крошилась.
- Солдат, не расслабляемся! – Анна, увидев твои попытки, выловила момент и ловко выудила из ножен второй свой клинок, подбросив его тебе. Мимолётного взгляда хватило, чтобы понять, насколько он отличается от обычных мечей стражников. Резная рукоять. И, кажется, герб какого-то дома - кленовый лист. – Это, естественно, не топор, но получше, чем твоя зубочистка.
С ним дело пошло куда быстрее. И вскоре дракон лишился крыла.
Всем
Эта тварь казалась непобедимой. Высокая, таящая в себе сокрушающую мощь той легенды, о которой так часто вы слышали в детстве.
Но непобедимой она была когда-то. Теперь – это призрак прошлого. Истончившийся скелет, ещё способный к жестокому сопротивлению…
Болт Айлинн погасил зарождающийся огонь.
Меч Германа заставил дракона упасть.
Мечи Анны и Сиэля отрубили ему крыло.
Но кому-то в этой схватке не повезло. Берит. Сукр. Мира, угодившая в огонь, как только дракон набрал силу и воспользовался им повторно. Фиолетовое пламя изъело её фигурку за считанные секунды, оставив после себя кошмарные останки. Какая смерть была бы лучше – вы уже не узнаете. Потому что этот бой вы выиграли.
Не сразу, но вы поняли, что позади стало гораздо тише. Толпа горожан, завидев раненного дракона, бросилась ко дворцу, огибая его с уязвимой стороны. Но и что-то ещё являлось причиной.
Орек, остановившийся рядом с телом убитого товарища, обернулся назад и крикнул вам:
- Вторая тварь мертва!
И стоило лишь оглянуться. Или бросить мимолётный взгляд на то место, где был второй дракон, и убедиться – он говорит правду. Белоснежный скелет лежит на мостовой без движения.
В следующий миг арена боя заполняется высыпавшими на неё стражниками, оттесняя ваше подразделение от дракона. Несколько незнакомых солдат набросились на шею скелета с разных сторон, а один из них, взмахнув чудовищного размера двуручником, двумя ударами отсоединил позвонки шеи.
Аметистовая искра в глазах монстра начала угасать, огонь тлел в его пасти, пока не потух окончательно.
- Андреас Сталкон, - высказала вслух Флинн то, что и без того вертелось у всех на языке.
Андреас Сталкон, обладатель двуручника и более известный по прозвищу Стальной, возвышался над отрубленной головой дракона. Внушительные габариты мускулистого тела придавали ему сходство с медведем. Космы тёмных волос, седая бородка, множество шрамов на лице и на руках, вопреки логике остающихся не прикрытыми кольчугой и какими-либо доспехами. Суровый взгляд единственного карего глаза – второй взирал на вас бельмом. Не понаслышке знали вы его имя. Ветеран. Герой войны, перебивший в прошлом десятки, если не сотни врагов под стенами Города. Теперь – полутысячник формирования городской стражи. И даже стражники, подошедшие вместе с ним, несколько отличались от вас. В них чувствовался опыт многих лет службы, в некоторых – осадок войны.
- Флинн, - коротко кивнул Стальной, и в его коротком жесте не было ни капли пренебрежения или спеси. – Неплохо отработали. Вас осталось катастрофически мало, - Андреас окинул ваше подразделение хмурым взглядом, выхватив среди убитых тело Крейга. – Не останавливайтесь. Ведите толпу ко дворцу и прикрывайте.
- Слушаюсь.
Анна не спрашивала, что намерен делать полутысячник. Это было ясно и без слов – по двум трупам драконов и дюжине летающих под небом фигур…
Вновь команда. И вы уходите с места побоища, оглядываясь назад, на белоснежный скелет. Это ведь вы. Вашими руками он был повержен.
Пересчитались. Вас оказалось действительно мало. Девять, не считая десятника.
Остальной путь прошёл как во сне. Над головой витали страшные тени драконов, а вы бежали с толпой. Анна кричала людям, указывала дорогу…
Мост над глубоким рвом. Длинный и широкий, он вмещал всю собравшуюся здесь массу испуганных горожан. Перед вами величественно возвышается белокаменный дворец, пронзающий шпилями башен ночное небо.
- Опять... Суки, ворота закрыли, - выругался Орек. Как видно, он был на взводе.
Но он был прав. Резные золотые ворота во дворец сейчас были закрыты. А перед ними – шеренга королевских стражников, вооружённых длинными алебардами с флагом королевства. На башенках и балкончиках застыли лучники.
- Именем Её высочества, приказываю остановиться! – кричал впереди всех сотник королевских гвардейцев. – Ни шагу дальше! Дворцовая территория закрыта без приглашения Её высочества.
Рокот толпы.
Флинн, вместе с вами, выдвинулась в первые ряды.
- Именем Сталкона призываю вас открыть ворота, - твёрдо объявила Анна. – Полутысячник приказал мне сопроводить жителей Города во дворец.
- Следование приказам Сталкона не входит в мои полномочия. Королевская гвардия не подчиняется полутысячнику…
«Да плевать мне на твою гвардию», - именно такое выражение застыло на лице Анны.
- Глядите, что твориться вокруг, - нахмурилась женщина. – Это не служит поводом открыть ворота?
Словно в подтверждение земля завибрировала под ногами от очередного удара драконьей твари.
- Ни шагу дальше, - отрезал сотник, но на лице промелькнула тень сомнения. Алебарды гвардейцев ощетинились.
Флинн вынула и свой меч.
- Вы оставляете людей умирать!
- Моя обязанность – защита Её высочества.
- Кем же ей управлять, Тьма вас дери, если все её поданные сдохнут?!
Обстановка накалялась. Толпа, согласная с Анной, наседала. Среди них – и бедные, и богатые. Объединённые сейчас единственной целью – попасть внутрь.
А на балкончике тем временем появилась новая фигура. По сравнению с лучниками – низенькая и тонкая, в высокой причёске золотом отливает королевская диадема.