Всё было кончено. В один миг бушующая волна нападающих откатилась, давая возможность прийти в себя. Смрад смерти клубился над побоищем, и она взирала на происходящее застывшими глазами мертвецов.
Подошедшие к солдатам монахини молча принялись за свою работу. Не было робости в их действиях – лишь в самых молодых, едва ступивших на праведный путь послушницах. Но и в них чувствовалась твёрдость, закалённая сегодняшней ночью.
Подошла одна из монахинь к Алфи, заставила снять нагрудный доспех и кольчугу, чтобы перевязать рану.
- Вам повезло. Ничего жизненно-важного не задето, вы потеряли мало крови, - с улыбкой произнесла женщина и отошла к остальным солдатам.
Эрика фыркнула, презрительно глядя ей в спину.
- Не доверяю я этим монашкам, - сказала девушка, вытирая меч от пятен гнилой крови. – У них то ещё прошлое.
В то же время другая молодая монахиня подошла и к Карлу. Усталость отпечаталась на миловидном личике – последствие постоянного ухода не за одним десятком раненных. Карл, спрыгнув с импровизированного пьедестала, переключил внимание девушки на себя со своих вероятных ран. От неожиданного поцелуя монахиня раскраснелась. Прикосновения к мужчинам стали обыденностью – несмотря на строгость монастырского быта, это было частью её безвозмездной работы по уходу за больными. Бывало, мужчины делали ей непристойные намёки, но девушка не обращала на них никакого внимания. Но поступок солдата выбил из неё дух.
- Н-не стоит, - едва успела сказать девушка. Быстро убрала руку и отошла осмотреть Ганса, словно напуганный зверёк.
Имлерих постепенно угасал. Как гаснет огарок свечи в кромешной темноте. Огонёк его души отбрасывал неровные тени, что наступали на его ускользающее сознание. Послушница храма ничего не могла сделать. Не стала и стягивать кольчугу – это было бесполезно. Повернувшись к Гансу и подошедшему Карлу, она многозначительно покачала головой.
Ван Даарен сделал попытку улыбнуться. Перевёл ещё осмысленный взгляд на Шторха.
- Моё время пришло, гигант, - произнёс полуэльф. – Это вы, люди, не можете… смириться… со смертью. Я лишь надеюсь, что… мы боролись не зря.
Имлерих зашёлся кровавым кашлем. Всегда спокойное лицо мужчины выражало сейчас ни с чем не сравнимую боль.
Не сразу, но он отреагировал на слова Карла, остановив на нём полу-осмысленный взгляд. Не сразу понял, о чём говорит Тайлер. Дрогнули уголки губ.
- Передай… Виэлль… «Не унывай, стрекоза». Да. Так и передай. И пусть забудет… старые обиды. – Взгляд Имлериха на мгновение потух, словно он ушёл в себя и свои воспоминания. Но быстро вернулся к реальности. – Мои родители умерли от… рук людей, Карл, много лет назад. Я не мстил, как… как некоторые мои… собратья. Забудьте… о вражде народов. Я прошу вас… Защищайте Город и всех его жителей, какой бы… какой бы расы они ни были…
Дальше говорить полуэльф не смог. С отчаяньем и надеждой он посмотрел на кинжал в руке Тайлера. И молча кивнул.
Последний раз взглянул на чистое звёздное небо…
Косматый выпрямился, продолжая смотреть на лицо Вороны. Затем повернул голову в сторону внешней стены, озарённой сейчас лунным светом. Всматривался куда-то вдаль, за баррикаду, помня недавние слова Эриха. Боль потери не ослабила его сил. Наоборот. Обида и злость медленно, но верно захватывали его разум, придавая смелости. Смелости воевать дальше. Смелости касаться того таинственного, что жило в нём внутри…
И он увидел…
***
Сегодняшняя смена не должна была стать для неё чем-то из ряда вон выходящим. Одна из множеств подобных ей ночей. Сменяющиеся одна за другой. Отдых. Служба. Это стало её реальностью за многие годы. После тех времён, которые всё ещё снились ей в кошмарах. Времён её юности.
Война, дошедшая до стен Города, стала одной из самых кровопролитных событий королевства за несколько столетий. Истощившая обе противоборствующие стороны. Казалось бы… времена битв, героических смертей и подвигов далеко позади. Теперь настали иные. Времена стабильности. Возрождения государства из пепла. И увядания таких, как она…
Городу больше не нужны герои. Но Город всё ещё их помнит. Тех, кто отличился заслугами перед королевством. Взять хотя бы ветерана Андреаса Сталкона, что достиг должности полутысячника. Но он – один из немногих. Кто-то поник, спился, не выдержав тишины мирной жизни. Лишь некоторые адаптировались. И одной из них была она.
Аэлирэнн Виэлль обходила внешнюю стену на своём участке, следуя своим обязанностям, когда это произошло. Всё случилось слишком быстро. Сначала волнения внизу заметил один из лучников, но следом послышались крики остальных часовых. Полуэльфийка с высоты стены могла наблюдать за развитием событий. За бегством мирных жителей. Далеко не сразу она осознала, что именно случилось, но чутьё её не подвело. Произошло нападение.
Никто бы не мог подумать, что оно произойдёт именно здесь. Внутри Города…
Вскоре поступили сообщения о вспышках паники из других точек города. Сотник лучников тут же подняла тревогу и послала людей с донесением. А меньше, чем через полчаса, к стене начали подтягиваться подразделения стражников, скапливаясь между монастырём Единого и воротами в Город. Из-за крыш домов и темноты Аэлирэнн не могла видеть всего сражения, но его отголосок доносился и до неё. Какие-то формирования она послала на помощь страже, но часовых оставила на стене. Несмотря на то, что творилось в Городе, она знала, что оставлять стену без надзора ни в коем случае нельзя. Она и те, кто остался, помогали отсюда по мере своих возможностей.
- Где они?! Где ещё очаг?! – кричала полуэльфийка и, оттягивая тетиву, целилась куда-то вниз. Если её подчинённые, в большинстве своём, промахивалась, то она – нет. Это и прославило её в годы войны. За что получила прозвище Соколица.
Сначала солдаты предполагали, что противник замаскировался, нападая на жителей Города. Но чем дальше, тем становилось яснее: нападающие… вовсе не обычные люди…
…Очередная стрела угодила точно в цель, и мертвец упал, отпустив свою жертву. Один из последних.
Аэлирэнн слышала, что битва рядом со стеной затихает. Видела баррикады, на которых, словно муравьи на муравейнике, копошились толпы покойников, но их становилось всё меньше. Она могла выдохнуть с облегчением, но сердце продолжало предательски колотиться в груди. Ей было неспокойно. Это не единственный бой. Она чувствовала, что не единственный. Где-то вдалеке, над самым дворцом, витали крылатые фигуры.
- Госпожа Виэлль…
Кто-то тронул её за плечо и указал куда-то назад.
Женщина обернулась, увидев перед собой бескрайние просторы за стеной. Дорогу, уводящую вдаль, к лесным массивам. Калейдоскоп звёзд на тёмном небе, сияющих над верхушками деревьев. Захватывающее дух зрелище. Но вовсе не на него указывал лучник.
Аэлирэнн затаила дыхание. Она разглядела это прежде остальных. Её подчинённые видели лишь волну фиолетовых огней вдали, но меткий взгляд лучницы уже различил детали…
- Смолу, - хрипло произнесла Виэлль. После чего повысила голос до крика: - Жгите костры, готовьте смолу!..
И на внешней стене стало неспокойно.
***
Всем
Имлерих умер быстро и практически безболезненно. Точный удар в нужное местечко между шлемом и воротом – и жизнь оборвалась за считанные секунды. Не было той предсмертной агонии, что уже надвигалась на ван Даарена. Было быстрое избавление от мучений. И вы могли видеть, как уходит из него жизнь.
Огонёк потух.
Но разгорелся другой.
Совершенно неожиданно дорогу осветило зарево. Словно рассвет наступил раньше времени. Но луна, хоть и склонялась к горизонту, всё ещё полноправно царствовала на небосводе. Яркий золотистый свет исходил не от неё.
- Они пришли. Они здесь, - мрачно возвестил Косматый, смотря в сторону стены.
Если бы вы обернулись и посмотрели в том же направлении, вы бы увидели зрелище поистине ужасающее. То, что ещё недавно хотел воплотить Шторх, что искушающим змеем изъедало разум Тайлера…
Языки пламени взмыли ввысь, распространяя клубы чёрного дыма, теряющегося на фоне не менее тёмного неба. Вы безошибочно могли определить, что пожар разродился в паре кварталов отсюда, у самой стены. Он крайне быстро перекидывался с одного дома на другой, распалённый сухим деревом, неуклонно приближаясь к баррикадам.
Но на этом кошмары этой ночи не закончились.
Сначала через баррикады полезли они. Вновь мертвецы. Вы видели, что подавляющее большинство из них ещё совсем недавно были людьми. Смерть настигла их менее пары часов назад, на тех улицах, которые перегородили баррикады. Отличить их от обычных горожан было трудно. Только резкость движений, глубокие раны по всему телу и уже знакомая вам аметистовая искра в глазах выдавала в них мёртвых.
Но самое страшное заключалось в том, что многие из них… горели. И не чувствовали обжигающей боли. С прежней жаждой убийства они прорывались внутрь, но теперь представляли из себя угрозу гораздо большую…
Пока их количество не превышало угрожающей отметки, вы отступали назад. Вы словно слышали в голове голос ван Даарена, приказывающего отступить, но то был не он. Где-то позади кричал сотник Гонт.
Вы наблюдали эту чудовищную картину. Стихию, невероятно быстро захватывающую власть над вашим Городом. Живые трупы, огоньками мечущиеся на дороге и нападающие на стражников. Но финальным аккордом стало иное.
…В какой-то момент баррикады не выдержали натиска и разлетелись в разные стороны. Что-то прорывалось изнутри, одновременно в разных местах, и в конце концов вы увидели их…
Сталь их доспехов отбрасывала лунные блики. Виднелись в прорезях сочленений желтоватые кости, гнилая, высохшая плоть. В латных перчатках застыло оружие – топоры, алебарды, секиры – с мутным налётом времени на когда-то сияющих лезвиях. В тени шлемов угрожающе сияли фиолетовые огни.
Они двигались степенно, но достаточно быстро, с каждым шагом приближаясь к вам. Словно знали, что торопиться им некуда. Этот город рано или поздно будет принадлежать им.
Парочка скелетов подняла вверх луки. Длинные, во весь рост. Таким дальним оружием пользовались исключительно войска вражеского королевства, потерпевшего неудачу много лет назад под Городом. Медленно натянулась тетива. Но стрелы засвистели с поразительной скоростью, сразив стражника и одну из послушниц монастыря.
- Тьма меня раздери! Ублюдки! Они когда-нибудь закончатся?! - выругалась Эрика. –Посмотрите на их оружие и доспехи. Эти твари шли сюда с самого Побоища!
Ричард Гонт не стал тянуть дольше. Подозвав подразделения оставшихся в его подчинении стражей, он начал быстро раздавать приказы. Когда он узнал, что Имлерих мёртв, он, некоторое время раздумывая, назначил командиром Карла.
- Собирайте выживших и ведите их ко дворцовым стенам. Кто-то бежал к площади с фонтаном, проверьте там. Быстрее, солдаты, быстрее! – таков был приказ Гонта для вашего подразделения.
Волна мертвецов наступала. И постепенно подминала под собой оставшихся стражников…