Ворота закрыты. Миновала опасность в лице могучей толпы. Волны бушующего океана бессильно бились о металлические ворота. Вы видели. Как те, что позади, придавливают тех, что впереди. Давка. Удушающая, смертельная давка. Славно, что вы не там. Славно, что вы за спасительными стенами. Угроза осталась за ними…
Но остались за стенами и родные и близкие. Остались за стенами другие подразделения вашей сотни. Где-то там, в глубине Города, они сражаются с неведомой угрозой. А вы здесь. Глядя на беснующуюся толпу, можно было с уверенностью сказать, что вам повезло…
Пролетают мгновения затишья. Сходит первый шок. Первым подаёт голос Кляйн, обращая внимание на что-то необычное в небе. После чего – Берит, но его слова пролетают мимо ушей командования. Его товарищ по оружию, Орек, смотрит на него полубезумным взглядом. Что-то не так, понимает Берит. Бледность лица выдаёт в нём глубокие переживания, в то время как во взгляде застыло нечто… кровожадное, жестокое. Уж не помешался ли?..
- Всё в порядке, - сделал попытку улыбнуться Орек. – Мне просто показалось, что я увидел в толпе… мать. Но это была не она, - но энтузиазма в словах мало.
Айлинн медленно опустилась на колени, стянув шлем. Смотрела в толпу, но видела перед собой лица родных. Где-то там, в Городе… Они оказались заперты как мыши в клетке. Их, как и многих из толпы, заколотили в один большой гроб, выхода из которого нет.
И тогда полуэльфийка предприняла попытку достучаться до начальства. Веление сердца было сильно настолько, что она рискнула предложить свой план действий.
Ланс, отошедший к этому времени ко второму сотнику, обернулся, недовольно, но строго взглянув на Айлинн. Крейг выслушал девушку, не прерывая, не срываясь, как обычно, на крик.
- Единый им в помощь. На всё его воля, солдат. Суждено твоим родственникам выжить – выживут. Но за ворота никто из нас не ступит, ясно? – сказал, как отрезал.
В тот же момент среди стражи началась внезапно вспыхнувшая потасовка. Слово за слово. Но девать накопившуюся энергию куда-то надо, почему бы не выместить её на ближнем?..
Большинство стражников наблюдали молча, но с неким извращённым удовольствием. Не стоило сомневаться, что в этой схватке ставили на соперника полуэльфа.
Кто напал первым, наблюдатели вряд ли смогли бы интерпретировать. Всё произошло слишком неожиданно. В один момент привалившийся к стене Сиэль рванул с места к уже ждущему его Кляйну…
От удара полуэльфа Герман увернуться не смог и заработал фингал пол глазом. Вероятно, именно это сбило его с толку. И от кулака бывалого бойца остроухий умело увернулся…
- Какого…
Продолжения драки никто из свидетелей увидеть бы уже не смог. Между дерущимися выросла фигура Флинн, толкнув обоих в грудь.
- Взяли себя в руки и успокоились, горячие парни, - процедила Анна. – Никаких драк на службе.
- Как я и говорила. Борьба выедает нас изнутри.
Рядом с Сукром появилась Мира. Беглый осмотр дал понять, что с девушкой всё в порядке, за исключением рассечённой чьим-то кулаком брови. По сравнению с мужчиной, девушка выглядела сносно. Сам Сукр получил от толпы однообразных подарков побольше.
- Всё-таки дошло до чего-то серьёзного, - продолжала Мира со слабой улыбкой. – Хорошо, что мы не за воротами… Посмотри на их лица. Не хотела бы я оказаться в этой толпе.
Всем
…Спасение – в изоляции.
Где-то там, за чертой дворцовых стен, осталась угроза, что ещё не добралась до этой части Города. Не потянула смертельные щупальца к территории аристократов.
И толпа это прекрасно чувствовала. А потому так стремилась внутрь…
Но вам – повезло. А им – нет.
Но так ли это?..
Ждать каких-то определённых знаков судьбы командование, очевидно, не стало.
- Солдаты, стройсь! – голос Крейга перекричал оставшуюся за воротами толпу.
- Но как же… милорд Аллерт?.. Он ещё за стеной… – попытался возражать пришедший в себя вельможа, сообразив, что хочет сделать Ланс.
- Суйте голову в пасть многоголовой гидре, если вам так угодно, Уайтхолл, - на удивление спокойно отреагировал сотник, кивнув на ворота. – Мой коллега к вашим услугам. Угроза дворцу на этом участке ликвидирована, но внутри стен могут быть беспорядки. Сколько успело проскочить за черту, не считали? Достаточное количество, чтобы устроить в кварталах подальше погром.
- Какая дерзость! Полутысячник…
- Самое время его найти, благодарю за совет.
Крейг не дал времени прийти в себя. Рыкнув громкое «За мной!», повёл своё подразделение вглубь Внутреннего Города…
- Многих потеряли? – поравнявшись с Флинн, спросил сотник.
- Троих.
Ланс многозначительно промолчал.
***
Всем
Тяжёлая поступь солдат. Гнетущая тишина. Но чем дальше от стены – тем легче. Крики страдающих остаются далеко позади, за зеленью раскинувшегося на площади сада, за мирным журчанием роскошного фонтана, за резными, аккуратными лавочками и изящными фонарями, окружившими фонтан. Здесь, в этом райском уголке, не было месту боли и крикам, сожалению и смерти.
Никогда в своей жизни вы не видели подобную красоту. И только на краешке сознания Айлинн и Сиэля возникла странная ассоциация. Словно эта пышущая растительность не была для них чем-то новым и из ряда вон выходящим. Ощущение дежавю, взыгравшее вместе с кровью эльфов. Воспоминание предков, загнанное в уголок генетической памяти…
После сада протянулась вперёд широкая дорога, по бокам которой – высокие заборы и фасады зданий за ними. Переплетение узоров, изумительной красоты архитектура построек. Не стоило сомневаться, что именно здесь, в двух- и трёхэтажных домах, живут представители знати. Голубая кровь. Не ведающие безбедной жизни… Вероятно, и сейчас им сошло с рук всё то, что происходило в Нижнем Городе. Кварталы аристократов казались такими безлюдными и спокойными…
Но ненадолго.
Очень скоро вы услышали звуки, достойные кричащей за воротами толпы. Визг. Топот ног. И… удары. Удары необыкновенной силы, заставляющие землю вибрировать под ногами.
Крейг нырнул в проулок, устремившись на звуки. Несомненно, прорыв сквозь шеренгу стражей дало о себе знать, и в кварталах учинились беспорядки. Но эти отдалённые звуки ударов… У горожан явно нет при себе достойного оружия.
Петляющая дорожка привела к одной из параллельных главной дорог. Взгляду стражников предстала картина бегущих людей. Движение. Везде движение. Люди бегут, спотыкаются, разбегаются в разные стороны. И среди них не только бедняки, но и аристократы с личной стражей…
Большинство убегало вперёд, ко дворцу.
- Мёдом им там, что ли, намазано?.. – не удержался от саркастического высказывания Орек.
Остановить толпу было невозможно. Оказавшись на дороге, вы ощутили то же давление, что и возле ворот. На вас не обращали внимания, напуганные неизвестной опасностью.
- Единый благослови, - выдохнула Мира, подняв голову. – Они наверху…
И словно в подтверждение, огромная тень накрыла собой дорогу…
Спасение – в изоляции? Теперь это утверждение не казалось единственно верным. Оказавшись перед молотом и наковальней, думаешь исключительно о том, как не попасть под удар.
Об этом же думали и разбегающиеся горожане. Но они не успели. А вы, или сотник, не сообразили вовремя, что бегство ко дворцу – не столь уж плохой вариант развития событий…
Огромная тень, заслонившая собой луну, опустилась перед подразделением из семнадцати стражников, заставив их оцепенеть от ужаса и изумления. Это существо… поражало размерами, равняясь головой с крышами двухэтажных домов. Это существо, не виданное за многие тысячелетия, пробудилось от долгого, мёртвого сна. Легенда, стёршаяся со временем из памяти мирян и ставшая всего лишь названием в старинных летописях. Когда-то живая, огнедышащая, обросшая мощной мускулатурой и твёрдой чешуёй, теперь создание представляло из себя белоснежный скелет, соединение костей, клетку могучих рёбер и стройный ряд острейших и длинных, подобно вашим мечам, клыков. Дракон. То, что от него осталось. Ожившее изваяние, отчего-то движущееся, клацающее зубами, словно живое. Но мёртвое. Только аметистовый огонёк тлел в пустых глазницах, словно зрачок, взирающий с голодным любопытством на застывших стражников…
Секунда промедления. Но этого хватило.
Вытянулись позвонки шеи, приблизив огромную голову к вам. Разверзлась пасть твари, словно всепоглощающая бездна, сомкнув челюсти на теле сотника. Острые клинки зубов прокусили доспех, шипами прокалывая тело Крейга во многих местах. Кровь водопадом хлынула на мостовую из новообразовавшихся ран, изо рта Ланса. Он не успел и крикнуть. Не успел уклониться. Тварь подняла голову, с остервенением перегрызая обмякшее тело.
Кто-то из семнадцати доблестных стражников бросился назад, считая, что ещё можно убежать. Но дорогу накрыла ещё одна тень. И второй дракон опустился позади подразделения.
- Я не хочу умирать! НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!
Нервы у многих не выдерживали. Часть толпы, что оказалась возле, остановилась, били по слуху женские визги.
- Мечи на изготовку! – подала голос пришедшая в себя Флинн. Потеря дала о себе знать, бледно лицо женщины, но сила духа присутствует твёрдая. – Пошло всё во Тьму, мы прорываемся во дворец!
Дракон, что позади, начал беспощадно выкашивать толпу. Дракон, что впереди, уже заметил группу стражников, внимательно следил, словно за аппетитным пирогом, ожидая, когда тот сам прыгнет к нему в пасть.