Неожиданность. В этом было их преимущество. Необыкновенная ярость, отразившаяся сквозь туманную плёнку мёртвых глаз. Проворность, с которой двигались старые, искрошенные кости, поддерживаемые сгнившим мясом…
Не было времени на то, чтобы ясно осознать всю ирреальность сложившейся картины. Вовремя опомнились лишь пятеро, поддавшись страху и пустившись в бегство. Возможно, кто-то из оставшихся позавидовал бы трусам, но зависть пожирала бы их изнутри непродолжительное время. Когда боковым зрением оставшиеся стражники, сбившиеся в кучку, наблюдали, как одного за другим хватают дезертиров руки смерти. Преследуют. Впиваются в глотки, сдирая с необыкновенной силой шлемы. А стражники, поддавшись страху, оцепенели настолько, что не в силах сопротивляться. Падают мечи на мостовую. В лужицы крови…
Дезертиры пали смертью трусов.
Но тринадцать солдат, сбившись в тесную группу, ещё имели шанс…
Ганс
Твоя сила поражает. Несокрушимостью. Мощью.
С рождения тебе был дан особый дар. Ты помнишь, что говорил тебе так однажды Косматый. Говорил, что Единый даровал тебе своё благословение. И в такие моменты ты действительно ощущал, как пробуждается нечто внутри тебя. Разливается по взбухающим венам, сокращая могучие мышцы. Клокочет, вырываясь наружу с очередным криком. С очередным ударом. Адреналин? Боевая ярость? Или сам Единый в этот момент по-отечески опускает на твоё плечо руку, обрекая порождения Тьмы на вторую погибель?..
Шестеро мертвецов перед вами. Одного ты полностью взял на себя, выступив вперёд. Меч, словно топор, резко опускается вниз, нанося страшные, рубящие раны. Мертвец тянет к тебе руки, но не успевает дотянуться. Очень быстро он превращается в изрубленный кусок мяса, упав к твоим ногам. Кусок мяса, что продолжал хрипеть и царапать ногтями мостовую в бессильной попытке достать тебя. Удар ногой в тяжёлом сапоге – и трещит череп, обнажая остатки мозгов…
Рыжеволосый юный напарник в этот момент пытался отбиться от второго, но очень вовремя пришла помощь от ван Даарена.
- Ров?! – рыкнул Имлерих, нанося точный удар в глаз мертвеца. Изящный стиль выдавал в полуэльфе мастера фехтования. – Глянь себе под ноги, солдат. Даже твоей силы не хватит, чтобы изрыть этот чёртов камень.
Эрих
Они не чувствуют боли. Они чувствуют бесконечный голод. Но голод… иного рода. Мог бы ты объяснить это себе, понять, улавливая тонкие щупальца невидимой силы?.. Эти видения, маячащие на границе сознания, отвлекали, не давали сосредоточиться на бое. И в какой-то момент ты понял, что проигрываешь.
Один из мертвецов резво подскочил к тебе, оторвавшись от разорванного горла твоего ближайшего соседа. Не заметил вовремя, рубанул с плеча, но было поздно. Ожившее отродье нанесло несколько ранений, а после вцепилось в левую руку, ловко обогнув щит. Вспышка боли. Плотная ткань не была серьёзной помехой желтоватым зубам мертвеца; на ней тут же выступила кровь…
Секунда. За которую ты успел взглянуть в глаза усопшему. И увидеть в них нечто… Огонь. Аметистовый огонь в глубине зрачка. В этот момент ты явственно осознал: оболочка мертва, но внутри теплится жизнь. И эта жизнь имеет единственную цель: убивать…
…Блеснуло в свете луны лезвие меча. Разжалась хватка челюстей. И голова упала на мостовую вместе с отделённым от неё телом. Косматый.
- Не считай ворон, - пробурчал Георг.
И в этот момент вы оба отвлеклись на женский визг позади себя…
Сьюзен
Мир плыл и кружился. Лица. Чужие лица сменялись так быстро. Бледные и смуглые. Мёртвые и живые.
Под взором Единого все равны.
Равны?..
Порядка нет. Есть хаос. Древний, вынырнувший из глубин бездны хаос. Тьма вновь властвует над землёй.
Ты понимала это на кромке угасающего сознания. Собственные мысли спутались в клубок.
Где ты? Зачем ты здесь? Зачем пошла на чёртову, неблагодарную службу?!..
Боль. Распространяется по телу так быстро. От горла. Что-то горячее течёт по груди, заливая доспех.
А ты смотришь на лик Луны. На Око Единого на куполе монастыря. Он видит. Он всё видит.
Меч падает из рук. Чьи-то руки подхватывают.
- Сьюзи!.. – кажется, голос Косматого.
Но он становится всё дальше.
И дальше.
Пока всё не погружается во тьму.
Алфи
Четыре на двоих. С самого начала стало ясно, что госпожа Фортуна отвернулась от тебя, посылая не просто на испытание, а практически на убой. Мертвецы не дали вам опомниться и ловко увернуться в сторону своего подразделения, тут же встав стеной между ними и вами. И с каждым шагом оттесняли вас всё дальше. С каждым шагом ты понимал очевидное: так просто тебе не убежать…
- Чёрт, не думала, что сдохну в пасти восставших трупаков, - попыталась пошутить Эрика, прижимаясь к тебе спиной. – Я-то надеялась…
Но на что надеялась девушка, озвучить она так и не успела. Ходячие трупы не дали ей этой возможности.
Они напали резко. С разных сторон. Двое ударились в щиты, но оставшиеся попытались дотянуться до ваших лиц. Несколько ударов мечами заставили их на мгновение отступить.
Как выбраться? Они нападали слишком неожиданно и хаотично, глаза разбегались. Невозможно было что-то понять в этом хаосе событий…
И ты захотел спасти хотя бы Эрику, пожертвовав собой. Подумал, что внезапная смена мест собьёт мертвецов с толку…
- Нет! А как же ты?.. – но возразить девушка не успела. Попросту не было времени, ты уже дал команду. И Эрика бросилась влево…
Карл
В один миг мир изменился. Ночная темнота опускалась на город вуалью, привнося с собой умиротворяющую тишину. Совсем недавно ты шёл по тихим улочкам Города, чеканя шаг по мостовым и слыша ответное эхо. Совсем недавно мир был совершенно другим. Сонным, спокойным. Но таящим в себе какую-то тайну, спрятанную в переплетении сотен улиц…
Разгадка этой тайны оказалась не менее страшной, чем представлялась некоторым особенно впечатлительным товарищам. Загадка получила ответ. Но ответ пугающий. Словно оживший кошмар, воплощённый разумом безумца.
Безумие царствовало на главной дороге Города. Широкая мостовая усеяна урожаем из тел и залита кровью. Такой ли ответ хотел получить каждый стражник, поднятый посреди ночи в казармах?..
Ты – вновь молод. Несмотря на бренность стареющего тела, в глазах – не истлевающая искорка молодости. Сокрушающий удар щитом пришёлся по груди приблизившегося мертвеца. Если бы он был жив – этот удар выбил бы из противника весь дух, сбил с ног, повалив к твоим ногам готового к смертельному удару врага. Но это был ветхий, несмотря на необыкновенную скорость, мертвец. И удар сломал ему рёбра. Ты слышал, как хрустнули внутри него старые кости. Труп замер, но лишь на короткое время. Пара точных, добивающих ударов – и противник оказался повержен.
Ты обратился к Робби, что в этот момент застыл, восхищённо глядя на тебя. Кажется, в этот момент он нашёл себе кумира. Секундное замешательство – и парень послушно кивнул, встав тебе за спину…
Бросок вперёд. Рубящий удар по спине мертвеца, по открытому горлу. Робби, несмотря на лёгкую дрожь в руках, срубил голову второму. За краткий промежуток времени двое из четырёх трупов оказались повержены. Перед твоими глазами – Алфи…
Карл, Алфи
Алфи совершил рывок вправо, и в тот же момент Эрика – влево. Перед обоими оказалось по двое мертвецов… Эрика отбивалась, Алфи – тоже. Один из трупов впился в плечо последнему, в опасной близости от горла и артерии, но в этот момент чей-то удар пришёлся по спине напавшему, перерубая позвоночник. Ещё один удар – и мертвец упал на мостовую. Второй последовал за ним. Спасение пришло неожиданно в лице Карла и Робби.
Эрике тоже повезло. Оставшихся мертвецов помог докончить Имлерих.
Всем
Атака десятка ходячих покойников закончилась достаточно быстро. Участок дороги оказался свободен.
Остановились, перевели дух.
Застыл командир, подсчитывая потери. И вы подсчитали, сколько вас осталось. Двенадцать из двадцати.
- Я не знал, - в образовавшейся тишине подал голос ван Даарен. Спокоен, как и всегда. Только застыло что-то в глубине глаз. Какая-то внутренняя печаль. – Если бы я знал, с чем придётся столкнуться…
Но сожалениям не было места. Битва ещё не окончена.
- Единый карает трусов, трибунал – дезертиров. Сейчас мы нужны Городу как никогда, задавите в себе страх. Этот… противник тоже смертен. К баррикадам, солдаты!
Двенадцать оставшихся стражников. Не слишком охотно вновь встали в строй. Теперь они знали, что ждёт их возле монастыря… Самое пекло.
- Ты видел, как я его! Почти забил! – произнёс веснушчатый парнишка, напрочь забыв о том, что десятник спас его от зубов покойника.
- Мы живы, Тьма меня дери, - ошарашенно говорила Эрика. – Как твоё плечо, Алфи?
- Карл, вы просто… вы просто герой, - щенячьими глазами смотрел на Тайлера Робби.
- Жаль, что так получилось… со Сьюзен… я не успел, - вздыхал огорчённо Косматый.
Минута простых человеческих эмоций. Разочарования, восторга, ужаса.
Баррикады оказались ближе, чем думалось. Конструкция из мебели росла на глазах, обрастая в ночи шипами многочисленных ножек. Переплетение досок словно паутина, не пропускающая внутрь хрипящих с той стороны мертвецов. Но они каким-то образом проникали сквозь щели, забирались по мебели вверх. Удивительная ретивость для усопших…
Минутная пауза сменилась оживлением. Сновали в разные стороны отбивающиеся стражники, но и их становилось всё меньше с каждой минутой. Умершие во второй раз падали на мостовую, образовывая кучи сваленных тел. Крики. Лязг стали. Казалось, само безумие охватило этот участок дороги…
Имлерих быстро сориентировался, оценив обстановку. Солдаты чужих подразделений выносили мебель, но отбивающиеся от мертвецов едва успевали заделывать бреши. Прямо перед вами как раз была одна из таких брешей. И рядом, справа, образовалась ещё одна под напором группы живых покойников…
- По шестеро на каждую, - скомандовал ван Даарен. – Помогаем заделывать и прикрываем!