Был ранний вечер...
Искушённый слушатель может заявить, что уже примерно догадывается, каким будет продолжение. Ведь все приключения в мире начинаются либо утром, едва успеет солнце озарить своими лучами Фаэрун, либо ранним вечером, когда в городах (и Мулмастер здесь не был исключением) зажигают на главных улицах и бульварах масляные фонари, светящие тусклым светом, пока улочки и переулки постепенно погружаются в кромешную темноту. Но тут уж придётся простить этот нечаянный огрех рассказчика, зажатому в рамки традиций повествования. Чай, не выдумывает всякую бессмыслицу, пальцы вееря, а читает с немалым трудом добравшуюся до его рук книгу, смятую, скомканную, со страницами, затёртыми до дыр...
Так вот. Был ранний вечер. Солнце уже было у самого горизонта, готовясь в самом скором времени скрыться за ним. Оживлённый, кипящий жизнью в дневное время город затих, практически заснув, но это было обманчивое впечатление. При всех его изъянах Мулмастер никогда не спит. Пока фонарщики, эти диковинные люди, занимались своей каждодневной рутинной работой в спокойных богатых районах и на главных улицах, рыночные районы и бедные части доков пробуждались от послеполуденной дрёмы, понемногу утопая в темноте. Вечер, вступая в свои права и набираясь силой, принёс сюда новый ворох звуков: хриплый смех, громкие переливы простецкой музыки, зазывающие крики вечно назойливых торговцев, продающие свои товары вразнос. Тут осторожнее: не дайте кажущемуся безмятежным окружению ослабить вашу бдительность. Здесь кроется настоящая кладезь преступников всех мастей. Преступления, крупные и малые, случаются в этих местах часто, но мудро держатся в стороне от взоров чрезмерно любопытных горожан вроде вас или редкого патруля совсем разленившихся стражников.
Искомое заведение, в котором предстояло искателям приключений встретиться с зорой Калкин, предложившей по расклеенным по тавернам объявлениям некую авантюрную работу, располагалось на углу квартала доков, соприкасающимся с тремя богатыми холдингами Мулмастера. Оно представляло собой трёхэтажное каменное изящно скроенное здание. Сбоку стояло несколько экипажей богатых торговцев и знатных особ, решивших заключить выгодную сделку, приятно провести время в узком кругу своих знакомых либо просто переночевать в новой для себя обстановке. Неподалёку от парадного входа стоял фонарный столб, наверно, единственный на все квартал. Двое как на подбор усатых с пузом стражников охраняли подступы к гостинице, постукивая порой от скуки тупыми концами дежурных алебард о мощёный камень. О, внутрь абы кого не пустят. Да и мало кто бы захотел, честно говоря, кроме тех самых богатых торговцев и знатных особ, которые в состоянии позволить себе принарядиться и заплатить входную плату в целых десять золотых — это не считая платы за отдельный номер, еду, вино и внимательное, доброжелательное отношение прислуги к практически любым капризам посетителей! Фух, вспомнили как дышать? В общем, "Плащ Путешественника" позиционировал себя как элитная гостиница для богатых влиятельных торговцев и аристократов, которые знают толк в хорошем вкусе. Попасть внутрь и подетально общупать глазами роскошную обстановку сего заведения было, наверно, общей детской мечтой всех ребятишек квартала доков.
Зора Калкин, как стало известно из стремительно разнёсшихся по городу новостей, являлась владельцем большинства фермерских хозяйств деревни Элмвуд, полностью разрушенной пару дней назад одним мощным взрывом. Чуть менее половины всех поставок зерна в Мулмастер шло оттуда, и после такого местами таинственного, неожиданного происшествия семейство Калкин потеряло один из основных источников своего дохода. Проблемой простых жителей города при этом было то, что раз будет меньше зерна поступать в Мулмастер, значит вскоре настанут голодные времена и цены на продовольствие скакнут вверх ("и уже в который раз так! — недовольно пробурчит в тысячный раз какая-нибудь старая карга, вышедшая из дома потрещать с товарками за тему). Все, короче, размышления по поводу работы, которую зора Калкин столь срочно хотела предложить заинтересованным лицам, прося встретиться с ней в "Плаще Путешественника" на второй день после уничтожения Элмвуда и через день с небольшим после расклейки её слугами объявлений в тавернах и постоялых дворах, сводились к тому, что она каким-то боком будет касаться стёртой с лица земли деревни.
Как бы то ни было, у входа в "Плащ Путешественника" столкнулись три группы искателей приключений. Что было, мягко сказать, внезапно из-за большой входной цены в заведение, из-за срочности встречи с работодательницей и из-за удивительного совпадения по времени. Скорее уж можно было ожидать, что никто в эту гостиницу так скоро не заявится. В первой группе было трое людей: молодой высокий воин со светлыми волосами до плеч, жилистая девушка, которую можно было иной раз спутать с мужчиной, в монашеской робе с длинной чёрной шевелюрой и мужчина несколько постарше, тоже с тёмными волосами, достаточно легко одетый и с обыкновенным, не окантованным металлом по концам деревянным посохом в руках. Вторая группа была более многочисленна и разнообразна расово: драконорождённый с золотистой чешуёй, снаряжённый как воин, рыжеволосый с синей татуировкой поднявшейся волны под правым глазом дворф, закованный в тяжёлые доспехи, добродушный с виду седой старик-человек, на щиту которого был изображён символ Ильматера, темноволосый с шрамом в левом уголке рта мужчина в халате-безрукавке, подпоясанным кушаком фиолетового цвета, и сурового вида мужчина-воин (судя по двум коротким мечам у него и луку за спиной) с короткими чёрными волосами и небольшой ухоженной бородкой. Ну, а третья группа не была собственно группой, так как в неё входил один лишь гном с обрамлённым бородкой и неопрятными кудрями лицом цвета светлой коры, на котором виднелась пара весёлых янтарных глаз.
Один из стражников задумчиво почесал шею, оглядывая собравшуюся компанию, и сообщил:
— Нас предупредили о вас. Плата за вход — десять золотых — никуда не пропала. Внутри вас встретят и проведут в нужную залу. Но только без потасовок, иначе вас сразу вышвырнут вон. Всё ясно? — на этом моменте усач приподнял алебарду, грозно нахмурившись. Было решительно непонятно, как он собирался со своим напарником вышвыривать собравшихся искателей приключений в количестве девять штук из респектабельной гостиницы вон в случае вспыхнувшей между ними драки.