Вчера вечером, когда он совсем отошёл от наркоза, Морлок осознал очень странную вещь. Последние двое суток он нигде не видел Руж. Она пропала куда-то по своим делам после той операции в Эксельсиоре, где он все те минуту с небольшим, что происходила движуха, просидел в том закутке с мусоропроводом, помогая Титану ломать сеть. Ну как помогая, пару раз восстановив ему программы и всё. Из здания они выходили вместе, а потом она пропала ещё до того, как все добрались до базы. Казалось бы, что такое? У неё всегда была своя жизнь, обособленная от банды. Кошка, которая гуляет сама по себе, держится особняком. Да и Диктатор, если на то пошло, тоже пропал и тоже ни ответа, ни привета, только записи для Мажора, кому и что в банде делать, пока его нет. Мутант, однако, надеялся, что он был ей ближе, чем остальные, что она могла его предупредить. Хотя бы сказать, как надолго она пропадёт, чтобы он... Чтобы он что? Не волновался? Или не ревновал? Да не. Какая там ревность. Ну серьезно, кто он ей?... А как он думает, кто он ей? И что на этот счёт думает она? Было много вопросов и мало ответов. Так, скомкав спальный мешок под собой и пару раз проверив, всё ли в порядке было с Гербертом и Говардом, Морлок и провёл эту ночь. От утра он ждал перемен или хотя бы какой-то ясности.
С условным рассветом вернулся Диктатор, побитый жизнью, мрачноватый и немногословный как всегда, и тут же раздал команды. И Морлоку предстояло лететь с ним куда-то, чтобы добывать для команды денег вторым своим ремеслом, ремеслом пилота. На сборы полторы минуты, заказанный байк встретят у ворот Эксельсиора. Никаких вопросов до того, как они прибудут в район проведения.
А Руж так и не было. И Морлок начинал подозревать что-то плохое.
===
Навигатор услужливо пробубнил "Следуйте вперед приблизительно три километра, затем съезжайте с эстакады". Морлок усмехнулся и дал ментальную команду заткнуться и загрузить трехмерную карту Эксельсиора себе в голову через порт.
Да, ему серьезно этого не хватало - ощущения полёта, скорости, риска оказаться под соплами здоровенного грузового ховера, бешено лавируя по аэротрассе, чтобы двигаться со скоростью примерно в полтора раза большей, чем скорость потока. Сзади послышалось гудение - водила очередной летающей коробки увидел в боковом зрении стремительно обгоняющий его ховер. Морлок высунул язык и показал водиле средний палец, прежде чем поддал ещё немного мощности на турбины и пошёл ещё быстрее, как раз, чтобы водятел, несомненно потянувшийся в бардачок за шокером, увидел сидящего позади карлика-мутанта корейца в экзоскелете и огромной рельсовой винтовкой ВоенТеха на спине. В отражении сонара Морлок ясно видел, что бибикавший как-то неуверенно вильнул и начал сбавлять скорость, пытаясь оказаться от них как можно дальше. Как же хорошо летать! Как свободно! Походя он сверился с трехмерной картой и осознал, что самый логичный путь цели прямо сейчас расходится с дорогой, а дальше уже придётся полагаться только на себя и своё искусство вождения. Мысль, которая заставляла бежать по телу мурашки, и это ощущение каким-то совершенно неожиданным для мутанта образом не было неприятным.
- Диктатор, держись, мы съезжаем! - крикнул мутант, перекрикивая поток ветра, и резко рванул на ограждение аэротрассы, заодно поддав мощности в вертикали. Байк подпрыгнул, на мгновение завис в воздухе и полетел куда-то вниз. На отметке в тридцать метров Морлок снова вдарил по газам, и, дернувшись вперед, байк понесся вперед по трубе монорельса. К счастью, через ветер и рев движков Ким не слышал, как мутант облегченно выдохнул. Сказать по правде, маневрировал он в тот момент чисто опираясь на схему, и съезд с трассы выглядел для него падением в бездну, и, если всё пойдет не так, дно он увидит только когда будет слишком поздно.
- Так. По трубе к ним можно подобраться на триста метров. Мы пойдем другим путём на 180, - с азартом проговорил Морлок и блаженно улыбнулся. Судя по схеме, ему потребуется для этого спрыгнуть вниз, проехать по крышам и в конце совершить свободное падение метров на пятьдесят, чтобы зависнуть как раз в "слепой зоне" в тени зданий на те несколько секунд, которых, как уверил Диктатор, ему хватит, чтобы опознать цель и совершить единственный выстрел. В ушах мутанта ревел встречный поток и отбивал жесткий ритм пульс, кровь бурлила от смеси наркоты и адреналина, а время текло медленно и вязко, это боевой процессор оценивал, что хозяин находится в постоянной опасности и готовился перехватить управление. Морлок находился в каком-то странном, пограничном состоянии, где предельный фокус граничил с наркотическим угаром и адреналиновым драйвом. Видимо, так и чувствуется счастье.
- Пааааехали! - взвизгнул водитель, едва не перекрывая турбины, и дал байку команду ускоряться. Он задрал голову и рассмеялся в невидимое небо, и смех его потонул в шуме ветра, что бил наотмашь и насквозь.
===
- Выключи сонар, если можешь. Будет громко, - Ким заранее предупредил своего пилота, вспоминая Аресибо. Может быть, в этом была какая-то забота. Там точно было нежелание очутиться на байке с дезориентированным пилотом против топлы разъяренных утырков, и это если они ещё не грохнутся и не врежутся ни во что. Надо сказать, кстати, что на двухместном аппарате расположить такую здоровую дуру так, чтобы не сломать себе руки при выстреле, было задачей довольно нетривиальной. Выход нашелся - у него всё ещё был крюк-кошка, которым можно зацепиться за байк, чтобы свеситься назад и освободить ещё немного места от своего собственного тела. Не считая этого небольшого сеанса воздушной эквилибристики, условия были хороши: да, немного мешал ветер и морды телохранов цели. А ещё этот гад мог вполне себе выдержать попадание в голову, так что... Йонг Хо удовлетворенно хмыкнул, глядя, как фонтан крови и костного крошева окатывает чуть ли не половину помещения. Можно лететь. Уже после того, как они с Морлоком убрались оттуда и Ким убедился в отсутствии погони, он позволил себе одно замечание.
- Между прочим, за это платят 725 тысяч, - как-то отрешенно сказал кореец.
Надо ли говорить, что всё прошло просто замечательно? Диктатору, по его уверениям, не потребовалось второго выстрела, и, не успел в ушах Морлока ещё утихнуть звон от первого, как Диктатор толкнул его в плечо и дал команду "Ходу!". Как же хорошо, что на аэробайке был предусмотрен собственный сонар, проецирующий картину прямо в голову мутанта через нейропорт! Оставалось только вырубить режим парения и камнем рухнуть вниз, разворачиваясь прямо в падении, туда, где шла дорога с Эксельсиора на Великую Стену, выровняться у самой поверхности, не потеряв набранной скорости, и, обгоняя поток, нестись едва не по крышам вперед. Не доезжая до въезда на стену, мутант дал резкий поворот, проехал на максимальной тяге по вертикальной стене до небольшого переулка, и дворами и подземно-надземными коммуникациями вывел машину на трассу в добром десятке километров от места преступления. Если погоня за ними и была, то она отстала уже где-то на той дороге. В общем, это было как раз то, что нужно было ему. А если за это платили - великолепно же!
Тогда-то мутант и осознал: кажется, из-за боевого процессора он стал воспринимать скорость совсем иначе. Не как угрозу и необходимое зло, а как ещё один наркотик. Это было странно, непривычно,... и чувствовалось круче, чем что-либо до этого. Ему нужно было что-то, чтобы отвлечься от мыслей о Руж, и это дало прекрасную пищу для размышлений. Он хотел летать. Он хотел скорости. Он хотел ещё.
Сразу после возвращения Морлок намекнул Диктатору, мол, банде неплохо бы заиметь что-то, что по скорости не уступает шаттлу.
- Когда вернулись, Смит сказал, что на продажу выставили аэрокосмический истребитель. Как раз твой размер. Контейнер в гараже. Только аккуратно: машина очень хрупка и стоит больше миллиона, - с таким известием Ким заглянул в комнату Морлока вечером. Вот уж интересное и на что-то намекающее совпадение, учитывая, что список товаров должен был обновиться как раз примерно во время их вылета. Что же, мысль была хорошей: дроны были хороши, но чертовски неторопливы, а это всё же целый истребитель. Заодно проблема брони решилась сама собой. Денег, конечно, было жалко... Но зачем деньги, если их ни на что не тратить? Наверное, только эта мысль и давала немного отвлечься от от суммы, заплаченной за самую дорогую покупку во всей карьере.
К ним в убежище уже доставили немаленький контейнер из армированного углеволокна без опознавательных знаков. Как выяснилось, контейнер имел замок на отпечаток пальца, благополучно выбитый и реагирующий вообще на любое нажатие открытием контейнера. И внутри его ждало Чудо.
В луче сонаров машина была почти что полупрозрачна, настолько тонки и изящны были её крылья и фюзеляж, будто вырезанные не из активной массы, а из уплотненного ветра. Вся машина, вся меха представляла собой торжество минимализма в области авиации: как можно меньше утяжеления, как можно больше скорости и маневренности. Только кабина, реактор, двигатель и крылья. Никакой брони, ничего. Всё, что будет защищать пилота - это его навыки и скорость реакции.
Эта мысль пугала и завораживала. Был ли Морлок достаточно умелым пилотом, чтобы доверить себе управление этим чудом? Нет. Пока нет. И это давало чертовски осязаемый стимул, чтобы улучшиться в этом направлении. Всё упиралось в то, что, несмотря на процессор, Морлок всё ещё соображал ощутимо медленнее, чем того требовал маневренный бой на сверхзвуке.
- Ладно. Морлок, ладно, ты пока не готов. Но подключиться-то туда ты можешь? Просто подключиться. Даже не заводить.
Как только он соединил свой нейроинтерфейс с лаконичной приборной панелью птички, в его голове раздался синтезированный машинный голос.
*Новый пилот опознан. "Гладиус" ожидает инструкций*
О, какая прелесть. Кажется, виртуальный помощник. А какие тут есть настройки? Следующие пять минут Морлок выбирал интонации и тембр помощника, его словарный запас и то, насколько непринужденно ему разрешалось вести диалог. И в конце концов...
"Привет, сладкий. Хочешь полетать?" - приятный женский голос с игривыми интонациями бросил мутанта в жар. Он справился лучше, чем ожидал от себя.
"Пока нет, спасибо. Я бы хотел больше узнать о тебе. Знаешь, мне интересно, кто ты и как появилась"
"Хи-хи. А ты джентльмен, хочешь узнать девушку, прежде чем её объездить?". Нет, это уже пожалуй слишком.
"Убавить намеки, добавить деловой тон!" - судорожно отдал ментальную команду Морлок. Голос почти не изменился, просто стал чуть более... холодным, что ли.
"Я прототип А27, кодовое название "Гладиус". Создавалась как опытный экземпляр для максимальной маневренности, для чего были облегчены до практического предела несущие конструкции и увеличена мощность двигателя. Была признана слишком дорогой, хрупкой и норовистой для боевого применения", - в голосе сквозила обида пополам с какой-то гордостью, - "Была списана и подлежала уничтожению."
"А откуда бортовой помощник?" - уточнил Морлок.
"А его поставил мне Маркус Смит перед продажей. Тебе нравится?"
"Ну... Пока да. Ты весьма удобна и с тобой легко работать"
"Спасибо, сладкий" - кокетливо ответила в его голове птичка и хихикнула.
"Давай поработаем над твоим внешним видом? Знаешь, мне нравится серый с небольшими акцентами метиленово-синим"
"Поняла тебя, сейчас всё будет"
Над следующей своей командой Морлок задумался надолго. Он хотел ещё немного украсить свою будущую машину, но для этого ему требовалось основательно напрячь мозг. Он помнил, как выглядела Руж в трехмерном сонарном отображении, требовалось лишь немного изменить позу и добавить небольшие художественные вольности, а потом перенести это с трехмерного объекта на двумерную проекцию. В итоге нос корабля украсила картинка в жанре пин-ап: полупрозрачно-синяя Руж в платье, с длинными волосами и несколько более выраженной, чем в реальности, фигурой, на полусогнутых руках держащая оголенный череп, и с весьма злобненькой ухмылочкой на лице. Под этим черной вязью шла подпись "Баньши".
"Ты меня так представляешь? Как это мило" - отреагировала виртуальная помощница.
"Да, можно сказать и так" - соврал Морлок и отключился.
Прекрасно. Их отношения только начинаются, а он уже ей врёт. Да и кто она такая? Так, фикция, на случай, если Хон не вернется. Она ему её не заменит, разве что послужит таким себе напоминанием, чтобы он не забыл.