Нью-Вашингтонская резня энергомечом.
— ...указаны на тактической карте. Цветовая "легенда" обозначает уровень угрозы, градации растут от зеленого через желтый до красного. Оплата, соответственно, тоже. Доставка ховеркрафтами СекьюФорс до точки высадки — бесплатно. Эвакуация после подтверждения снижения уровня угрозы в секторе — бесплатно. Экстренная эвакуация — согласно тарифам на услуги СекьюФорс...
Пако слушал брифинг, разглядывая медленно переливающуюся оттенками тактическую карту, и думал, что он здесь делает. Вряд ли ТотБанда подписала бы его, Джека и Смита на подобное мероприятие, если бы крайне не нуждалась в деньгах. Впрочем, глубоко в финансовые вопросы Пако не лез — ему было достаточно того, что на счет медицинского центра, в котором находилась Малика, исправно поступали средства.
Впрочем также нельзя было исключать и идейные соображения — в конце концов, Диктатор полжизни провел, воюя за каждый квадратный метр родной земли с тварями, которые сейчас рыскали вокруг Нью-Вашингтона.
Тактическая карта внешних колец была похожа на пёстрый бабушкин платок — при условии что бабушка во время вязания немного перепутала имунномодуляторы с церебро. Еще неделю назад Пако не задумываясь ткнул бы пальцем в самый кроваво-красный сектор, и максимальная оплата была бы совсем не первой причиной. Но сейчас, когда он перестал нуждаться в горячке боя, чтобы отвлечься от тяжелых мыслей, когда у него было о ком заботиться и куда возвращаться, когда, в конце концов, ему было что терять — он отнесся к выбору миссии достаточно взвешенно и осознанно, выбрав один из опасно-оранжевых секторов.
Все-таки ТотБанде нужны были деньги.
Работы хватало всем. СекьюФорс, несмотря на всю мощь корпорации, которая стояла за ними, не могли успеть везде и сразу, поэтому массово привлекали к работе боевиков всех мастей, в том числе и бывших раннеров — в первую очередь, гонорарами. Уцелевшие после массового артиллерийского удара опорные точки, оставшиеся за периметром Великой стены, нуждались в бойцах для защиты, в бойцах для добычи материала, в бойцах для разведки, и наконец в бойцах для зачистки разрастающихся гнезд.
Работа, в том числе, была грязной. Угроза подхватить неизвестную заразу от малейшей царапины, нанесенной тебе любой тварью с размерами от кошки до слона, придавала легкий и вполне оправданный оттенок паранойи процедурам дезинфекции. От используемых для наружной очистки химикатов экза покрывалась белесыми разводами окислившегося металла. Товарищ по команде, неосторожно словивший чей-нибудь коготь или костяную иглу, мог рассчитывать с одинаковой вероятностью на пакет первой помощи и на пулю в голову. И ко всему можно было добавить прелести ведения боя с городской герильей: ударить по отряду, слишком углубившемуся за весьма условную линию фронта, могли со всех сторон, в том числе сверху и снизу — торчки и ктулхи не брезговали ни крышами, ни канализациями.
И, в конце концов, работу нужно было делать, иначе Нью-Вашингтон рисковал захлебнуться в ревущей, безмозглой, тупой и кажущейся бесконечной волне биомассы.
Располовинив почти надвое клыкастое и когтистое чудище, Пако ногой отпихнул его к подоконнику и выглянул в окно, обозревая улицу с высоты десятого этажа. Штурм-группа во главе с Джеком внизу выходила из соседнего здания, и яркое пламя в окнах за их спинами возвещало о том, что очередное гнездо уничтожено. Этажом ниже из окна высунулся блестящий затылок шлема напарника Пако, с которым он прикрывал тылы. Рядом появилась рука в бронеперчатке с поднятым вверх большим пальцем.
— Эвакуация через две минуты, — скучным голосом чирикнул коммлинк. Пако развернулся было, чтобы вернуться к лестнице, но вдруг пол под его ногами дрогнул.
— Что за херня?! — в голосе наемника разом добавилось эмоциональных ноток. Пако настороженно замер, пытаясь понять, откуда пришла вибрация, и тут здание вздрогнуло от самого основания. С улицы донесся грохот взламываемого асфальта, и тут же послышался звучный рокот пулемета Джека.
— Сранье, — буркнул Пако, подхватывая тушу мутанта и выпрыгивая в окно. Бежать до лестницы было, скорее всего, некогда.
Полет был недолгим. Туша вместе с компенсаторами экзоскелета в достаточной степени смогла амортизировать падение, чтобы обойтись без каких-либо повреждений. На мелочи в виде бурой кровищи и кишок, свисающих даже с щитка визора, можно было не обращать внимания.
Насчет отсутствия времени для спуска по лестнице он определенно не ошибся — с момента треска ломаемого асфальта прошло едва ли пять секунд, но двое штурмовиков из их отряда уже корчились, пришпиленные к стене костяными иглами толщиной в руку, а остальные прятались кто куда под шквальным обстрелом. Лишь Джек изредка огрызался из своего пулемета, однако колонна, за которой он укрывался, стремительно таяла, обрастая кучей костяной крошки вперемешку с осколками армированного бетона. В качестве нападающих выступал десяток тварей наподобие той, которая обеспечила Пако своеобразную "подушку безопасности", однако они не вызвали бы у отряда никаких затруднений, если бы вслед за ними из дыры в асфальте размером с тоннель метро не выбралась помесь гигантского паука с трицератопсом. Мощный костяной воротник принимал на себя пули из крупнокалиберного пулемета без видимых последствий. Покрытая роговыми наростами морда размером с танк живо поворачивалась на гигантской шее, и весьма бодро плевалась костяными иглами из защечных мешков прямо под жвалами, в прямом смысле переплевывая по скорострельности пулемет Джека. Когтистые паучьи лапы скребли асфальт, переламывая его как бумагу, но монстр не спешил покидать укрытие, и оставалось только догадываться, сколько тонн туши пряталось дальше в дыре. Пако едва успел перекатиться в подъезд здания, из которого только что выпал, когда огромная пасть отправила в его сторону с десяток игл, дробным пунктиром отметившим его перемещение на асфальте. Джек попытался воспользоваться возникшей заминкой, но тут же разочарованно отпрянул обратно в свое заканчивающееся укрытие.
— Да ему похер, — Пако уловил нотки досады в хриплом басе Джека в коммлинке. — Здесь Смит нужен с Иерихоном.
— Смит в "красном", — обронил Пако в ответ, прокручивая в голове варианты.
— Если это, мать его, всего лишь "оранжевый", то что же в "красном" творится?! — третий голос кого-то из наемников был изрядно на нервах.
— Гранаты есть? — вместо ответа спросил Пако.
— Последняя "зажигалка" ушла в гнездо. Остался "Туман", но толку с него?
— А что терять? Бросай, может время выиграем.
Металлический цилиндр звякнул по асфальту, раздался звучный хлопок, и через секунду глухие плевки смолкли. Пако осторожно высунулся за разбитую дверь, и увидел лишь плотную молочную завесу, которая заволокла всю улицу.
— Похоже, он стреляет на визуальный контакт... — сказал он в коммлинк, и в этот момент из тумана на него молча прыгнул уродец поменьше. Пако на всякий случай отклонился в сторону, максимально скрываясь в дверном проеме, и взмахнул мечом. Тварь с почти отсеченной головой еще не успела коснуться асфальта, как мимо лицевого щитка экзы просвистел еще пяток игл.
— ...и на звук, — закончил мысль Пако. — Отвлеките его, но не подставляйтесь, в тумане мелкие мутанты прячутся. Я пошел.
Он снова высунулся за угол, и медленно поставил ногу на асфальт. Экза едва слышно клацнула металлом, и по ботинку Пако чиркнула костяная игла — к счастью, рикошетом. Не дожидаясь остальных подарков, Пако спрятался назад.
— Сраньё, — выдохнул он в коммлинк. — В экзе без шансов.
— А снимешь ее, я тебя сам пристрелю потом. Для дезинфекции, — мрачно пошутил Джек.
— Меняем план. Каждую секунду со своей стороны давайте залп. Буду маскировать шаги. Начали...
Под грохот оружия дело пошло немного веселее. Пако помнил, что от двери в подъезд до дыры в асфальте было около ста метров — сотня шагов с его ростом. Первый десяток Пако прошел, делая паузы в три залпа из предосторожности, но тварь похоже не слышала его, и он двинулся уже на каждый залп, негромко бормоча себе под нос "и раз, и раз", чтобы фиксировать ритм. Движение стало напоминать замысловатый танец со смертью, клубящийся туман вокруг завораживал, и в результате Пако едва не наступил на мелкого мутанта. Тот настороженно обнюхивал асфальт, не обращая внимания на отрывистые залпы неподалеку, сопровождаемые глухими плевками большого монстра, и, к счастью, сидел спиной. Пако бесшумно занес энергомеч над головой уродца, но вовремя вспомнил, что произошло у подъезда минуту назад и застыл.
— Джек, — прошептал Пако в коммлинк, — ты меня на "тактичке" видишь?
— Нет, — хмыкнул Джек, — ты ж в "Тумане".
— Ср-р-ранье, — раскатистым шепотом прорычал Пако, не отводя взгляда от твари перед ним. — Я прошел сорок шесть шагов, и передо мной сидит мелкий, которого я не могу зарубить. Возьми сектор на двадцать пять метров от здорового урода, и веди на меня. Только прекращай стрелять сразу же, как я скажу.
— Без базара, — сказал Джек. Где-то в тумане загрохотал пулемет и уродец вскинул голову, оглядываясь. Через секунду уродливая башка разлетелась как дыня, словив, кажется, сразу две крупнокалиберные пули.
— Стой! — шепотом выкрикнул Пако, кожей ощущая, как пули рвут воздух перед визором экзы, заставляя туман скручиваться в интересные клубки. Джек перестал стрелять.
— Хвала*, — выдохнул Пако и двинулся вперед, переступая труп.
Еще через минуту он уже слышал утробное бурчание в нескольких шагах перед собой. Что ж, вторая часть плана была еще безумнее первой. Глубоко вдохнув, Пако включил внешние динамики экзы и истошно заорал.
По его расчетам, он находился в "мертвой зоне" — тварь физически не могла развернуть пасть к нему, стоящему так близко, а лапы, которыми она опиралась на края асфальтовой дыры, не могли до него дотянуться. Единственным возможным вариантом было отступление, но для этого твари пришлось бы вскинуть голову, чтобы просунуть костяной воротник в дыру — а значит, обнажить горло.
Чего Пако не ожидал, так это того, что тварь вместо отступления резво подастся вперед, изогнет уродливую башку на по-змеиному гибкой шее, и, распахнув пасть вместе со жвалами, с ревом обрушится на него.
— Это и был твой план? — спросил Джек, глядя как Пако безуспешно пытается стряхнуть с экзы куски бурого мяса.
Минуту назад пулеметчик, услышав истошный вопль Пако и последовавший за ним рев твари, решил, что сербу уже настал конец, и отдал приказ на штурм. Однако когда бойцы, огрызаясь свинцом, приблизились достаточно, чтобы сквозь рассеивающийся "Туман" разглядеть тварь, оказалось, что она, по всей видимости, чем-то подавилась, и теперь безуспешно пыталась то ли откашляться, то ли сблевать. Вскоре из разреза на гигантской глотке показалось лезвие вибромеча, а вслед за ним выбрался и сам Пако, перемазанный с головы до ног во внутренности твари.
— Не совсем, — хмуро отозвался серб, бросая бесполезное занятие. — Но вышло тоже неплохо.