По мере его рассказа Морнау все распалялся, так что Людольф уже задумался, верную ли тактику он выбрал. Возьмет этот козел магический и шарахнет его огненным шаром, просто по старой памяти. Но нет, пронесло. Зато его возбуждение и предельная зацикленность на рассказе Бесноватого позволила Тени нанести свой внезапный удар. Ассасин схватил их обоих и отправил в потустороннее измерение, обитель снов и кошмаров.
Тень держал его крепко за защитной оболочкой. Морнау болтал за ней, словно наживка для местных обитателей.
- Корми демонов, мудила! - заорал Людольф - это тебе за Готтсбург! За портовый район! За кабачок старого Вильгельма! За всех наших, за ребят, что полегли! За Манахора, мразь! Гори в аду!
Морнау отправился бороздить местные просторы, но послал подарочек напоследок. Его заклинание разбило магическую защиту Тени, оставив их такими же беззащитными, что и архимаг.
Тень выдернул его. И выкинул обратно в реальный мир, где уже видимо шла битва между его эскортом и силами феодалов, напуганными исчезновением. Обезоруженный, он не имел никакого шанса как-то повлиять на поле боя. Только сдохнуть от случайного удара. Людольфу оставалось только быстро следовать за убийцей, который, как обычно, со смертоносной эффективностью расчищал себе дорогу. Первый раз за многие годы, с тех пор как он был горнистом еще тех "Свиней", он почувствовал себя абсолютно беззащитным чужаком на поле боя, среди гигантов, которые могут раздавить его в один миг. Не храбрым кабаном - а загнанной в угол крысой. Это было мучительное и травмирующее ощущение. Шаг за шагом, он держался в тени Тени (тот бы наверняка оценил такой каламбур), любая ошибка которого могла стоить ему, Людольфу жизни. Ничего больше не зависело от него. Внезапно он подумал, что такой, наверное, была его жизнь до службы Повелителю. Никакого контроля, никаких вторых шансов, только слепая судьба.
Наконец, они добрались до позиций своих войск. Людольфа встретила щербатая ухмылка наменосца из "Мясников", чье имя он так и не выяснил. Помотав головой, Бесноватый обнаружил отсутствие Тени, который вернулся в свое измерение также незаметно, как и появился. Бойцы не сразу заметили его, затем были шокированы его появлением. Но, видимо, решили, что ему каким-то чудом удалось бежать из палатки. Руки в латных перчатках обхватили его за плечи и поволокли обратно к воротам. В стене были пробоины, бои уже шли по всему периметру замка. Черт, как долго же его не было? Людольф почувствовал, как силы оставляют его. Ран, вроде, не было. Значит, путешествие там без защиты повлияло на его дух. Кто знает, каким образом? И какие еще незаметные изменения постигли его естество?
На этой философской мысли сознание его покинуло.
...
Пять дней Людольф провел в ином измерении, хотя по его ощущениям путешествие заняло считанные минуты. Пять дней. За это время замок был поставлен на грань падения, только решительные и умелые действия Танберта, Галатэли и других командиров позволили удержаться. В тот же момент, когда он вернулся, прибыло, наконец, обещанное подкрепление. Защитники были спасены. Бесноватый не раз задумывался, было ли это совпадение, или намерение Тени, или же какой-то принцип работы магических сил? Он, наверное, никогда не узнает.
Победа над силами феодалов была впечатляющей. Морнау бороздил просторы иных миров. Если отсутствие Людольфа было показателем - он там может провести века. Будет забавно, если он вернется в мир победившего Манахора и создаст свою организацию, с целью его свержения. Одна из эльфиек забрала жизнь Эммануэля, в результате чего Винсент стал законным графом ле Флёром. Без руководства и магической поддержки, шансов теперь у феодалов было немного. Прибывший на место Бальдр начал координировать действия по уничтожению оставшихся сил. А также привез новости о своего роде легализации Культа. Людольф даже не знал, что и думать. Так долго провести в тени, скрывая свой каждый шаг... И теперь, постепенно, правда начнет выходить наружу. И всего этого добились они с Эльвелегом. Ну, не одни, конечно. Но их действия сыграли решающую роль. Острие атаки, наконечник копья. Теперь победа королевы, а значит и Культа была неизбежной. Кальфеон уже не будет прежним.
...
Людольф во главе "Свиней" продолжал вести кампанию против уцелевших сил оппозиции. Все больше и больше их солдат, да и самих феодалов понимали что к чему и переходили на сторону победителя. К армии постоянно присоединялись новые силы, вроде войск маркграфа фон Штайнера, жениха Мелианы. Победа теперь была неизбежной.
И она состоялась. В последней битве, как когда он сам, противники Мелианы и Культа были окончательно разбиты.
Теперь их ждали бесчисленные парады, банкеты и прочие церемонии в столице. На одном из таких мероприятий он и снова повстречался с Тенью. Который приготовил для него финальный сюрприз.
Нет, честно говоря, Людольф в душе всегда знал, что это правда. Подавлял, запрещал себе думать, надеяться. Но слова Тени разрушили последнюю плотину, и теперь правда затопила его, ударила, словно нож под ребра. Винсент, Милена. Эммануэль, Себастьян. Все - его потомки. Его и Элизабет.
Он никак не отреагировал сразу на слова Тени, застыв в оцепенении. Если быть рассудительным - что это значило? Между ним и нынешним поколением ле Флёров - века разницы. Если подойти к церковным требованиям буквально, он мог бы даже жениться, наверное, на Милене, такая между ними далекая степень родства. Но почему ему было так мучительно, так больно? Двое мертвы. Другим двоим промыли мозги, вывернули естество наизнанку. Милена превратилась по сути в голем на службе Культа. Кто знает, что они сделали с Винсентом? Останется ли он таким же парнем, что и был, или тоже лишь человеческая оболочка, носитель воли Повелителя?
Людольф, по сути, убил и искалечил свое потомство, единственное потомство, что у него было. Вряд ли у него будет другое.
Забавно. Он так и не женился на Элизабет, значит его сын так и остался бастардом. Бастард бастарда. Повторяющий сам себя цикл. Хотя нет. Его дети стали графами, в то время как Элизабет была всего лишь баронессой. Значит, все таки, цикл прервался. Или это не цикл, а спираль. С каждым новым поворотом все дальше и выше. То же самое можно сказать и их прародителе.
Бесноватый резко почувствовал всю бессмысленность своего существования. Зачем он здесь? В чем смысл? Что ему Манахор, Бальдр, Тень, Культ, Империя? Не лучше ли было лежать в прохладной земле под холмом у озера и познать покой, который уготован обычным смертным? Или стать немертвым, как тогдашние слуги Манахора, не знать боли, слабости, отчаяния?
Он долго стоял, пытаясь совладать с собой, найти силы идти дальше.
И нашел.
Он породил линию, которая ныне стала одной из могущественнейших семей в королевстве. Он командовал одним из лучших наемных отрядов, что были. Он изменил ход истории, вырвал Кальфеон из рук феодалов п передал его Мелиане и стоящим за ней покровителям.
Всего этого не было бы без него.
Что теперь, остановиться? Бросить все? Искать способ прервать свое существование?
Ну нет.
Если вернуться назад нельзя, он будет идти вперед до конца.
Людольф Бесноватый будет служить дальше. Он будет служить Манахору, Бальдру, тем, кто потребует. Как велит контракт. Он будет подниматься все дальше и выше, настолько, насколько возможно. Возможно, когда-нибудь придет день, когда он бросит вызов своим хозяевам, чтобы занять их место. Просто для того, чтобы двигаться дальше, чтобы проверить мироздание на прочность, насколько далеко может зайти простой смертный. Когда-то ведь и Манахор был таковым.
Вперед, только вперед.
Что-то умерло внутри него сегодня, в этот день. Но это нормально. У всех солдат есть старые раны.
...
Новости про путешествие в Самхаф немного успокоили его и обрадовали. Путешествие позволит ему забыть о былом и сосредоточиться на будущем. Слушая Бальдра, Людольф тихо напевал себе под нос еще одну песню известного готтсбурского менестреля. Дослушав, он кивнул и пошел вдоль от стола, продолжая напевать себе под нос.
A change of speed, a change of style
A change of scene, with no regrets
A chance to watch, admire the distance
Still occupied, though you forget
Different colors, different shades
Over each mistakes were made
I took the blame
Directionless so plain to see
A loaded gun won't set you free
So you say
We'll share a drink and step outside
An angry voice and one who cried
We'll give you everything and more
The strain's too much, can't take much more
Oh, I've walked on water, run through fire
Can't seem to feel it anymore
It was me, waiting for me
Hoping for something more
Me, seeing me this time
Hoping for something else