- Кто знает? Возможно, ему скучно здесь, и он решил воспользоваться шансом, коли ты здесь оказался - временно или, может быть, постоянно. Очевидно, что ты уже бывал здесь. Просто не помнишь этого. Так бывает после сна - вроде и снилось, но не помнишь, что. Так и тут. Твоя душа так или иначе осознает себя, но твои органические мозги, на которые записывается история, находятся в другом мире, - копия Эльвелега встала из-за стола, прихватив бокал, и начала вышагивать вдоль бортика бассейна.
- Строго говоря, ты встретишься не с Манахором. Я хочу сказать, что Манахор, которого я - ты - знал, давно умер. Как думаешь, почему его называли Двуединым? Потому что он был в двух проявлениях, как смертный, или аватар, если угодно, и как существо высшего порядка. Его физическое проявление в мире смертных изначально не было богом, это пришло потом. То есть у него были какие-то свои мысли, взгляды, привычки. И уже поверх этого пошла надстройка, то, что мы называем Манахором. То, каким будет новое проявление божественного в мире смертных, во многом зависит от тех, кто будет этим заниматься. И да, кажется, мы прилетели.
Юноша махнул рукой, указывая на странное темное марево, которое маячило впереди сплошной стеной во все стороны. Казалось, у этой завесы не было ни конца, ни края. Летающий дворец мягко уткнулся в этот барьер, и застыл. Хотя Эльвелегу никто ничего не говорил, его осенило, что нужно просто сделать шаг. В общем-то, больше ничего ему и не оставалось.
Его провожатый, слуги и великолепие растворилось, так же, как и появилось. Вокруг образовалась бесконечная белая пустота. Хотя здесь не было ни верха, ни низа, всё же сам Эльвелег вышагивал по некой прозрачной плоскости. Это было весьма странное ощущение. Он прошелся, осмотрелся, и в какой-то момент обнаружил сбоку от себя достаточно комфортабельное на вид кресло. Очевидно, ему предлагали присаживаться.
Поползли сначала неявные, а потом и весьма отчетливые шепотки. Голоса были мужские, женские, и он совершенно точно понимал, что они не принадлежат ни людям, ни эльфам, ни каким-либо иным существам, наделенных даром речи. Они говорили на неизвестном языке, однако смысл был понятен Эльвелегу. Ничего хорошего в их словах не было:
- Эльф!..
- Убить! Убить его!..
- Убить эльфа!
- Мы должны отомстить...уничтожить его!..
Множество голосов жаждало его смерти, попутно проклиная как его лично, так и весь род эльфов. Однако, в какой-то момент появился иной голос. Или, точнее говоря, отчетливо проступило чье-то присутствие - могущественное, монументальное. Голоса немедленно стихли, и убрались восвояси. Или спрятались в тени присутствия Самого. То, что они испугались Его, он понял с той же отчетливостью, что и другие вещи.
- Они...не слишком жалуют твой народ, - голос божества, казалось, издает каждая точка в пространстве. Голос шел со всех сторон, и, кажется, даже из самого Эльвелега.
- Но Я - не Они. Кто бы мог представить, что некоторые эльфы станут моими последователями. С тех пор, как это случилось - эльфы получили мое расположение. Это почти как открыть счет в банке: ты становишься его клиентом с тех пор, как положишь на его счет свои деньги. Здесь всё то же самое, только вместо денег выступает Энергия, - в голосе Манахора послышался намёк на сарказм.
- В конце-концов, сама причина моего существования - во многом заслуга эльфов. Они могут сколь угодно презирать тебя, но последнее слово всегда за мной. Я потратил много сил на возрождение своих генералов. По Их мнению - неоправданно много. Практически всё, что я накопил за триста лет поклонения кучки сектантов поверженного Зла. Ха. Не все из возрожденных оправдали мои надежды. Некоторые встретили повторную смерть слишком быстро. Они не получат еще одного шанса. Но такие как ты, Людольф, и некоторые другие - с лихвой окупили столь большие траты. Тебе достаточно оглянуться назад и подумать, чего ты добился за столь короткое время. Не без помощи Культа, конечно. Но именно для этого он и нужен.
Перед Эльвелегом возникло видение - замок Хунсбергера, кровать, и он, лежащий на ней. Казалось, на теле Гнилого нет живого места. Подобно мумии, он был замотан в бинты. К счастью, единственный глаз и прочие важные органы остались не тронутыми.
- Я полагаю, что на тебе есть особенная метка. Печать предназначения, если угодно. Если бы не твое ранение, неизвестно, как скоро состоялся бы этот диалог. В свою очередь, я сделаю так, чтобы твое лечение прошло при благоприятном стечении обстоятельств. Не считая осады, разумеется. У меня есть для тебя особое задание, и я хочу, чтобы ты приступил к нему сразу после того, как закончится война в Кальфеоне. Итак, как ты знаешь, мое физическое воплощение в мире смертных - краеугольный камень Общего Дела. Император погиб, и на нем прервалась династия. Драгоценная генетическая линия сгинула, и более нет человека или иного существа, являющегося живым Источником. На достижение необходимой комбинации ушло много лет, и много поколений. Магический Надзор, сам того не ведая, оказал мне огромную услугу. Однако, теперь всё нужно начинать с самого начала. Но у нас нет столько времени. Вопрос нужно решать...радикально. И это радикальное решение спрятано в сердце твоей родины - Великого Леса. Пришло время возвращаться к истокам. Ты уже доказал, что умеешь вести за собой народ, вне зависимости от степени их родовитости. Я знаю, что в твоем отряде есть эльфы различных, скажем так, политических взглядов. Вместе с тем, Королева эффективно борется с бунтом, восставшие погрязли и во внутренних конфликтах. Им нужная свежая кровь, новый лидер. Как ты понимаешь, пока Королева у власти и действуют старые законы, ты никак не можешь вернутся на родину. Легально, во всяком случае. К тому же, конечной твоей целью является королевский дворец: именно там находится Белая и Черная библиотеки. Именно в этих библиотеках содержатся древнейшие знания, которые помогут создать...рукотворного бога, не иначе. В общем, миф о всезнании богов - всего лишь миф. Библиотека надежно укрыта, и никакая магия или божественное воздействие не позволят заглянуть в те книги. Естественно, Королева не даст доступ к знаниям, способным возродить величайшее, по её мнению, зло. Поэтому единственный способ заполучить Библиотеку - свергнуть Королеву. И, хотя ты этого и не знал, у тебя в рукаве есть козырной туз. Я говорю о Лето. Твой товарищ знает кто ты и за что ты борешься. Рассказал он и о себе, да не всё. Например, что его деяния прямым образом создали почву для моего рождения. А еще он не упомянул, что является единственным отпрыском Королевы, а значит принцем. Единственный законный претендент на престол. И к счастью для нас, его взгляды по многим вопросам существенно отличаются от взглядов матери. Настолько существенно, что ему приходиться скрывать своё происхождения - мама жаждет если не убить, то пленить и доставить обратно на родину. Поэтому его ищут королевские егери. Проблема же в том, что его не прельщает перспектива борьбы за власть. Похоже, он желает всю свою бессмертную жизнь бродить по свету, ища приключений на свою королевскую задницу. Тебе стоит переубедить его. Возможно, он сам в этом убедится, если ты докажешь, что в состоянии посадить его на трон. Это позволит тебе достичь того, что ты так желаешь. Вернуться домой. Сломать старую систему и воздвигнуть новую, справедливую. Покончить с рабством и разобраться с половинчиками, наконец. И получить божественный гарант нового порядка. Награда будет достойна приложенных усилий.